Здесь, на высоте птичьего полета, сумерки сгущались медленнее, позволяя наблюдать, как гигантский мегаполис внизу трансформируется из серого бетонного муравейника в сверкающую паутину огней.

Я стоял у панорамного окна своей новой квартиры, прижавшись лбом к холодному стеклу. Внизу, в бесконечном потоке машин, текла жизнь. Люди спешили домой, стояли в пробках, ругались, смеялись, жили своими маленькими, понятными проблемами. Где-то там, среди миллионов огоньков, была моя старая квартира. Где-то там была Аня, возможно, делающая уроки или снова погрузившаяся в рейд. Где-то там был Михаил.

Что с ним?

Этот вопрос пульсировал в висках, не давая покоя. Но паника, захлестнувшая меня час назад, отступила, загнанная в дальний угол сознания усилием воли. Аналитик во мне взял верх над человеком. Истерика не поможет. Хаотичные действия приведут к провалу. Если «Охотники» действительно перехватили Легенду, то любой мой необдуманный шаг, любой звонок или попытка поиска через открытые каналы могут стать приговором и для него, и для меня.

Я смотрел на Москву, похожую на гигантскую микросхему, и заставлял себя дышать ровно. Система. Все это, просто сложная система. У каждой системы есть уязвимости. У каждой защиты есть бэкдор. Мне просто нужно время, чтобы его найти. И чтобы выиграть это время, я должен играть свою роль безупречно. Роль лояльного сотрудника, увлеченного новым проектом.

Ночь прошла в беспокойном забытьи, но утро я встретил собранным.

Холодный душ, крепкий кофе, идеально выглаженная рубашка. Я надел свою маску и вышел в коридор.

Офис Отдела Аналитики уже гудел. Утренний брифинг, шелест бумаг, тихие переговоры. Елена, как всегда, была на месте раньше всех, погруженная в изучение графиков на своем терминале. Я поймал ее взгляд, короткий, профессиональный кивок. Никаких лишних вопросов. Игра продолжалась.

Максим появился через десять минут. Свежий, энергичный, с планшетом в руках. Он выглядел так, словно вчерашний инцидент с вылетом Михаила вообще не отложился в его памяти как что-то значимое. Для него это был просто баг, техническая неурядица.

— Доброе утро, Андрей, — он подошел к моему столу, сразу переходя к делу. Никаких «как спалось», никаких светских бесед. — Я проанализировал нашу текущую позицию и целевые показатели. У нас проблема.

— Какая именно? — я отхлебнул кофе, глядя на него поверх кружки. — Дефицит зелий маны? Или цены на аукционе снова скачут?

— Уровень, — Максим ткнул в мой монитор, на карту Эллады, где красным пульсирующим цветом была выделена обширная область на востоке. — Арденский лес. Наша следующая сюжетная точка. Минимальный уровень мобов в пограничной зоне, семьдесят пятый. Элитные патрули доходят до девяностого. Боссы, сотый и выше.

Он увеличил масштаб, показывая зоны агрессии монстров.

— Ты сейчас в районе сорок шестой уровень. В текущем состоянии, даже с твоими уникальными перками и моим танкованием, мы там не выживем. Любой случайный «чих» местной фауны отправит нас на точку возрождения. А учитывая специфику квеста «Голос из тени», нам, скорее всего, придется действовать скрытно или пробиваться через заслоны. Смерть и долгий бег с кладбища, это явная потеря темпа.

Я кивнул, соглашаясь с его логикой.

— И что ты предлагаешь? Гринд? Снова кабаны, только покрупнее?

— Нет, — Максим покачал головой, и в его глазах блеснул азарт манчкина. — Гринд на мобах эффективен до сорокового уровня. Дальше кривая опыта резко уходит вверх. Нам нужны квесты. Много квестов. Быстрых, концентрированных и дающих максимум опыта в единицу времени.

Он перелистнул изображение на планшете, выводя на экран здание с гербом в виде перекрещенных меча и посоха на фоне щита.

— Логос, это столица. Здесь находится головное отделение Гильдии Авантюристов. Это не просто сюжетная фракция. Это, по сути, биржа труда для наемников. Они генерируют бесконечный поток процедурных заданий. Зачистка подземелья, устранение элитного монстра, сопровождение.

— Звучит как рутина, — заметил я.

— Это и есть рутина, — согласился Максим. — Но в Логосе есть нюанс. Из-за перенаселения игроками, Гильдия ввела систему «Пакетов». Ты берешь не одно задание, а пачку из пяти-шести в одной локации. Сдал пакет, получил бонусный опыт. По моим расчетам, если мы оптимизируем маршрут и будем работать в дуэте… или в трио, если твой друг вернется… мы сможем взять восьмидесятый уровень за три-четыре дня плотной игры.

— Восьмидесятый? За три дня? — я скептически поднял бровь. — Это слишком оптимистичный прогноз.

— У нас есть титул «Первопроходцы», дающий бонус. У нас есть твои скрытые перки. И у нас есть я, — он позволил себе легкую, самоуверенную улыбку. — Я составил маршрут. Мы не будем тратить время на чтение диалогов и любование пейзажами. Приняли, убили, сдали. Конвейер.

Я смотрел на него и понимал, что он прав. Нам нужна была сила. Чтобы говорить с герцогами и древними сущностями на равных, нужно перестать быть «стеклянными пушками». И, честно говоря, идея погрузиться в монотонную, механическую прокачку сейчас казалась мне спасением. Это позволило бы отключить голову. Перестать думать о Михаиле, о «Третьей Силе», о предателях. Просто цифры. Просто опыт. Просто рост полоски прогресса.

— Хорошо, — сказал я. — План принимается. Заходим, регистрируемся в Гильдии, берем контракты.

— Отлично, — Максим тут же потерял интерес к разговору, уже мысленно находясь в капсуле. — Встречаемся у выхода из таверны, через десять минут.

Он ушел к своей «люльке», а я достал телефон. Мне нужно было сделать еще один звонок. Одна из последних ниточек связи с нормальным миром.

Сергей ответил после третьего гудка. На фоне слышался шум перфоратора, чьи-то крики и лязг металла.

— Алло! Андрюха! — проорал он в трубку. — Говори громче, у нас тут ремонт в офисе устроили!

— Привет, Серый! — я невольно улыбнулся. Этот шум, эта суета, все это было таким настоящим, таким живым по сравнению со стерильной тишиной башни. — Как ты? Как работа?

— Да как в аду, только платят меньше! — хохотнул он. — Сдаем проект, заказчик каждый день новые правки вносит. Я уже забыл, как подушка выглядит. Ты-то как? Все еще в своем цифровом раю?

— Вроде того. Слушай, я по делу. Мы сейчас планируем большой рывок по уровням. Пару дней жесткого кача. Хотел узнать, как там наш юный гений? Богдан сможет присоединиться? Нам бы не помешал его… энтузиазм.

На том конце провода повисла короткая пауза, затем шум перфоратора стих, видимо, Сергей вышел в коридор или подсобку.

— Эх, Андрюха… Боюсь, с Бошкой сейчас сложно будет, — голос друга стал виноватым. — Каникулы-то всё, тю-тю. Закончились. У него с понедельника школа, девятый класс, экзамены на носу. Мать лютует, отобрала шнур питания от компа, выдает по расписанию.

Я мысленно чертыхнулся. Конечно. Я совсем потерял счет времени в этой корпоративной гонке.

— Так что он теперь только по вечерам, и то, если оценки нормальные принесет, — продолжал Сергей. — В щадящем режиме. Часа два-три максимум, и точно не каждый день. Так что на него как на постоянного бойца не рассчитывай. Извини, друг.

— Да брось, Серый, какие извинения, — поспешил успокоить его я, хотя внутри кольнуло разочарование. Наша команда таяла на глазах. — Учеба важнее. Пусть грызет гранит науки, а не мобов.

— Вот и я ему говорю! А он мне про какую-то «оптимизацию учебного процесса через геймификацию». В общем, передам ему привет. Ладно, Андрюха, побежал я. Бывай!

— Удачи, Серый.

Связь оборвалась.

Я посмотрел на погасший экран телефона.

Михаил пропал без вести. Богдан выведен из игры реальностью. Кира все еще офлайн, готовится к своим экзаменам. Из всей нашей разношерстной, но такой живой и эффективной команды остались только я и Шнырь.

Ну и Максим. Корпоративный андроид, приставленный ко мне нянькой.

Наша группа снова редела.

«Ладно, — подумал я, убирая телефон и переодеваясь. — Нас мало, но мы в тельняшках. Или в эпических робах, в моем случае. Восьмидесятый уровень сам себя не апнет».