— Они получили не стандартный лут с босса. Они получили божественный предмет, который нигде больше в базах данных не значится. Посох, который, по их словам, позволял не просто призывать нежить, а… «ускорять увядание». Мгновенно старить врагов, разрушать доспехи, превращать камень в пыль.

Я смотрел на изображение посоха, но видел перед собой серый, пульсирующий камешек в своем инвентаре. Видел Дриаду в цепях из гниющих корней. Слышал ее слова:

«Ты должен понять обе стороны великого спора».

Теперь я знал, где искать вторую сторону. Не просто служителя. Целый храм. И я знал, что моя задача будет не в том, чтобы его разрушить. Но было и еще кое-что.

— Вика, — сказал я, поднимаясь. — Ты гений! А как называла гильдия которая проводила это рейд? И не было ли в ней никого под ником Романус?

— Романус? — она нахмурилась, и ее пальцы запорхали по виртуальной клавиатуре с невероятной скоростью.

На одном из ее мониторов каскад логов сменился окном поиска.

— Хм, нет, такого ника в логе рейда нет. Но погоди…

Она снова что-то набрала, и на экране появился список участников рейда.

— Есть Роланд, — произнесла она, увеличивая строку. — Некромант, сто десятый уровень. Судя по цифрам, их топовый ДПС в том рейде. Выдал какой-то чудовищный урон по финальным целям. Похоже?

Бинго.

Романус. Роланд. Имя могло быть ошибкой старика-мэра, искажением, игрой воображения. Но профиль… Высокоуровневый игрок, связанный с темной магией, способный инициировать события, меняющие саму суть локации. Это не было совпадением. Это был след. Первая реальная ниточка, ведущая к кукловоду из Сумеречного Дола.

— Гильдия называется «Великая Охота», — добавила Вика, продолжая прокручивать данные. — Ничего особенного, если честно. Крепкий середнячок. Входят в топ-триста гильдий, но не больше. Специализируются на PvE, в основном на рейдовых боссах. Не замечены в крупных политических интригах или клановых войнах. Такие… рабочие лошадки. Тем страннее, что именно они наткнулись на такой уникальный ивент.

Она посмотрела на меня и я заметил в ее глазах огоньки азарта.

— Копаешь глубже, капитан?

— Копаю, — подтвердил я. — Вика. Мне нужна вся доступная информация по гильдии «Великая Охота». И по этому Роланду. Полный профиль. Состав гильдии, история рейдов, экономическая активность, связи с другими гильдиями, логи чата, если до них можно дотянуться. Все.

— Ух ты, — присвистнула она. — Это уже не просто любопытство. Это полноценное досье. Потребуется официальный запрос. Некоторые данные только через подпись Макарова.

— Да, все в порядке. — Мой тон не оставлял пространства для возражений. — Сделай его от моего имени, отправь Макарову на подпись, все официально, все открыто. Свяжи это с расследованием аномалии в Сумеречном Доле и моим континентальным квестом.

Я знал, что использую свой новый статус, свой ярлык ценного актива. Но сейчас это было как раз уместно. Шахматная партия только что обрела новое, зловещее измерение, и мне нужно было знать все о фигурах на доске. Особенно о тех, что прячутся в тени.

— Будет сделано, — Вика кивнула, ее лицо стало серьезным. Она поняла, что это больше не игра в загадки. — Я запрошу подтверждение у Олега и отправлю запрос в отдел статистики. Но это займет время. Ребята оттуда не любят делиться своими игрушками. Может, день, а может и две недели.

— У нас есть это время, — ответил я, поднимаясь. — Спасибо, Вика. Ты очень помогла.

Я направился к выходу из «аквариума». За спиной снова раздался ее голос.

— Андрей! А зачем тебе это? Это как-то связано с тем, что Легенда с вами больше не играет?

Я замер у двери, на мгновение обернувшись. Она смотрела на меня, и в ее глазах больше не было азарта исследователя. Лишь тихое, искреннее беспокойство.

— Возможно, — ответил я чистую правду. — Возможно, это связано вообще со всем.

Я сидел за своим столом, глядя на пустую капсулу Максима.

Моя команда распадалась быстрее, чем я успевал ее собрать. Михаил, призрак. Бошка, гений по расписанию. Нужно было что-то решать, но простых вариантов я не видел.

В этот момент мой личный терминал, связанный с реальным миром, тихо пиликнул. Сообщение в закрытом чате «Ключников». Внезапно от Киры, аж сердце екнуло.

[Ключники][Шестеренка]: Ребята, что, черт возьми, у вас там происходит⁈ Я вчера зашла в игру буквально на час, сдать пару старых квестов в Лирии. И… я апнула двадцать пять уровней. Сразу. ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ! Чем вы там занимались⁈

Я увидел, как под ее сообщением появилась плашка «прочитано», но от Михаила ответа не было. Тишина. Холодная, пугающая тишина.

[Ключники][Маркус]: Спокойно, инженер. Это остаточный эффект от того нашего квеста с Гильдией Торговцев. Помнишь, создание новой экономической фракции? Система, похоже, решила, что все причастные заслуживают… щедрой премии. Мы тут тоже немного подскочили в уровнях.

Я намеренно приуменьшил масштаб. Сказать ей, что мы апнули почти двадцать уровней за один квест, да еще и получили мировой анонс, было бы слишком.

[Ключники][Маркус]: Как ты? Экзамены?

Ответ пришел почти мгновенно.

[Ключники][Шестеренка]: Сдала. Вроде. Теперь только ждать результатов. До начала учебы несколько месяцев свободы. Я… я соскучилась по запаху машинного масла и нерешаемым задачам. Когда вы возвращаетесь в Лирию?

Несколько месяцев свободы. Это была не просто хорошая новость. Это был спасательный круг.

[Ключники][Маркус]: Мы не возвращаемся. Мы в Логосе. Сейчас занимаемся рутинной зачисткой низкоуровневых данжей. Скука смертная. Но… для тебя опыта тут будет просто море. Присоединяйся.

[Ключники][Шестеренка]: Через полчаса. Буду у Путевого Камня в Лирии-Порте.

[Ключники][Маркус]: Буду ждать.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как напряжение последних дней немного отпускает. Кира возвращалась. Наш клинок, наше жало, наша инженерная мудрость.

— Похоже, у тебя хорошие новости?

Голос Максима вырвал меня из раздумий. Он стоял у моего стола, одетый, как обычно, в свой безупречный деловой костюм.

— Можно и так сказать, — кивнул я. — К нам присоединяется еще один член команды. Наш инженер.

— Отлично. Синергия группы повысится, — он произнес это так, словно зачитывал сводку погоды. — А у меня новости… менее хорошие. Меня на неделю отзывают.

— Куда? — я напрягся.

— Обратно в отдел геймдизайна, — он поморщился, словно съел что-то кислое. — Гильдейское задание от «НейроВертекса». Срочное. Нужно провести операцию по экономическому демпингу в одной из стартовых локаций Султаната. Конкуренты пытаются перехватить поток новичков, мы должны сделать их стартовую экономику нежизнеспособной.

Я не сдержал смеха.

— Экономический демпинг? То есть, ты летишь обрушивать рынок шкур песчаных ящериц и обесценивать квесты на сбор кактусов?

— Что-то вроде того, — кивнул он без тени улыбки. — Грязная работа, но кто-то должен ее делать. Так что, Андрей… на следующую неделю ты сам по себе.

Я покачал головой, пытаясь осознать весь абсурд ситуации. Мой подопечный, который должен был учиться у меня, отправлялся на корпоративную войну в песочницу. Моя команда, которая только что собралась, снова расползалась на глазах.

— Максим, скажи мне как профессионал, — обратился я к нему. — Что, по-твоему, я должен делать, когда моя группа обладает стабильностью стаи перепуганных кошек? Один пропадает без вести, другой уходит в реал из-за учебы, третий улетает устраивать экономический апокалипсис гоблинам…

Максим на мгновение задумался.

— У тебя три очевидных пути, — наконец произнес он, загибая пальцы. — Первый. Вступить в существующую гильдию. «Волки Одина», например. Это даст тебе структуру, ресурсы и постоянный, либо быстро заменяемый состав. Но ты потеряешь автономность.