— Я понимаю, — ответил я. — Но я еще не готов сделать выбор. Я видел, что делает Тьма. Но я не знаю, какую цену берет Свет.

Богиня рассмеялась, и этот смех был похож на шелест листьев в кронах деревьев, трепещущих на ветру.

— МУДРО. СВЕТ ТРЕБУЕТ ЖЕРТВЫ НЕ МЕНЬШЕЙ, ЧЕМ ТЬМА. ВЕЧНЫЙ РОСТ ИСТОЩАЕТ ЗЕМЛЮ ТАК ЖЕ ВЕРНО, КАК И ГНИЛЬ. Я НЕ ТОРОПЛЮ ТЕБЯ, ХРАНИТЕЛЬ. ДЛЯ МЕНЯ НЕТ РАЗНИЦЫ. Я, ЭТО И ЦВЕТОК, И ПЕРЕГНОЙ, ИЗ КОТОРОГО ОН РАСТЕТ. НО ЗНАЙ…

Ее голос стал тише, вкрадчивее.

— ТВОЙ ВЫБОР УВИДЯТ ДРУГИЕ. ВАЛАРИУС СМОТРИТ НА ТЕБЯ. МЕРКУРИО ВЗВЕШИВАЕТ ТВОЮ ДУШУ. СОЛОН ОЦЕНИВАЕТ ТВОИ ПОСТУПКИ. ЕСЛИ ТЫ СКЛОНИШЬСЯ К СВЕТУ, ИХ ТЬМА ВООРУЖИТСЯ ПРОТИВ ТЕБЯ. ЕСЛИ ВЫБЕРЕШЬ ТЬМУ, СВЕТЛАЯ СТОРОНА ПОШЛЕТ СВОИХ АДЕПТОВ. НО ЕСЛИ ТЫ ПОПЫТАЕШЬСЯ УДЕРЖАТЬ РАВНОВЕСИЕ… ТЫ СТАНЕШЬ ЦЕЛЬЮ ДЛЯ ВСЕХ. НЕ ДЕЛО СМЕРТНЫХ ЛЕСТЬ В СУДЬБУ БОГОВ!

Ветер утих. Глаза Элары снова стали ясными, человеческими. Она пошатнулась, словно от головокружения, и схватилась за край каменной чаши.

— Что… что случилось? — она растерянно посмотрела на меня.

В этот момент перед моими глазами всплыло новое окно.

[Системное уведомление]

Задание [Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 3 из 10) завершено.

Получено 200 000 опыта.

Получен уровень 56.

Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 4 из 10)

Цель: Найти алтарь Темной Ипостаси Цереры и провести ритуал насыщения Семени энергией распада.

— Богиня говорила со мной, — сказал я, убирая Семя обратно в инвентарь. Теперь оно светилось не ровным светом и пульсировало. — Мне нужно найти храм темной ипостаси. Где он?

Элара вздрогнула и отшатнулась, словно я ударил ее.

— Темной Матери? — прошептала она, осеняя себя знаком круга. — Никто не знает. Их капища скрыты. Они, язва на теле мира. Мы молимся, чтобы их не было вовсе. Я не знаю, путник. И не хотела бы знать.

Я кивнул. Ожидаемо. Светлая сторона отрицает темную, даже если они части одного целого. Мне придется искать этот путь самому. И, судя по словам Богини, этот поиск привлечет внимание сил куда более опасных, чем шайка гоблинов.

Я вышел из храма. Городской шум снова ударил по ушам, но теперь он казался мне лишь фоном.

Интерфейс моргнул системным сообщением, пришедшим из мессенджера.

[Ключники][Легенда] Маркус, ты тут? Срочно!

Сообщение от Михаила висело в интерфейсе, пульсируя тихим, настойчивым светом.

Срочно. На фоне только что отзвучавшего божественного откровения и грандиозности полученного задания, эта короткая строчка, этот простой текстовый запрос из реального мира, казался чем-то несоизмеримо более важным и пугающим. Боги могут подождать. Друг никогда.

Я опустился на край каменной чаши алтаря, игнорируя мягкий свет и тепло, все еще исходившее от [Семени Равновесия]. Пальцы, казалось, превратились в непослушные деревяшки, но я все же заставил их набрать ответ в реальный мессенджер.

[Лично][Андрей]: Я здесь. Что случилось? Ты в порядке?

Ответ пришел не сразу. Прошло пять, десять, пятнадцать секунд. Каждая тянулась, как минута. Вечность, за которую я уже успел построить и отбросить десяток самых жутких сценариев. За ним пришли. «Охотники». Его отец. Взломали капсулу. Сбой системы жизнеобеспечения…

Сообщения посыпались одно за другим, короткими, рублеными очередями, словно кто-то на той стороне лихорадочно печатал, боясь не успеть.

[Лично][Легенда]: Жив. В порядке, насколько это возможно. Слушай внимательно. Времени мало.

[Лично][Легенда]: Следующая неделя, может больше. Я буду в игре. Много. Почти постоянно. Не удивляйся.

[Лично][Легенда]: НО. Ни при каких обстоятельствах. Ты. Мне. Не. Пишешь.

Последнее сообщение было набрано по одному слову, и я почти физически ощутил, как Михаил вбивает каждое из них, словно гвозди.

[Лично][Легенда]: Ни в личку, ни в групповой чат, ни через почту. Никак. Для тебя меня здесь не будет. Не создавай прецедентов.

Прецедентов. Какое точное, холодное, системное слово. Это было не просто предупреждение. Это был фрагмент кода их операционной системы. «Охотники» не реагируют на случайности. Они реагируют на паттерны, на прецеденты. Один контакт совпадение. Два подозрение. Три подтвержденная связь. А Михаил, после своего исчезновения, был под микроскопом. Любая попытка с моей стороны связаться с ним будет немедленно зафиксирована. Кротом в «НейроВертексе», системой мониторинга его отца, да кем угодно. И тогда они поймут, что я знаю. Что их идеальный инструмент, их потерянный принц, не просто играет в свою игру. Он ведет двойную жизнь.

[Лично][Легенда]: Прочти и подтверди.

[Лично][Андрей]: Понял.

Мой ответ был таким же коротким и лишенным эмоций. Не время для сантиментов. Это была передача критически важной информации в условиях радиомолчания.

И в тот же миг, как я отправил свое сообщение, все его строки текста, его паническое появление, его странные инструкции, его предупреждение, просто исчезли. Чат снова стал пустым.

Я сидел в тишине священного храма, чувствуя себя самым одиноким человеком в обоих мирах. Я только что поговорил с богиней, получил квест, который мог изменить судьбу всего континента, но сейчас это казалось чем-то далеким и почти неважным. Настоящая война, война за моего друга, шла не здесь. Она шла там, в мире нулей и единиц, в холодной тишине серверных комнат. И я был в ней безоружен.

«Не создавай прецедентов».

Хорошо, Миха. Я не буду. Я буду твоим щитом, как и обещал. Я буду той самой яркой, ослепительной целью, на которую будут смотреть все. Я буду одиночкой, которого ведет по карьерной лестнице «НейроВертекс». Я буду идеальным «Сверхперсонажем». И пока они все будут смотреть на меня, ты будешь действовать в тени.

Я медленно поднялся. Чувство оцепенения проходило, сменяясь холодной, ясной решимостью. План не изменился. Он просто стал на порядок сложнее и важнее. Мне нужны были уровни. Мне нужна была репутация. Мне нужна была сила, как игровая, так и политическая. Чтобы, когда придет время, я мог не просто быть щитом, а стать мечом.

Я убрал [Семя Равновесия] в инвентарь. Оно больше не пульсировало так ярко, его свет стал ровным, спокойным, серым, идеальным балансом зеленого и фиолетового. Оно ждало.

Выйдя из храма, я снова окунулся в бурлящую жизнь Логоса. Но теперь она казалась мне другой. Фальшивой. За каждым дружелюбным NPC мог скрываться наблюдатель. За каждым аватаром игрока, агент «Охотников». Моя профессиональная паранойя, отточенная годами в корпоративных войнах, сейчас кричала, вопила, била во все колокола. Каждый взгляд казался изучающим, каждый случайный разговор шифровкой.

Я ускорил шаг, направляясь обратно в «Серебряную Лютню». Команда. Моя странная, невозможная команда. Сейчас они были моим единственным реальным активом.

Когда я вошел в общую комнату, которую мы сняли, картина была почти идиллической. Ким-Чи, сидя в позе лотоса, медитировал, его посох лежал на коленях. Бошка, разложив на полу какие-то чертежи, что-то яростно доказывал Шнырю, который, в свою очередь, с непроницаемым лицом точил кинжал. Обычный вечер в компании авантюристов. Но я знал, что это не так.

Это была ячейка сопротивления. Просто они еще не знали, с кем и с чем мы воюем на самом деле.

И я не мог им сказать. Не сейчас. Рассказать им о Михаиле, значит подставить их под удар. Рассказать о реальной угрозе, значит посеять панику и недоверие. Я должен был нести этот груз один.

— Капитан! — первым меня заметил Бошка, вскакивая на ноги. — Ну что? Поговорил с деревом? Оно выдало нам квест на сбор десяти шишек?

Его беззаботность была как бальзам на душу. Она возвращала в мир простых, понятных игровых задач.

Я наконец выдохнул.

— Что-то вроде того, — я позволил себе легкую улыбку. — Но об этом позже. Нам нужно обсудить наш следующий шаг. Ким-Чи, я тут подумал… твой план с гриндом был не так уж плох. Нам нужно стать сильнее. Быстро.