— Спасибо, Андрей. Это было весело. Давно я так не развлекался.

Я кивнул. Команда крепла. И это было главное. Впереди был Арден. И там нам понадобятся не только шутки и огненные шары. Там нам понадобится все, на что мы способны.

«Речная Дева», залатанная и гордая, шла вниз по Элле, оставляя за кормой пенистый след.

Солнце стояло в зените, превращая воду в расплавленное серебро. Казалось, приключения с дракончиком и мурлоками были пиком наших неприятностей, и теперь нас ждет спокойный круиз до самого Ардена.

Я стоял на носу, наслаждаясь ветром и редкими минутами покоя. Снайдер чистил перья на стрелах, Михаил дремал в тени ящиков, Шнырь играл в кости с матросами, а Бошка пытался объяснить Сталевару принципы реактивного движения на примере огненного шара. Идиллия.

Идиллия закончилась, когда впередсмотрящий заорал не своим голосом:

— Паруса! Черные паруса на траверзе!

Я обернулся. Из-за изгиба реки, отсекая нам путь, выходили три быстрых, хищных корабля. Их корпуса были выкрашены в черный цвет, а на мачтах развевались флаги с черепом и скрещенными кинжалами.

— Пираты! — рявкнул капитан, крутя штурвал. — Все по местам! Приготовиться к абордажу!

Это было странно.

Речные пираты, обычное дело, но три корабля? И так слаженно, словно они ждали именно нас?

Я активировал [Взгляд Аналитика].

Речной Корсар

Уровень: 60

Статус: Агрессия.

Они шли на перехват. Не просто ограбить случайную баржу, а взять конкретную цель.

Нас? Или сундук «Стальных Братьев»?

— Сталевар! — крикнул я. — Кажется, это по ваши души!

— Или по ваши! — отозвался гном, уже разворачивая на палубе какую-то сложную конструкцию. — Неважно! Парни, турели к бою! Баррикады!

«Стальные Братья» сработали мгновенно. Пока мы доставали оружие, они уже выстроили из ящиков и бочек импровизированную крепость вокруг своего драгоценного контейнера. Инженер гильдии, Винт, с лязгом развернул две паровые турели, которые тут же начали плеваться свинцом в приближающиеся корабли.

— К бою! — скомандовал я своей группе.

Пираты не стали ждать. Они подошли вплотную, и на палубу «Девы» полетели абордажные крюки.

— На абордаж! — заорали корсары, прыгая на наше судно.

Начался хаос.

Снайдер взлетел на кучу ящиков, как заправский Леголас. Его лук пел, отправляя стрелу за стрелой. Каждый выстрел находил цель, пират падал в воду или валился на палубу со стрелой в колене или плече. Волчонок, рыча, метался между врагами, кусая их за ноги и сбивая с ритма.

— Получайте! — завопил Бошка. В его руках сформировался не просто огненный шар, а настоящая комета. Он швырнул ее в ближайший пиратский корабль. Снаряд пролетел мимо мачты, ударил в борт и взорвался, разворотив обшивку. Горящие щепки полетели во все стороны, в том числе и на нашу палубу.

— Осторожнее, маньяк! — заорал капитан. — Ты нас сожжешь!

— Зато им высаживаться сложнее! — парировал Богдан, уже кастуя следующий спелл. И он был прав. Огонь, перекинувшийся на паруса пиратов, создал панику, и поток атакующих ослаб.

Михаил, стоя на крыше рубки, ударил по струнам. Это была не нежная баллада. Это был жесткий, ритмичный рок, эпическая музыка из блокбастера, от которой кровь закипала в жилах.

[Бафф: Ритм Битвы]

+10% к скорости атаки. +15% к урону.

Я был в центре. [Иллюзорный Двойник] уже танцевал среди пиратов, отвлекая их внимание. Я использовал [Зеркальный Лабиринт], превращая часть палубы в ловушку, где враги теряли ориентацию и рубили своих же.

— Шнырь, левый борт! — крикнул я, видя, как группа корсаров пытается обойти баррикаду «Стальных».

Наш плут не подвел. Он возник из тени за спинами нападающих, и два пирата рухнули, так и не поняв, кто их убил. Остальные в панике отступили.

Но их было слишком много. Третий корабль подошел с кормы, и новая волна врагов хлынула на нас.

«Речная Дева» трещала. Палуба горела в трех местах, спасибо Бошке и пиратским зажигательным смесям. Турели «Стальных» перегрелись и замолчали.

— Мы не удержим! — прохрипел Сталевар, сбивая щитом очередного корсара. — Их как грязи!

В этот момент мой интерфейс мигнул красным. Сообщение из реального мира. Приоритет: Критический.

[Стригунов]: Группа захвата на позиции. Входит. Есть сопротивление. Пусть Михаил не выходит из капсулы, что бы не попасть под выстрелы. Повторяю: НЕ ВЫХОДИТЬ.

Я замер, пропустив удар саблей, который снял мне щит маны.

Началось.

Там, в реальности, спецназ «НейроВертекс» штурмовал логово «Охотников», где держали Михаила. А здесь, в игре, мы сражались за то, чтобы он оставался в сети.

— Миха! — заорал я, перекрывая шум боя и музыку. — Играй! Играй, черт возьми! Не останавливайся!

Он посмотрел на меня с удивлением, но, увидев мое лицо, кивнул и ударил по струнам с удвоенной силой.

— Держимся! — крикнул я рейду. — Ни шагу назад!

Я вложил всю свою ману в [Шепот Безумия], накрыв им самую большую группу врагов. Пираты схватились за головы, бросая оружие. Хаос на палубе достиг апогея. Горящие паруса, крики, звон стали и безумная музыка Михаила.

Мы должны были выстоять. Любой ценой.

— Левый борт! Они пытаются перебить тросы! — крик Сталевара потонул в грохоте выстрела турели.

«Речная Дева» стонала, как раненый зверь. Пламя, зажженное фаерболами Бошки, плясало по такелажу, но ветер раздувал его не столько на врагов, сколько на нас. Дым ел глаза, палуба стала скользкой от крови и речной воды. Но самое страшное было не в этом.

Пираты действовали не как тупые мобы. Они действовали как рейдеры.

— Они не просто лезут! — крикнул Снайдер, выпуская стрелу в очередного корсара, пытавшегося закрепить крюк. — Маркус, смотри! У них есть координатор!

Я активировал [Взгляд Аналитика], игнорируя дикую боль в висках от перенапряжения. Интерфейс, обычно четкий и понятный, сейчас рябил от обилия целей. Красные маркеры агрессии, желтые зоны опасности, таймеры кулдаунов.

Но среди этого хаоса я увидел структуру.

Пираты не атаковали сплошной стеной. Они работали тройками. Танк с щитом прикрывал двух разбойников с абордажными саблями. Пока мы отвлекались на лобовую атаку, с кормы, используя дымовую завесу, подбирались диверсанты. Их целью были не мы. Их целью был такелаж и руль. Они хотели обездвижить нас окончательно.

— Шнырь! Корма! Трое в стелсе! — заорал я в голосовой чат. — Они идут к румпелю!

Наш плут среагировал мгновенно. Он не побежал. Он использовал [Шаг в Тень], телепортируясь за спину ближайшему диверсанту. Вспышка стали и пират рухнул в воду, булькнув перерезанным горлом. Двое других, потеряв элемент внезапности, замешкались, и этого хватило, чтобы Бошка накрыл их [Огненным Кольцом].

— Получите, крысы сухопутные! — радостно завопил маг, но тут же пригнулся, когда арбалетный болт прошел в сантиметре от его уха.

На флагманском корабле пиратов, который шел параллельным курсом, стояла фигура в красном камзоле. Капитан. Он не вступал в бой, но его жесты направляли атаки.

— Вижу командира! — крикнул Снайдер. — 58-й уровень, элита. [Капитан Кровавый Клык]. Он бафает своих! Аура [Жажда Наживы], плюс к скорости атаки и криту!

— Снять его можешь? — спросил я, ставя [Иллюзорную Стену] перед группой «Стальных Братьев», чтобы дать им секунду передышки.

— Далеко. И он за щитами.

— Тогда работаем по схеме! — скомандовал я. — Сталевар, держите центр! Не давайте им прорваться к контейнеру! Бошка, хватит жечь палубу, работай по их крюкам! Отрезай концы!

— Понял, капитан! — отозвался Богдан. — Операция «Бритва Оккама»!

Его огненные лезвия, тонкие и точные, начали срезать канаты, которыми пиратские корабли притягивали нас к себе. Один из кораблей, потеряв сцепку, резко отвалил в сторону, уносимый течением. Несколько пиратов, не успевших перепрыгнуть, с воплями рухнули в воду.