— А сейчас аддов нет. Только он, — вставил Шнырь, его пальцы уже лежали на рукоятях кинжалов. Я видел, как в его глазах загорелся охотничий огонек. Для него это была не просто куча опыта. Это был вызов. Трофей.

Я быстро прокручивал в голове варианты. Тролль. Значит, огромный урон, высокая регенерация, уязвимость к огню. Ким-Чи мог танковать. Мы со Шнырем могли бы вливать урон. Но регенерация… Мы бы просто не пробили его. Весь наш урон уходил бы впустую, пока у него не кончится мана, а потом он бы просто раздавил нас. Без дополнительного источника урона от огня, без контроля или мощного хила, который позволил бы Киму выдержать этот шторм ударов, это было самоубийство.

— Нет, — сказал я, и это решение далось мне с трудом. Азарт первооткрывателя, желание испытать себя боролись с холодной логикой аналитика. — Мы не вытянем. Не втроем. Его регенерация сведет на нет весь наш урон. Нам нужен постоянный хил. Лучше отказать себе в развлечении, чтобы сильнее мотивировать поиски.

Шнырь разочарованно вздохнул, но спорить не стал. Он доверял моему анализу. Ким-Чи тоже молча кивнул, хотя я видел, как напряглись его плечи. Ему, как и мне, претила мысль об отступлении.

Мы отошли от пещеры, оставляя за спиной редкую и ценную добычу. И это ощущение упущенной возможности из-за неполноценности нашей группы, было острее любой раны.

Пока мы шли, я мельком открыл список друзей. Ник [Легенда] сейчас был серым. Последний вход двадцать минут назад. Время онлайн три минуты. Я нахмурился. Предыдущий раз, когда я проверял, было то же самое. И час назад. И два.

Короткие, прерывистые сессии. Он заходил в игру и почти сразу выходил. Это не было похоже на Михаила. Когда он погружался, он погружался с головой, на часы. Если он был в игре, он был в игре. А сейчас… сейчас это выглядело так, словно его постоянно дергали. Или он сам выходил, чтобы проверить что-то в реале.

Скорее всего, он был под присмотром. Его не держали взаперти, нет. Это было бы слишком грубо и вызвало бы подозрения. Его вовлекали. Втягивали его в свою деятельность. Не как пленника, а как ценного сотрудника. Давали ему задания, поручения, заваливали работой внутри Этерии. Заставляли его быть Легендой на службе «Охотников». Для них это была идеальная ситуация. Он занят. Он под контролем. Он приносит пользу. А он… Ему это точно не могло нравиться. Каждое такое задание было для него напоминанием, что он не свободен. Что его мир, его единственная отдушина, тоже стал клеткой, пусть и более просторной.

Эти короткие выходы из игры. Он не просто проверял реальность. Он задыхался. Он искал глоток свежего воздуха. Искал возможность связаться со мной, но не мог, боясь подставить нас обоих. Он был один. В ловушке.

Мысль о не убитом тролле, об упущенном луте, мгновенно показалась мелкой и незначительной. Настоящий босс, куда более страшный, сидел не в этой пещере. Он сидел где-то в реальном мире, дергая за ниточки, о которых мы могли только догадываться. И мой лучший друг был одной из этих ниточек.

— Маркус? — голос Ким-Чи вырвал меня из мрачных мыслей. Он смотрел на меня с легким беспокойством. — Ты снова где-то не здесь. Все в порядке?

— Да, — солгал я, натягивая на лицо маску спокойствия. — Все в порядке. Просто думаю о нашем новом плане. Похоже, без хилера мы действительно далеко не уедем. Нам нужно ускорить поиски.

Я ускорил шаг, оставляя позади и пещеру, и свои тревожные мысли. Сейчас я ничего не мог сделать для Михаила. Ничего, кроме как стать сильнее. Настолько сильным, чтобы, когда придет время, я мог не просто анализировать, а действовать.

Путь в Логос казался теперь еще длиннее.

Вечер в офисе «НейроВертекса» пах остывшим кофе.

Здесь, в этом стерильном аквариуме, все было сложнее. Каждое слово, каждый взгляд, каждая строка кода были частью многомерной шахматной партии.

Я вернулся на свое рабочее место, чувствуя себя выжатым, не физически. Монотонный гринд опустошал ментально.

Я запретил себе думать о Михаиле и переключился на текущие задания.

Мысли снова и снова возвращались к цепочку[Баланс Цереры]. К словам Дриады, к серой, пульсирующей жемчужине [Семени Равновесия] в моем инвентаре.

«Найдите любого служителя темной ипостаси Цереры и узнайте, какие цели преследуют они».

Легко сказать. Эти культы не размещали объявлений в Гильдии Авантюристов.

Надо было начинать с того, что есть под рукой. С главного информационного ресурса всей корпорации.

— Вика, — позвал я, подойдя к ее рабочему месту.

Она, как всегда, была погружена в свой мир, окруженная горами реальных и виртуальных книг. Ее рыжие волосы были собраны в еще более хаотичный пучок, чем вчера. Она оторвалась от древнего фолианта и посмотрела на меня поверх своих больших очков.

— Андрей! Решил отдохнуть от героических свершений? — в ее голосе звучала дружелюбная ирония.

— Скорее, ищу вдохновения для новых, — ответил я, присаживаясь на край ее стола. — Мне нужна информация. Церера. Вернее, ее темная сторона. Не официальная доктрина из храмовых книг, а… реальные случаи. Аномалии. Места силы. Что-нибудь, что система не афиширует.

Вика на мгновение задумалась, а затем на ее лице расцвела улыбка кладоискателя, наткнувшегося на карту сокровищ.

— «Темная Мать», «Неутолимый Голод», «Великая Гниль», — зашептала она, словно произнося запретные имена. — О, это одна из моих любимых тем! Не только темная сторона Цереры, но и всех остальных богов Этерии. Ересь, официально осужденная всеми храмами Света. Большинство аналитиков считают это просто лорным мусором, фоном для создания злых культов. Но это не так. Это… это теневая сторона целой системной механики.

Ее пальцы запорхали по клавиатуре, открывая окна, полные текста, карт и загадочных символов.

— Официально, храмов Темной Цереры не существует, во всяком случае, ни один из них не доступен для игроков. И сами храмы и культы, были уничтожены во времена Войны Раскола. Но… — она вывела на главный экран изображение мрачной, зазубренной башни, окутанной клубами фиолетового тумана. — Есть одно место. «Черная Башня». Эндгейм-рейд на границе со Шрамовыми Землями. По официальной версии, это цитадель древнего лича, но логи активности игроков говорят о другом.

Она указала на несколько выделенных строк отчетов.

— Стандартный сценарий прохождения. Рейд-группа пробивается через орды нежити и демонов, поднимается на вершину башни и уничтожает «Сердце Скверны», оскверненный алтарь. Но несколько месяцев назад одна группа игроков, у которых, судя по всему, был какой-то скрытый квест, столкнулась с системной аномалией.

— Какой? — я подался вперед, чувствуя, как аналитический азарт снова берет свое.

— Когда они дошли до последнего зала, — Вика понизила голос, словно рассказывая страшную тайну, — они не подверглись атаке жрецов, проводивших ритуал у алтаря. Вместо этого они были вынуждены защищать их.

— Защить? От кого?

— От демонов, — в ее глазах горел чистый восторг исследователя. — В тот момент, когда они вошли в зал, открылся портал, но не тот, из которого должны были выйти финальные боссы-нежить. Другой. Из него полезли настоящие демоны. Огонь, сера, вот это все. И квест в их журнале изменился. «Уничтожить Сердце Скверны» сменилось на «Защищать Святилище до завершения ритуала». Жрецы культа, которые должны были быть их врагами, стали союзными NPC. Они поддерживали ритуал, а игроки отбивали волны демонов.

Я молчал, переваривая услышанное. Это было… неожиданно. Это была не просто альтернативная концовка. Это была полная инверсия логики данжа. Система, среагировав на какое-то неизвестное условие, полностью переписала правила на лету.

— Они думают, это был баг, — продолжала Вика. — Но я так не считаю. Это был триггер. Они сделали что-то, что заставило систему переквалифицировать их из «агрессоров» в «союзников» или «защитников». И в награду…

Она открыла еще одно окно, изображение странного на вид посоха, сделанного из почерневшего дерева, который, казалось, все еще слабо дымился.