— Также, Как и не пожалел собственную племянницу …

— О чем ты? — Ронда непонимающе нахмурила брови, глядя на меня с недоумением.

Я вкратце, но максимально подробно, рассказала ей все, о чем узнала за последние несколько дней. Поведала о своем неожиданно открывшемся родстве с графом Де О’нейлом, о его гнусных планах. Об утерянных воспоминаниях и настоящей матери. Не утаила и тот факт, что Граф предал моего отца, вступив в сговор с Эбирэйдом.

Чем больше я говорила, тем шире открывались глаза Ронды от ужаса.

— Я не верю своим ушам… Выходит, твоё участие в отборе изначально было распланировано. И королева сделала бы всё, чтобы ты прошла, поскольку вместе с телом ей была необходима и власть. А став законной женой принца, эту власть она получала без проблем.

— Ты права, портал в лабиринте был заговорён, первая до него добралась Изабелла, и именно она должна была выиграть отбор. Однако, он высосал из нее энергию, не позволяя пройти через него.

— Поскольку был предназначен лишь для тебя… — Закончила Ронда,

— Верно.

*****

Ронда заснула прямо в кресле, вымотанная от всех происшествий. Ну а я прошла к камину и устроившись поудобнее начала зазывать своего элиоска.

«Лия», — позвала я мысленно, вкладывая в этот зов всю надежду, что она вновь меня услышит. Время тянулось мучительно медленно. Я уже начала сомневаться в успехе, когда вдруг в пляшущих языках пламени вспыхнул знакомый золотистый свет.

В огненной пляске стали угадываться очертания фигуры. Пламя подрагивало, словно живое, и вот, наконец, сквозь него грациозно выпорхнула Лия, озаряя комнату мягким, теплым сиянием.

Она ласково прижалась ко мне, словно чувствуя всю глубину моей тревоги, и я нежно провела рукой по ее мягкой, шелковистой шерстке. Прикосновение к ней приносило умиротворение и спокойствие.

— Прости меня, – прошептала я, опуская голову. Вина разъедала меня изнутри.

— Тебе не за что просить прощения.

— Но ведь… тебя поймали из-за меня, – я подняла на нее полные раскаяния глаза. — И я ничего не смогла сделать, чтобы помочь тебе вырваться.

— Ты ни в чём не виновата, Элис. Да и по-твоему, я так слаба, что не позабочусь о нас?

Она смешно повела головой, ее большие выразительные глаза лукаво блеснули. Этот жест заставил меня невольно улыбнуться.

— Самоуверенная ты моя, – прошептала я, чувствуя, как камень вины немного отступает от моего сердца.

— А как иначе? — весело отозвалась Лия. – Мне же нужно поддерживать твой боевой дух! А ты тут в уныние впала. Ну-ка, соберись!

Она легонько ткнулась носом мне в щеку и отстранилась, серьезно глядя на меня. Ее шутливый тон сменился серьезным и сосредоточенным.

— Будь осторожна, пока этого мага не отыщут. Сейчас он опасен как никогда.

— Всё в порядке, Лия. Алан уверен, что он покинул дворец. Скорее всего, воспользовался порталом, который вел за пределы королевства. Он не сможет нам навредить.

Лия нервно переступила с лапы на лапу, ее шелковистая шерстка на загривке слегка вздыбилась.

— Нет, нет, Элис! Он все еще здесь, я чувствую это! Невозможно так просто обмануть элиоска.

— Ты чувствуешь его?

— Дело в том, что он успел завладеть частью моей энергии. Эта связь, хоть и слабая, все еще существует между нами, и благодаря ей, он стал во много раз сильнее. Я чувствую его здесь, в этом дворце, отчетливо ощущаю его мерзкое присутствие, но он, словно тень, умело скрывается, растворяется в лабиринтах коридоров! Но я уверена, абсолютно уверена, что он прячется где-то здесь, в стенах этого дворца, выжидает удобного момента, плетет новую, еще более коварную интригу!

— В таком случае, я должна предупредить Алана. Я скоро вернусь!

Не теряя ни секунды, я выскочила в коридор и быстрым шагом направилась на поиски принца. Времени объяснять что-либо страже не было, сейчас каждая секунда была на счету. Миновав несколько поворотов, я достигла королевской части дворца и попыталась отыскать принца в его покоях, но там его не оказалось. Тревожное предчувствие сдавило грудь. Я побежала дальше вдоль коридора, ведущего к личным покоям короля, надеясь встретить его там.

К счастью, на пути мне попался лорд Лэйнолл. Выглядел он ничуть не лучше Ронды, скорее, даже хуже. На его лице застыла печать глубокой усталости и печали. Потрепанная одежда, растрепанные волосы, запавшие глаза и общее выражение лица выдавали его страдания и крайнюю степень измотанности. Казалось, он не спал уже несколько дней.

— Ваше Высочество, — произнес он тихим, надломленным голосом, склонившись в глубоком поклоне. В его глазах читалось искреннее раскаяние.

— Лорд Лэйнолл, времени на приветствия сейчас нет, — торопливо произнесла я, стараясь сохранять спокойствие. — Где сейчас находится наследный принц? Мне необходимо срочно с ним поговорить.

— Его Высочество сейчас находится у короля, — ответил Лэйнолл, его голос звучал приглушенно. — Его Величество совсем плох. Мы должны быть готовы ко всему… — Он замолчал, на мгновение опустив взгляд, а затем снова посмотрел на меня.

— Позвольте мне извиниться перед вами, Ваше Высочество. Я вел себя непозволительно, был груб и несправедлив к вам и признаю свою ошибку. Я был не прав в отношении вас и ваших намерений. Вы спасли наследного принца и я безмерно благодарен вам за это!

С этими словами он спустился на одно колено, словно вассал, приносящий клятву верности своему сюзерену.

— Лорд Лэйнолл, немедленно поднимитесь, — воскликнула я. — Я принимаю ваши извинения и вашу верность. А сейчас прошу меня простить, мне нужно к принцу.

Не оборачиваясь, я устремилась в покои короля. Алан стоял у окна, спиной ко мне. Услышав мои шаги, он медленно обернулся, и в его глазах я увидела отражение глубокой скорби. Подходя к нему, я невольно бросила взгляд на ложе короля. Сердце сжалось от увиденного. Лицо его иссохло, кожа утратила всякий цвет, стала серой и безжизненной.

Он лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и лишь едва заметное движение груди говорило о том, что он все еще жив. С каждым таким вздохом казалось, что нить его жизни вот-вот оборвется.

— Неужели ничего нельзя сделать? — прошептала я, и горечь сдавила горло, когда взгляд упал на измученного Алана. Каждый его тяжелый вздох, казалось, отзывался болью в моем сердце.

Видеть его таким, сломленным и страдающим, было невыносимо. Принц, словно ища утешения, притянул меня ближе, заключив в объятия, и спрятал лицо в моих волосах. Я почувствовала, как тепло его дыхания греет мою шею, и невольно прижалась в ответ.

— Целитель Эйрн… — его голос был тихим, почти неслышным, но в нем сквозила надежда, хрупкая и уязвимая. — Он скоро прибудет. Это моя последняя надежда, Элис.

Я отчаянно хотела уверить его, сказать, что все будет хорошо, подбодрить, вселить уверенность, но слова застревали в горле, не желая вырываться наружу. Правда безжалостно смотрела на меня глазами короля, затуманенными болью и отчаянием. И этот взгляд не сулил ничего, кроме горькой правды: надежды почти не осталось.

Внезапно, Алан резким движением развернул меня. Его тело, будто пораженное невидимым разрядом, болезненно дрогнуло. С уголка губ медленно потянулась алая струйка крови, ярко контрастируя с бледной кожей.

– Алан, – выдохнула я, застыв в оцепенении.

Время словно замерло, пока мое сознание судорожно пыталось осознать происходящее. Все стало ясно, когда из-за спины Алана выглянула зловещая фигура графа. На его лице застыло торжество, отвратительное и пугающее.

Он смотрел на нас, словно на жалких букашек, радуясь своей силе и безнаказанности. В его взгляде читалось превосходство, самодовольство и полное презрение к нашей жизни. Я поняла, что он ждал этого момента, предвкушал И наслаждался каждым его мгновением.