— Побереги силы, Эми. Тебе ещё нужно полностью восстановиться.

— Госпожа… с вами все в порядке? — в её ослабленных глазах вдруг блеснули слезы. Видимо её все еще мучало случившееся.

— Прости меня, Эми, — произнесла я, чувствуя, как вина сдавливает горло. — Из-за меня, из-за моей беспечности тебе пришлось пережить такие страшные вещи.

— Нет, госпожа, нет! — воскликнула она, спешно вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Это моя ошибка, моя ужасная оплошность! Я ведь и подумать не могла, что чай может быть отравлен. Это все моя рассеянность, моя невнимательность. А вы… вы спасли меня и поверили в мою невиновность. Вы рисковали своим положением ради меня. Я не достойна вашей доброты, госпожа!

— Просто будь осторожна, Эми, — прошептала я, нежно поглаживая её по мягким волосам. Ком подкатил к горлу, грозя также разразиться потоком слез. Я чувствовала, как собственная боль переплетается с её страданиями, образуя тугой узел в груди. — И сделай кое-что для меня, Эми… Умоляю тебя. Служи наследному принцу верой и правдой. Он будет нуждаться в поддержке, даже если не покажет этого. Защищай его.

— Можно мне… можно мне пойти с вами? — едва слышно произнесла она, и в этом тихом вопросе звучала такая искренняя мольба, что сердце моё сжалось от жалости.

Я слабо улыбнулась, поражаясь тому, насколько она проницательна, даже в своем ослабленном состоянии.

— Нет, Эми, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно, хотя внутри все дрожало. — Со мной небезопасно. Ты нужна здесь, лишь тебе я могу довериться.

Я поднялась, чувствуя, как время неумолимо тает. Едва я оторвалась от постели Эми, как двери лечебницы распахнулись настежь, впустив вихрь беспокойства в лице лорда Лэйнолла.

Первая мысль, посетившая меня, была о возвращении Алана. Вторая же, заставила сердце пропустить удар …

Лорд Лэйнолл, казалось, даже не заметил моего присутствия, двигаясь с той целеустремленностью, что предвещала беду. Лэйнолл стремительно направился к королевскому целителю. Склонившись над ним, что-то быстро и тихо прошептал на ухо. Я не могла расслышать слов, но видела как лицо старика исказилось от беспокойства.

Я инстинктивно подскочила к ним, перегораживая путь:

— Его Высочество.. с ним всё порядке? — спросила я чужим голосом.

Его взгляд, и без того тяжелый, стал еще мрачнее, испепеляя меня ненавистью. Он вперился в меня, словно я была самым отвратительным созданием на земле.

— Вы последняя, кому я позволю приблизиться к принцу хотя бы на шаг!

Прежде чем я успела возразить, Лэйнолл развернулся и стремительно направился к выходу, увлекая за собой целителя.

Не обращая внимания на его слова, охваченная беспокойством, я решительно двинулась следом за ним, к покоям принца. Страх заползал под кожу, грызя меня изнутри.

Неужели мои недавние действия причинили вред принцу?

Неизвестность относительно его состояния терзала душу, подпитывая тревожные мысли.

У дверей покоев принца стояла усиленная стража – молчаливые и непроницаемые фигуры в блестящих доспехах. Я, собравшись с духом, подошла к массивным дверям и, глубоко вдохнув, хотела уже войти, но передо мной неожиданно возникла непробиваемая стена из тяжелых орудий стражников.

— Что это значит? – от возмущения у меня перехватило дыхание.

— Приказ лорда Лэйнолла. Никому не позволено входить!

Стражники, словно по команде, уплотнили строй, не позволяя мне пройти дальше, вынуждая меня отступить на шаг назад.

— Я… являюсь…

— Как вы смеете выставлять оружие против королевской семьи?! Перед вами – невеста кронпринца! Будущая королева Севинтии! – неожиданный голос, прозвучавший за моей спиной, был полон гнева и властности.

Вот уж от кого я точно не ожидала помощи в этой ситуации, так это от королевы. Ее появление стало для меня полной неожиданностью.

Королева медленно и величественно прошла вперед, положив свою руку мне на плечо, словно оказывая поддержку.

— Расступитесь! — властно приказала она.

Стражники мгновенно выполнили приказ королевы. С лязгом опустились тяжелые алебарды, освобождая проход. Сомнений в том, чью волю исполнять, у них не возникло. Власть королевы была неоспорима, ее слово - закон.

Лишив ее слов благодарности, я шагнула вперёд. Мой взгляд тут же упал на кровать, где неподвижно лежал принц. Лицо его было покрыто множественными ссадинами и кровоподтеками. Сердце болезненно сжалось.

Не успела я сделать и шага к принцу, как лорд Лэйнолл выступил вперед, преградив мне путь.

— Не испытывай моё терпение, — прошипела я, сдерживая гнев. — Я желаю наследному принцу лишь благополучия.

Взгляд лорда скользнул мне за спину, и на его лице заходили желваки, видимо королева была в немилости больше, чем я.

— Ваше Величество, — произнёс он с напускным почтением, склонив голову.

— Я слушаю тебя.

— Мы стали жертвой хорошо спланированной засады. Едва покинув пределы Гвинтеросса, принц подвергся нападению. Истинные мотивы и личности нападавших пока не установлены. Место нападения было подготовлено с особой тщательностью, а сами злоумышленники действовали с хладнокровной эффективностью. В данный момент гвардия прочёсывает окрестности. Я клянусь, что виновные не уйдут от правосудия. Никто не посмеет безнаказанно угрожать жизни наследника престола.

— Похвально, Лорд Лэйнолл, — сухо процедила королева, не сводя с него испытующего взгляда. – Но сейчас меня больше интересует состояние принца. Объясни мне, почему к нему не допускают его невесту?

Лэйнолл на мгновение замялся, явно подбирая слова.

– Ваше Величество, я действую в интересах безопасности принца. Присутствие посторонних, тем более столь близких к нему, может помешать целителям сосредоточиться. Кроме того, существует… риск. До тех пор, пока не будут установлены личности и мотивы нападавших, мы не можем исключать возможности повторного покушения.

Королева окинула его подозрительным взглядом, прищурившись.

— Кто-то из моих приближённых кажется тебе ненадёжным?

— Ваше Величество, я лишь… предполагаю все возможные варианты. Пока не будут найдены улики, мы не можем исключать никакую возможность. Двор – место интриг и коварства. Враги могут скрываться за дружелюбными улыбками, а предательство – расцветать под личиной верности. Я лишь хочу обезопасить принца от любой угрозы.

— Прекрасно, – отрезала королева, не тронутая его объяснениями. – Тогда начнем с тебя, Лэйнолл. Ты был рядом с принцем во время нападения. Ты отвечаешь за его безопасность. Ты, как никто другой, мог знать о маршруте, о слабостях охраны… Не находишь ли ты, что это делает тебя первым подозреваемым?

— Вы в праве сомневаться в моей преданности, Ваше Величество, — Лэйнолл выпрямился, в его голосе звучала сталь, — но я жизнью поклялся защищать принца. Если потребуется доказать свою невиновность, я готов пройти любые испытания.

— Кхм… Ваше Величество, — тихо произнес целитель, — я сделал все необходимое, сейчас его жизни ничего не угрожает, но я посоветовал бы полный покой. Был использован весьма мощный предмет, что забрал большую часть энергии его Высочества.

Все это время я не могла отвести глаз от лица Алана. Каждый синяк, каждая ссадина на его коже отзывались болью в моем сердце. Желание защитить его, уберечь от опасности, стало всепоглощающим. Я готова была отдать все, лишь бы вернуть ему здоровье и увидеть снова вызов в его глазах.

«Когда же ты перестал быть для меня «целью»? Очередной миссией? Когда успел стать неотъемлемой частью меня?»

— Ваше Величество, позвольте мне побыть немного с наследным принцем.

Мой голос, наполненный неожиданной для меня самой нежностью, эхом отразился в тишине покоев.

Королева повернулась к Лэйноллу, который все это время стоял, словно статуя, с нечитаемым выражением лица.

— Лорд Лэйнолл, обеспечьте надлежащую охрану у покоев принца. И проследите, чтобы никто не тревожил мою будущую невестку.