— Подготовьте отряд сопровождения, — перебил его принц, — мое место — рядом с теми, кто нуждается в поддержке. И учтите, что эта поездка должна остаться в секрете.

Алан отпустил капитана, чувствуя, как свинцовая тяжесть ложится ему на плечи. Внутренние демоны и внешние угрозы – казалось, судьба испытывает его на прочность.

Однако, прежде чем всецело погрузиться в государственные вопросы, Алан счел необходимым распутать еще один клубок загадок, а именно тайну, окутывающую бывшую служанку его невесты. Или же её роль служанки была лишь тщательно выстроенной фикцией? Иначе чем объяснить наложенную иллюзию и радикальное изменение внешности?

Тем не менее, Тирон узнал её… Стоило принцу рассеять морок, как взорам присутствующих предстала совершенно иная особа: светловолосая, статная, возвышающаяся над прежней версией себя. Алан уловил мгновенную перемену в выражении лица своего помощника, ощутил исходящее от него напряжение. И вместо мольбы о снисхождении, девушка, с гордо поднятой головой, бросала вызывающий взгляд прямо в глаза… Тирона Лэйнолла.

Не теряя времени, Алан решительным шагом направился в отдалённую часть дворца, где временно находилась служанка, под воздействием магической сети. Тревожившее его предчувствие с каждой секундой становилось всё сильнее. Толкнув дверь, Алан замер, поражённый увиденным.

Комната тонула в полумраке, и в этой зловещей тишине на коленях стоял Тирон. Человек, обычно являвший собой образец безупречности и элегантности, сейчас казался тенью самого себя : измятая, испачканная одежда, хаотично растрепанные волосы и, самое главное, глаза, в которых отражалась бездонная пропасть тоски и отчаяния. Он словно недавно вынырнул из водоворота глубокого душевного потрясения, оставившего на нем неизгладимые следы.

– Я позволил ей бежать, Ваше Высочество, – произнес он хриплым, надломленным голосом. – И готов поплатиться за это жизнью.

Поправив непослушную прядь волос, выбившуюся из тщательно уложенной прически, и одернув кружевной подол платья, я аккуратно завернула в узкий коридор. Подальше от сырой, промозглой темницы.

Пробраться туда не составило особого труда – охранники оказались на удивление беспечными. Но эта вылазка, на которую я возлагала столько надежд, оказалась совершенно бесполезной — Ронды там не было. Охваченная разочарованием, я аккуратно прокралась в свои покои, стараясь не привлекать лишнего внимания. И как только дверь за мной закрылась, я тут же уловила движение за окном.

Подбежала к окну и распахнула створки, впуская свежий ночной воздух и нетерпеливую Лию, что мгновенно предстала передо мной в своем обычном лике.

— Я уж думала ты больше не навестишь меня, — произнесла я, чувствуя, как в голосе проскальзывает усталость.

Вместо ответа Лия одним стремительным движением приблизилась ко мне и прикоснулась пушистой лапой ко лбу, отчего её белоснежная шерстка задыбилась и тут же потемнела.

— Что-то не так… — прошептала она, активно принюхиваясь ко мне.

— Лия? Что не так?

— Плохая энергия… очень плохая … оставила свой след, — продолжала она, не прерывая свой своеобразный ритуал. — В лесу я также учуяла выброс мощной энергии.

— Что не так? — переспросила я, испытывая тревогу от её слов. — Я не понимаю. О чем ты говоришь?

Наконец, Лия отстранилась от меня и её глаза встревожено расширились.

— Завтра, после полуночи мы пройдем через серебряный лес, я помогу тебе выбраться, обещаю, — проговорила она, не отрывая взгляда от моих глаз, словно стремясь передать всю твердость своего намерения, непоколебимость обещания.

Её взгляд говорил сам за себя: "Доверься мне. Я поведу тебя. И я не позволю тебе навредить." И я бы без колебаний приняла её помощь, если бы не одно но…

— Я не уйду без Ронды, Лия! Ни в …

— Ронда покинула дворец, тебя здесь больше ничего не держит. Позволь мне помочь тебе. Позволь вернуть долг…

Смысл её последних слов ускользнул, потопленный волной внезапного шока.

— Покинула дворец? Когда? Как?

— Подробности мне неизвестны, знаю лишь что ей помог человек короля. Я не желала становится свидетельницей любовной трагической сцены, — поморщилась она, — всего лишь искала источник зловония, вот и наткнулась на душераздирающие разборки. В этой части дворца было чисто, а вот ближе к королевским покоям я ощутила тот же всплеск энергии, что и на теле гриннов. Думаю если пройти через …

— Лия… Лия, — перебила я, понимая, что нить ее рассуждений ускользает куда-то в сторону. — Ронда… Ты уверена, что она в безопасности? Что она благополучно выбралась отсюда?

— Я лично обеспечила ей беспрепятственный проход через лес. Никто не посмеет к ней приблизиться, вокруг нее все еще витают отголоски моей магии, — довольно проворковала она.

Я метнулась к этому дивному созданию, этому загадочному зверьку, и крепко прижала ее к себе. Горячие слезы невольно хлынули из глаз, оставляя мокрые дорожки на ее вновь белоснежной шерстке.

Лия, казалось, стала еще белее, чем была прежде. Нет, это было нечто другое – она словно вобрала в себя лунный свет, источая сияние, окутывающее ее мягким, неземным ореолом. И ее хвост, до смешного активный, метался из стороны в сторону, отражая волну внутреннего триумфа и удовлетворения.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя облегчение.

— Завтра. После полуночи. — Повторила она, и недовольно вздернула носик, заметив моё замешательство.

Да, должна признать, у меня было вовсе не одно «но»…

Лия тяжело вздохнула. Словно я была несносным котенком, который отказывается сидеть на месте.

Как бы ни старалась, заглушить голос сердца не выходило. Глупо было отрицать растущее влечение к этому противоречивому человеку, чьи глаза могли быть и ласковыми, и ледяными в один и тот же миг. Моё глупое сердце, несмотря на все доводы разума, жаждало провести с ним еще немного времени. С принцем, что не желал разделить со мной свою жизнь.

А ведь он выполнил свою часть договора - отпустил Ронду. И теперь настал мой черёд… Но смогу ли я уйти, когда сердце отчаянно цепляется за ускользающую надежду? Смогу… Учитывая, что иного пути у меня нет.

— Завтра, — произнесла я решительно, глядя в золотые круглые глаза .

*****

Лия растворилась в воздухе, оставив после себя легкий цветочный аромат и обещание скорой встречи. Оставшись одна, я почувствовала, как усталость накатывает с новой силой, но сон не шел. Сердце билось неровно, переполненное благодарностью к Лии и мучительной неопределенностью.

Тихо прикрыв окно, я решила немного прогуляться в саду.

Выскользнув из покоев, направилась к широким дверям, ведущим в сад. Мягкий лунный свет заливал дорожки, превращая обыденные растения в нечто невероятное, прекрасное. Я шла, стараясь ступать бесшумно, наслаждаясь тишиной и прохладой ночи. Но вдруг, вдалеке, между темных кипарисов, я заметила одинокую фигуру.

Алан…

Он стоял, поникший, словно сломленный тяжестью мира.

Стоило ли возвращаться? Проскользнуть мимо, оставив его наедине со своими мыслями?

Разум твердил, что это будет самым разумным решением. Но ноги, будто против воли, понесли меня прямо в сторону принца.

Шаг за шагом я приближалась к нему, стараясь ступать как можно тише, чтобы не нарушить его уединение, но в конце концов он заметил меня. Он вздрогнул, словно от неожиданного прикосновения, и медленно повернулся в мою сторону. В лунном свете его глаза казались бездонными, полными боли и разочарования. Впрочем, он быстро взял себя в руки.