— Десять секунд! — раздался голос замдиректора.

Осталось немного! Совсем чуть-чуть, не время себя жалеть. Ускорение!

Я не помню, что делал. Тело уже действовало на рефлексах, без контроля сознания. Спаситель исправно сбивал большинство шаров, направленных на меня девушкой. Только благодаря ему я и держался.

— Два… Один! Стоп! — прозвучала команда остановиться. И я расслабил свои мышцы. Они предательски задрожали, кажется, сейчас я даже ходить нормально не смогу.

Уже после команды прекратить атаку противная водница выпустила еще четыре шара.

Нечестно! Ведь считать «выживших» будут по кляксам на одежде! Если они попадут, как же я докажу, что прошел?

Ни о каком сопротивлении с моей стороны и речи не шло. Осталось лишь смириться с несправедливостью. Меня охватывали злость и ненависть. Если бы владел магией, я бы ей показал…

Передо мной выросла земляная стена, и все четыре шара ударились о нее с тихими всплесками.

Еще один помощник? Да мне везет как никогда!

Я перевел взгляд влево. Там мелькнул Стерн в зеленом, я едва успел его заметить до того, как он филигранно растворился в толпе.

— Кто вмешался? — возмутилась Малеса.

— Думаю, это нельзя назвать вмешательством, если атакующая выстрелила после команды остановиться? — ответил ей я, мягко улыбаясь.

— Да-да! Это было нечестно! — послышались возгласы из числа выбывших.

— Верно. Совершенно бесчестное поведение, — прокомментировал знакомый голос. Откуда же я его знаю? Голова от усталости плохо соображала.

— Ты!!! — воскликнула девушка-стрелок, приближаясь к парню в синем.

У нее оказались карие глаза и красноватые волосы, убранные в высокий хвост. Сама она была тонкой и длинной, выше меня на полголовы. По лицу разбросаны веснушки, а носик задорно приподнят. Я ее запомнил.

Парень быстро накинул капюшон, и я не мог разглядеть лица своего спасителя. К сожалению, у меня не было возможности помочь благодетелю. Я и стоял-то из последних сил.

Ко мне подошел преподаватель в желтом и внимательно оглядел со всех сторон.

— Молодец, ты прошел, — он передал мне железный жетон с выгравированной и изученной мной вдоль и поперек эмблемой Академии Ниро.

Он был выполнен из двух, наложенных один на другой, четырехцветных квадратов, в середине своим симметричным пересечением они образовывали фиолетовый — поменьше. Каждая грань больших квадратов имела свой цвет, обозначавший одну из четырех стихий. Квадраты намекали на Белый и Черный дворцы, а фиолетовым отметили королеву стихий — молнию.

Я вытащил из-под ворота кулон и взглянул на него: точно такой же герб, только не с гравировкой, а в виде контура с прорезями внутри квадратов. Во мне всколыхнулись эмоции. Я обязательно поступлю в дюжину, ведь только так я узнаю о себе и о семье.

Сильно сжав жетон, я ощутил, как он потеплел в руке. Я прошел этот тур, но только благодаря тому парню. Так кто же он?

Девушка подошла к воднику и сдернула капюшон.

Э? Чарон⁈ Но у него же не было магии?

— Хм, вы очень невоспитанны, — укорил он ее, накидывая капюшон обратно.

— Ты специально мешал! — она сжала руки в кулаки.

— Нет, что вы, — возразил мечник, — просто я совсем недавно открыл стихию и пока не научился ее контролировать. Простите мою неуклюжесть, — он слегка поклонился.

— Не… не… неуклюжесть? — она начала заикаться, на ее лице выступили красные пятна. — Ты так точно попадал в мои шары и называешь это неуклюжестью?

Окружающие их студенты начали хихикать и перешептываться. До меня донеслась фраза: «… нарочно, чтобы познакомиться!»

— Досадное совпадение, — ответил мечник. — Позвольте загладить свою вину, пригласив в столовую, — он протянул ей руку. Она собралась отказаться, но увидела на его запястье черный браслет с синей полосой. Задумалась, но руку все-таки дала. Толпа заулюлюкала.

Чуть позже Чарон прошел мимо меня и прошептал:

— Как я их? А? Давай сразимся с тобой еще раз!

— Конечно, — улыбнулся я ему вслед.

На холме вперед вышел преподаватель. Тот самый, что дал мне жетон.

— Попрошу остаться на арене только тех, кто прошел в следующий тур, — распорядился он.

Арена опустела, на ней осталось всего восемь человек.

— Покажите жетоны, — приказал он.

Мы подчинились, подняв их над головой, чтобы все могли убедиться.

— Да, все верно. Вы прошли во второй тур. Он состоится через полчаса. Мы даем вам время, чтобы вы отдохнули. После этого жребий определит, кто будет вашим противником на дуэли. Проигравший выбывает. Помните, что убийства запрещены, и, даже если оно случится по случайности, вне зависимости от обстоятельств, вы будете исключены из турнира, ведь члены дюжины не имеют права быть небрежны в таком вопросе. Встречаемся ровно в десять.

Отдохнуть полчаса было бы великолепно. Еще бы целителя найти, чтобы помог восстановиться — мои мышцы перенапряглись.

Вспомнишь Рэю, вот и лучик! Знакомая низенькая фигурка с длинным шлейфом золотых волос скользила в толпе.

— Агер! — окликнул я ее.

Меня толкнули в плечо, и я чуть не упал. Тело еще плохо двигалось. Озлобленно посмотрел на возмутителя спокойствия.

— Стерн! — удивился я.

— Привет, — он спрятал руки в карманы зеленого костюма и смотрел слегка в сторону от меня.

— Спасибо за стену! Думаю, мне бы засчитали проигрыш, если бы не ты, — я улыбнулся. — А почему ты помог?

— Так ты меня заметил? — удивился он. — Тут все просто: я за справедливость. Девчонка вообще только тебя пыталась выбить. Как раз хотел спросить: чего она на тебя взъелась? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Вообще в первый раз видел, так что точно не мог разозлить, — я запротестовал в ответ на его подозрительный взгляд. — Не виновен! Может, с кем перепутала? — я принял задумчивый вид.

Оглянулся в поисках Агер и поняв, что она куда-то исчезла, перевел злой взгляд обратно на Стерна.

— Я только что упустил из-за тебя целителя, — я наклонил голову набок, пристально его разглядывая. — А ты же у нас маг земли… — я сделал шаг, подходя к нему, он сделал шаг назад. — Умеешь использовать восстановительные заклинания?

— Я? Нет, нет и нет. Даже не проси! — он отошел еще на шаг в попытке бегства. Я поймал его за плечо.

— Стерн! Если бы не ты, меня бы уже подлечила Агер, а теперь ищи тут целителя, который меня подлатает!

— Нет, — он замотал головой. — Я — боевой маг, — уперся не-лекарь, хотя был совсем не убедителен — точно умеет.

— Стерн! У меня всего полчаса. А если я не успею кого-нибудь найти? С такими мышцами, — я указал на еще подрагивающие ноги, — какие бои?

Я, конечно, слегка преувеличил: скорее всего, я буду в норме ко второму туру, — но лучше перестраховаться.

— Ты! Ты просто ужасен! — возмутился он. — Ладно! Но только в порядке исключения. Ненавижу эти лекарские дела.

Он раскрыл ладони, и они мягко засветились зеленым. Ого, даже цвет другой? Не золотой? Стерн поводил руками над моим телом. Я ничего не ощущал, но становилось легче.

— Все! — он встал и отряхнул руки, будто испачкался. — Уломал же! Брр… — помотал головой. — Чтобы выиграл! А то зря я что ли такой гадостью занимался…

— Будет выполнено, — я вытянулся в струнку и прижал левое предплечье к плечу, слегка стукнув по нему пальцами, подражая королевским магам. Тело двигалось свободно, как будто отдохнуло пару часов. Блаженство.

Полчаса прошли быстро. Я сидел на одной из скамеек, установленных для участников, и отдыхал, присматриваясь к своим будущим противникам. Но мало что понял, поскольку они не спешили показывать свои способности.

В десять нас построили на арене. Маги уже убрали излишки земли и воды, приведя все в первоначальный вид.

Провели жеребьевку. Мне выпало сражаться с огневиком, который защищался другим парнем. Его, кстати, не исключили. Даже обидно, что не стал повторять его стратегию. Наш с ним бой был последним.

В первом сражении победу одержала девушка с водяным хлыстом. Именно от нее я держался подальше во время предыдущего тура. С ней я хотел встретиться меньше всего, но что-то мне подсказывало, что она пройдет в финал.