А вот Рита опять высказала что-то, что я пока понять не могу. Кажется просто не хватает жизненного опыта. А может и сообразительности.

И ещё я подумал, что в походе ни о каких девицах даже думать не буду. И ладно Рита… она и не узнает, конечно. И пытаться узнать не будет. Она даже сама мне намекнула оговоркой «если узнаю». Рита действительно очень умная! Но вот перед Алексом, который придёт мне на смену, я оправдаться не смогу. Вечная память перерождений… это действительно больше похоже на проклятье! И я только сейчас начал это по-настоящему понимать. А если ещё учесть, что после дня напряжённых тренировок и занятий мои мозги кажется совсем перестали работать…

Впрочем, ужин вскоре закончился. После него мне досталось всего несколько часов сна, пока огромная паровая яхта на невиданной в этом мире скорости мчалась по ночным водам, преодолевая чуть ли не треть Средиземного моря, а затем высадка на пустынном берегу около мелкого городка королевства Подакка. Долгожданное начало Великого Похода единственного солдата Второй Демонической Войны. И чёрт побери! Я просто обязан доказать Алексу… Нет! Доказать самому себе, что я ничуть не хуже Алекса! И ведь умом я понимаю, что мы с ним один человек, но… Но вот… эмоциями я так и не могу принять этого.

— Ну что скажешь про это судно? — спросил я у сидящего рядом енота, которого действительно теперь можно было принять за кота. Здоровенного жирного кота в доспехах из потёртой кожи, и с большим количеством стальных шипов, так что схватить его не так-то просто.

— Между прочим, Кес, — проворчал в ответ тот. — Рита говорила, что нам нельзя разговаривать в тех местах, где нет абсолютной уверенности, что нас не могут подслушать. А мы сейчас в порту, и вокруг шастает куча людей. А если у кого-то хороший слух?

— Ну не скажи, — усмехнулся я. — Нельзя разговаривать именно тебе. А люди часто разговаривают с питомцами.

— Но ты же спросил? — возмутился Чимин. — Я что? Должен был просто проигнорировать тебя?

— В общем, да. Коты, знаешь ли, часто игнорируют хозяев. В крайнем случае, мог мяукнуть.

— Чёрт! — вздохнул тот.

— Ну и какие выводы?

— Ну типа «мяу», — недовольно посмотрел на меня человек в образе животного.

Я же уже и без всяких советов принял решение насчёт этого корабля. Проситься с ними доплыть до столицы «славного» королевства Подакка, большого города Щукра, расположенного в конце длинного залива, я точно не буду. Это судно везёт рыбу и воняет соответственно. Я же потом месяц не отмоюсь!

Впрочем, вскоре удалось найти более-менее приличный кораблик, на котором мы и доплыли до Щукры. И столица Подакки поразила меня! Да, поразила, но в самом плохом смысле этого слова. Всё указывало на то, что бывший ещё не так давно величественным город просто-напросто умирал. Чуть ли не половина домов брошены. Окна или выбиты, или заколочены досками, крыши провалились. Повсюду кучи мусора и сопутствующая таким радостям жизни едкая вонь.

А в первом же трактире, где я занялся разведкой, опрашивая парочку пропойц, я понял и ещё кое-что. Во всём этом королевстве искренне ненавидели Кастонию, а особенно её бывшего короля Алекса. Обвиняли во всех смертных грехах, и при каждом разговоре на эту тему не забывали упомянуть, что Алекс предал всех людей, когда приказал отступить в уже выигранной битве в Смертельной долине.

И эти ненависть и ложь в отношении меня в предыдущем воплощении шли именно от местных владетелей, начиная с короля. А когда я разобрался в причинах, то с удивлением понял, что у местных феодалов были очень даже веские причины для такого отношения. Алекс же просто уничтожил это чёртово королевство! Нет, оно ещё портило воздух, но это было уже что-то вроде разложения трупа.

Уничтожил же королевство Алекс очень неординарным способом. Он просто-напросто выкупил всех гномов, которые здесь были рабами, ведь одной из первейших задач, стоявшей перед тогда ещё регентом Кастонии, было освобождение всех гномов, которые находились в рабстве в разных уголках человеческих земель.

Воевать Алекс по ряду причин не желал, поэтому прислал посольство, которое предложило выкупить гномов. Всех до единого. Назвали неплохую цену, с одним условием. Выкупают сразу всех рабов, не важно кто их хозяин. Король и собрание высших феодалов подумали, подумали… И решили отказаться, потому что тогда они потеряли бы большую часть рабочих рук. Послы постепенно повышали цену, задрав её в итоге в три раза от реальной стоимости рабов. Но король, а точнее его советники, оказались не дураками, и в итоге наотрез отказались.

Тогда послы пригласили представителей местной короны в гости. Праздники какие-то, турниры, и так далее.

Когда же посольство Подакки прибыло в Кастонию, то гвоздём программы оказались именно что турниры. Для начала рыцари Кастонии по одному выиграли все поединки у лучших воинов гостей. Но это ещё ничего. Бои вышли напряжёнными, и гости показали себя неплохими вояками, с которыми иной раз хозяевам проходилось немало повозиться, прежде чем те теряли оружие или признавали поражение.

Хуже получилось, когда начались бои отрядов. Хорошо организованные и обученные строевому бою манипулы кастонийцев буквально шутя, как детей, разгромили гостей.

А затем дошло и до демонстрации, названной учениями. Перестроения войск, марш-броски, а вишенкой на торте десантирование с кораблей. И это стало последней каплей…

Началось всё с гонок кораблей, оснащённых магическими двигателями. И такие двигатели были в общем хорошо известны магам, но никто те ни на что крупнее прогулочной лодки не ставил. Больно много они расходовали артефактов-накопителей энергии. Понимающие люди даже шутили, что такие лодки плывут по дороге из золотых монет. Но вот… ради гостей хозяева не поскупились.

А затем и собственно десантирование показали… Когда неуклюже выглядящие многочисленные галеры приблизились к берегу на пару километров, а затем включили магические двигатели, за считанные минуты достигли пляжа, выбросились на гальку, распахнули носовые ворота, и оттуда хлынули стальные лавины, как пехоты, так и кавалерии, вот тогда умеющие думать советники короля Подакки поняли, что дело плохо.

Алекс же ещё и прямо сказал, что гномы обязательно будут освобождены. А вот как… решение за гостями.

Так и получилось, что Подакка отдала всех рабов, и получила просто кучу золота. Но… То надолго не задержалось. Несколько лет длился сплошной праздник — пиры, балы… Все владетели пытались переплюнуть друг друга, наперегонки сливая шальные деньги.

А затем пришло похмелье. Работать было особо некому, так что большую часть продуктов, да и любых товаров приходилось закупать у соседей. Когда же нахлынули проблемы в экономике, то ещё и самые умные подданные короля принялись сбегать в ту же Кастонию.

Через десяток лет начался уже полнейший упадок. Местные владетели зарабатывали в основном службой по найму у соседей или в Легионе, охраняющем северные границы человеческих земель от вражеских рас. И тут тоже таилась большая проблема. Самые успешные из молодых рыцарей после окончания контрактов предпочитали не возвращаться домой, а оседать в соседних землях. И, опять же, чаще всего в Кастонии.

Впрочем, беды этого умирающего королевства меня трогали мало, потому что мне надо было перебраться через горную гряду в отдалённый городок, из которого и отправлялись авантюристы и беглые преступники далеко на восток. В дикие земли, где никакой нормальной власти нет, а вот «богатства буквально лежат под ногами — хочешь, горстями черпай золотой песок из горных рек, хочешь, собирай драгоценные камни в осыпях, которыми усеяны склоны гор, хочешь, пушнину добывай в вековых лесах, благо ценные звери сидят на каждой ветке».

Естественно, такая хрень действовала только на самые тупые мозги. Те же, кто хоть иногда подключали разум, упоминали и про то, что с земель Дикого Востока, как его здесь называли, возвращалось подозрительно мало авантюристов.