— Теперь с вами, — сказал я, отставляя чашку. Тон мой сменился с домашнего на деловой. — У меня к вам серьёзный разговор.

Девушки тут же подобрались. Лидия отложила салфетку, Алиса перестала крутить ложечку в руках.

— Мы слушаем, — произнесла Лидия.

— Касательно моей поездки в Москву, — начал я. — Как вы слышали, финал через две недели. Двадцать девятого октября я должен быть там.

— Мы слышали, — подтвердила Алиса. — И мы рады за тебя. Это здорово.

— Это здорово, но это создает проблему, — я постучал пальцем по столу. — Проблему логистики и нашей с вами особенности.

Я не стал произносить слово «связь», чтобы лишний раз не привлекать внимание, если вдруг отец вернется за зонтиком, но они поняли.

— Амулеты Шаи работают, — продолжил я. — Они позволяют нам находиться на расстоянии друг от друга и не испытывать боли. Но у всего есть предел. Я не могу сказать точно, сколько будет длиться олимпиада. По стандарту у нас есть две недели, однако я не знаю, хватит ли этого. Нам собираются выделять комнаты в пансионате на территории, что подразумевает явно не двухдневное пребывание.

— И что ты предлагаешь? — спросила Лидия.

— Вам стоит быть готовыми выдвинуться в Москву, если я сообщу вам, что нас поджимает время.

— Виктор, ты понимаешь, что это невозможно сделать так просто, как ты говоришь?

— Все куда проще, чем тебе кажется. Достаточно просто купить билеты и сесть на поезд или самолет.

— А работа? — вклинилась Алиса. — Мы же официально трудоустроены. Нас не отпустят в отпуск, мы еще даже полгода не отработали.

— Возьмете больничный. Если надо — купите справки у знакомых врачей. С расходами разберемся.

— Мне не нравится это, — спокойно сказала Лидия, но затем вздохнула. — Но ты все равно туда поедешь, а быть вывернутой наизнанку магической связью мне не нравится еще больше.

— Я не говорю, что все будет именно так, просто хочу, чтобы вы были в курсе дела. Тем более, — я посмотрел на Лидию, — ты сама меня просила, чтобы мы все обсуждали не постфактум, а хотя бы заранее. Вот твое «заранее» — целых две недели, — я добродушно улыбнулся.

Лидия хмыкнула, прикрыв глаза.

— Громов.

— Я Громов.

— Ты неисправим.

Она тихо засмеялась, почти беззвучно. Через секунду за столом смеялось трое людей, понимая, что иного выхода нет, и придется держать связь и кооперироваться.

— Если я буду понимать, что время стремительно подходит к концу, то я заранее позвоню вам и скажу, чтоб вы собирались.

— Хорошо, — сказала Лидия.

Алиса кивнула в подтверждение.

— Обещаю, в скором времени мы избавимся от нашей проблемы, и у вас не будет больше необходимости таскаться за мной следом.

Лидия снова тяжело вздохнула.

— Как получится так получится, Виктор. У нас уже нет острой спешки или необходимости. Мы уже можем хотя бы на две недели спокойно расходиться.

— Верно. Но это костыль, ты сама понимаешь, — повторил я и без того понятную для всех мысль.

Она кивнула.

— Тогда договорились. Будем на связи. А теперь, — сказал я вставая из-за стола, — давайте собираться на работу.

Пока в коридоре царила привычная утренняя суматоха — стук каблуков, шуршание верхней одежды и вечный женский поиск «той самой» сумочки, которая идеально подойдет к туфлям, я стоял у окна в гостиной, глядя на пожелтевший сад. Внешне я был спокоен, ожидая своих спутниц, но внутри меня крутился сложный механизм планов, далеких от медицины и олимпиад.

Москва.

Эта поездка была шансом на престиж, гранты и признание. Финал Всеимперской олимпиады. Звучало гордо. Но у меня появилась и другая не менее важная задача, которую я должен был выполнить кровь из носу.

Мысль о Доппельгангере сидела в голове занозой. Существо, укравшее чужую жизнь, убийца, меняющий лица, как перчатки. Он был где-то там, в огромном мегаполисе, растворившийся среди миллионов людей. Опасный и хитрый.

Но если быть честным с самим собой, моя мотивация строилась не только на жажде справедливости или мести за попытку меня убить. Да, он опасен. Да, его нужно устранить. Но будь он просто наемным убийцей или маньяком, я бы, возможно, оставил это дело профессионалам из СБРИ или Инквизиции.

Дело было в другом.

У него было то, что мне необходимо, чтобы решить один болезненный вопрос и получить толчок в развитии собственных способностей.

Книга.

Второй том. Или часть единого целого. Тот самый учебник по магии душ, который он купил у контрабандиста Ворона, и из-за которого, собственно, и началась вся эта каша. Мой собственный «букварь» чувствовал своего собрата, тянулся к нему. Знания, скрытые в переплете книги, могли стать ключом ко всему: к полному контролю над моими силами, к пониманию того, кем я становлюсь и, самое главное, к безопасному разрыву связи с девушками без использования «костылей» в виде амулетов.

Главное целью было забрать книгу. Сам Мастер меня интересовал меньше всего, однако за попытку покушения на меня и остальные его делишки я его просто так не отпущу. Как и ту вампирскую тварь, я сдам его в СБРИ или в Инквизицию. Пусть дальше с ним сами разбираются.

Но он может проболтаться… Рассказать кто я такой и чем занимаюсь… Рассказать о моей силе.

И это было очень… ОЧЕНЬ большой проблемой.

— Виктор, мы почти готовы! — донесся голос Алисы. — Еще пять минут!

— Если через пять минут не успеете, то мне еще раз повторить твою фразу? — отозвался я.

— Нет, точно пять минут!

Я хмыкнул. Ладно, значит, у меня есть время подготовить почву.

Достав телефон, я быстро нашел в «Имперграмме» контакт своей остроухой подруги.

«Привет, ушастая. Через пару недель буду в первопрестольной. Официально, по делам службы, но с возможностью свободного выгула».

Ответ пришел почти мгновенно, словно она держала телефон в руках или сидела в засаде, где скука смертная.

«Рада это слышать, подселенец. Но не просто ж так ты мне об этом пишешь? Не верю я в твою бескорыстную тягу к туристическим поездкам по Садовому кольцу».

Я усмехнулся. Она знала меня слишком хорошо, ну или это профессиональная паранойя сотрудника МВД — искать второе дно в любом «привет».

«Ну, во-первых, хотел бы встретиться», — напечатал я. И это была чистая правда. Я действительно хотел ее видеть. Наши отношения были странными, запутанными, но в них была ясность и простота хотя бы в том, что она знала, кто я. Я знал, что она мне верит и поддержит в любой заварушке.

Шая напечатала ответ так быстро, что я понял — она ждала этого пункта.

«А во-вторых?»

Я на секунду завис над клавиатурой. Писать про Доппельгангера в мессенджере? Глупо. Писать про книгу? Еще глупее. Любая переписка может быть перехвачена, даже если это закрытый зашифрованный чат, если очень постараться. Параноидально? Допустим. Но лучше перебдеть, как говорится. Да и не стоит грузить ее раньше времени.

«А дальше посмотрим. Буду в столице — напишу. Есть мысли, но их лучше озвучивать не буквами».

«Ок. Жду».

Коротко и ясно, как и множество раз до того.

В этот момент на лестнице послышался топот. Алиса и Лидия спустились одетые, накрашенные и пахнущие духами.

— Все, мы готовы! — объявила Алиса, застегивая пальто. — Поехали, а то опоздаем, и Докучаев нас съест.

— Не съест, — я убрал телефон в карман. — В связи с последними событиями у него будет хорошее настроение.

Припарковавшись у здания службы, мы поднялись на свой этаж.

В офисе кипела жизнь. Телефон разрывался, кто-то требовал справку, кто-то искал потерянный акт вскрытия. Андрей с Игорем работали в поте лица, девочки, сев на свои рабочие места, тут же стали им помогать. Я прошел к своему столу, включил компьютер и вытащил чистый лист бумаги.

Нужно составить лист запроса. Если уж государство берется оплачивать этот банкет, то глупо скромничать. Тем более председатель комиссии ясно дал понять: просите, и дано вам будет.

Я взял ручку и начал писать.