А теперь вот сидит в подземелье, и единственный вопрос, занимающий все его мысли — когда (а не если!) его убьют.

— Не волнуйтесь так, уважаемый Лянь, — пробормотал старик Хуан, сидевший у противоположной стены. Его голос дрожал, но он старался казаться спокойным. — Нас выкупят. Обязательно выкупят. Мы же купцы! У нас есть деньги! Семьи! Связи!

Чэнь Бо, сидящий рядом, согласно подхватил:

— Точно! Моя семья богата! Они заплатят любую сумму! Я уверен, они уже собирают деньги! Золото нужно всем!

Лянь медленно открыл глаза и посмотрел на них обоих. Бедные глупцы. Они всё ещё надеялись.

Никто нас не выкупит, но вслух он этого не сказал.

Это же Секта Кровавой Луны!

Слухи ходили по торговым путям. Говорили, что они похищают людей. Что никто не возвращается живым. Купец думал, это просто байки, которыми пугают новичков. Но теперь…

Если бы только…

Мысль пришла неожиданно, всплыла из глубины памяти.

Если бы только Ли Инфэн был здесь.

Лянь вспомнил тот день почти полгода назад. Переправа через реку. Разбойники, притворившиеся его собственной охраной. Он уже попрощался с жизнью, когда юноша в простой одежде шагнул вперёд и не оставил невинных в беде.

«Вот бы он пришёл и спас нас сейчас», — подумал Лянь с горькой усмешкой, но тут же покачал головой.

Нет. Даже Ли Инфэн не справится с целой сектой. Лянь видел этот храм, когда их вели сюда. Десятки, может быть сотни сектантов. Стены крепости. Охрана. И те… твари, мерзости из плоти и скверны, которых он видел мельком в коридорах.

Да, в прошлый раз юноша разогнал толпу разбойников, но это… Один культиватор, даже такой сильный как этот парень-наёмник, не одолеет такую орду.

Мысль о спасении была глупой и отчаянной, но всё равно Лянь цеплялся за неё, как утопающий за соломинку. Иначе он бы завыл так же, как тот, кто сидел отдельно.

Из соседней камеры донёсся отвратительный звук: протяжный, жалобный стон на одной ноте:

— Ли Цзюнь… моя невеста… Ли Цзюнь…

Лянь поморщился.

У Фэн. Молодой купец, который ехал с ними в караване. Тихий и застенчивый юноша, который постоянно говорил о своей невесте, ожидавшей его дома.

Предатель.

Сектанты заперли его в камере и поставили перед ним… «подарок».

Отрезанную голову молодой женщины. Красивой, с длинными чёрными волосами, украшенными нефритовыми подвесками. Глаза были открыты, и в них застыло выражение ужаса.

Ли Цзюнь. Невеста У Фэна.

Сектанты сказали ему, что они обещали её вернуть, и — вернули. Не целиком, но кого это заботит? Теперь У Фэн сидел в своей камере, смотрел на отрезанную голову невесты и выл. Тихо, монотонно, без остановки, раскачиваясь из стороны в сторону, словно в его разуме ничего не осталось кроме боли.

— Ли Цзюнь… прости меня… Ли Цзюнь…

Лянь сжал кулаки. С одной стороны, предателя не жалко. Он продал их всех. Из-за него караван попал в засаду. Из-за него они все здесь, в этом проклятом подземелье.

Но с другой стороны…

С другой стороны, то, что сектанты сделали с невестой У Фэна, показывало что для этих людей человеческая жизнь не стоила ничего. Абсолютно ничего. Они убивали без причины и сожаления. Они наслаждались страданием, и платили своим же подельникам чёрной неблагодарностью.

И если они так поступили с девушкой, которая даже не имела отношения к каравану, то что они сделают с самими купцами? Старик Хуан и Чень Бо могут мечтать и надеяться сколько угодно, но Лянь Мэй всё давно прекрасно понял. Он почувствовал, как холод разливается по его телу. Руки задрожали. Он прижал их к груди, пытаясь остановить дрожь.

Я умру здесь.

Я умру, и никто не узнает.

Жена будет ждать меня дома, но я не вернусь.

Дочери вырастут без отца.

Моё тело сгниёт в этих горах, и никто даже не похоронит меня по обрядам предков.

Отчаяние накрыло его волной, такой сильной, что он едва мог дышать.

Лянь закрыл глаза и, сам не зная почему, начал молиться.

Он никогда не был религиозным человеком. Купцы редко бывали религиозными: они верили в золото и серебро больше, чем в богов. Но сейчас, в этой тьме…

«О боги Золота и Богатства, — мысленно обратился он. — Я знаю, что редко молился вам. Я знаю, что жил не самой праведной жизнью. Я обманывал, завышал цены, давал взятки…»

Он сглотнул.

«…Но прошу вас. Умоляю. Спасите меня. Спасите нас. Я обещаю… клянусь… что встану на праведный путь. Буду честным торговцем. Буду помогать бедным. Буду жертвовать храмам. Я позабочусь о семье У Фэна и о нём самом, когда над ним свершится человеческое правосудие, ведь Небеса уже наказали его… Только… только спасите…»

А потом, почти против воли, другая мысль пришла в его голову. О юноше с золотыми глазами, который двигался как хищник.

«…И Белый Тигр, — добавил он мысленно. — Великий покровитель Запада, хранитель металла и ревнитель справедливости. Если ты существуешь… если ты слышишь молитвы таких жалких людей как я… Прошу, пошли нам спасение…»

Тишина.

Только падение капель воды где-то вдалеке, тихое всхлипывание Чэнь Бо и протяжный вой У Фэна из соседней камеры. Лянь открыл глаза и посмотрел на зелёные факелы на стенах. Их пламя мерцало, отбрасывая уродливые тени.

Конечно, боги не ответили. Зачем им нисходить к грязным и мелким людишкам, обуреваемым страстями? Он был просто купцом. Обычным человеком и грешником. Почему боги должны обращать на него внимание?

Он опустил голову, прижав подбородок к груди, и тихо заплакал…

Неожиданная встреча

Тао Цзя вышел из расщелины в скале и остановился, жадно вдыхая воздух.

Свобода!

Чистый и холодный горный воздух, без запаха крови и вони скверны. Он закрыл глаза, подняв лицо к небу, раскинул руки и просто дышал.

Живой… По-настоящему живой! Он снова спасся!

Тао открыл глаза и огляделся. Вокруг расстилались пустынные скалы, покрытые редкими пятнами жёсткой травы и колючих кустарников. Серый камень, местами испещрённый трещинами от дождей. Ветер гулял между валунами, колыша травы и сухие листья.

Пустынно, безжизненно и абсолютно прекрасно!

Потому что он был снаружи, а не в клетке. Под солнцем, а не в плену. Ци текла по телу свободно, без игл и ограничивающих печатей.

Тао прошёл несколько шагов от входа в пещеру, нашёл плоский камень и опустился на него с тяжёлым вздохом. Всё тело ныло от усталости. Использование ци для закрытия проходов истощило его сильнее, чем он ожидал. Даже медитация в пещере с водой не восстановила его полностью.

— Старею, — выдохнул Тао.

Нужен был настоящий отдых. День или два без беготни и драк. Он вытер рукавом лысину, на которой выступили капли пота, несмотря на холодный горный ветер, и посмотрел в сторону, куда ушёл Ли Инфэн.

Юноша уже давно скрылся за выступом скалы, направляясь обратно к крепости.

Он шёл навстречу верной смерти.

Что за глупец!

Тао покачал головой и вздохнул, обращаясь к небесам:

— Вот скажите мне, уважаемые Небеса, вам всё сверху видно, почему молодёжь в наши дни совсем ничего не слушает? — проговорил он вслух, глядя на облака. — Объясняешь им всё спокойно, по пунктам. Рассказываешь, как выжить. Делишься мудростью, накопленной за сорок лет в этой проклятой профессии. А они что? Кивают головой, говорят «спасибо за наставления, старший брат», а потом идут и делают ровно наоборот!

Он потёр лицо ладонями:

— И после этого гибнут. Глупо и бессмысленно. Героически, конечно, да, этого не отнять, но смерть — это смерть. А потом я сижу здесь, живой и здоровый, и думаю — может, мне надо было крепче треснуть его по голове? Может, тогда до него дошло бы?

Ветер промчался мимо, завывая между камнями, словно отвечая на его жалобу.

— Вот именно, — согласился Тао с ветром. — Молодёжь нынче совсем…

— Ты только посмотри на этого старикашку, — раздался сзади холодный женский голос. — Жив-здоров и, как всегда, ноет. Как ты вообще выбрался-то, Тао? Так утомил своими жалобами сектантов, что они тебя сами выгнали?