— Ваше Светлейшество?.. — показались на глаза трое моих ребят.

А вместе с ними и Алиса, которая, конечно же, не потрудилась накинуть что-то поверх облачения для сна. Хотя… тут, надо сказать, переплюнуть ее я сумел.

— Влад?.. — часто заморгала сестра спросонья, переводя взгляд с меня, стоящего в одних бриджах, на горе-авантюристку в моих руках и обратно.

Согласен, зрелище такое себе. На их месте и сам далеко не сразу сообразил бы, что тут вообще произошло, но времени тоже терять было нельзя. Неизвестно, насколько серьезный урон скверна причинила нашей гостье.

— Я всё объясню, — бросил через плечо, уже развернувшись к остальным спиной. — Позже.

И ушел, кожей ощущая на себе недоуменные взгляды.

Что уж там говорить, я даже оставленные девушке раны мог показать одной лишь Каре. Она знала о скверне, знала о моей способности к пожиранию демонов и даже о Кайросе смогла догадаться. Теперь же мне предстояло познакомить темную с новыми гранями моей силы, но только ради того, чтобы эта наглая девчонка в моих руках не отправилась на тот свет.

— Почему ты не предупредил меня заранее? — вслух осведомился у Кайроса, когда мы удалились от поместья на безопасное расстояние.

— Не предупредил о чем? — озадачился тот, вышагивая рядом со сложенными за спиной руками.

— О ее визите в мои покои. Что-то подсказывает мне, что ты узнал о нем намного раньше, чем я.

— О-о-о, так вот о чем! — воодушевленно улыбнувшись, щелкнул демон пальцами. — Я просто подумал, что какая же это удача! Хотя бы одна барышня наконец-то решилась взять быка за рога и сама нырнуть к Вашему категоричному Светлейшеству в постель! И хоть она оказалась той еще тварью… Без обид, ладно, малышка? — игриво подмигнул он блондинке. — Но на безрыбье и рак рыба, как говорится.

— Хм.

— Если так подумать, то гарпии — тоже твари, однако как же они прекрасны, когда дело доходит до…

— Можешь не продолжать, — закатил я глаза. — Извращенец.

— Это не я извращенец, — обреченно покачал Кайрос головой. — Это окружающий меня мир недостаточно вульгарен. А если вам когда-нибудь потребуется бесценный совет от мужчины, покорившего не одну спальню, то Ваше Светлейшество знает, к кому стоит обращаться в первую очередь.

— Несомненно, — пробурчал под нос. — Вот только… — мельком глянул я на девушку, тряпичной куклой повисшей на моих руках, — … когда придет время остепениться, прыгать из одной спальни в другую я не собираюсь.

— Ну, разумеется, вы не станете так делать. У вас же есть своя!

— Своя?..

— Своя спальня! — легким жестом поправил Кайрос очки, сползшие на кончик носа. — Просторная, теплая, светлая… Да при желании в ней хоть весь персонал иркутского борделя поместится и о комфорте не заикнется!

— Хм.

А на что я еще, спрашивается, рассчитывал? Поболтать с демоном по душам? Даже звучит смешно…

С одной стороны, мы с Кайросом были абсолютными противоположностями. Настолько, что могли выбесить друг друга буквально за пару минут. Но с другой — в каких-то ситуациях это позволяло взглянуть на одни и те же вещи под разными углами. Иногда это помогало… однако чаще выбешивало еще сильнее.

— Ваша матушка была хорошей женщиной, — неожиданно выдал демон как бы между прочим. — Нет-нет, я не в том смысле! — поспешно добавил он, когда я скосил на него взгляд. — Вернее, не в том контексте. Хотя это одно и то же… кхм. В общем и целом, она была тем человеком, что не стриг всех демонов под одну гребенку. Даже не будучи знакомой со мной лично, время от времени Елена просила вашего отца прислушиваться к моим советам. Здоровалась со мной, прощалась притом, что ответить ей напрямую я не мог. Но я… всегда отвечал. Это даже вошло в привычку, — хохотнул Кайрос и тут же поджал нижнюю губу, будто вот-вот разревется. Ой актер… — Ваш отец не любил ее, это верно. И хотя это была довольно плодотворная почва для того, чтобы плодить бастардов и действовать тем самым в моих же интересах, я ни разу о том не заикнулся. Не хотелось мне… видеть вашу матушку в расстроенных чувствах.

Какое… неожиданное откровение с его стороны. Признаться, я чуть было не проникся его историей, но потом вспомнил, с кем имею честь сейчас беседовать и меня мгновенно отпустило.

— Думаешь, на слово тебе поверю, демон? — усмехнулся, изогнув бровь.

— Говоришь так, будто моя раса — это какое-то клеймо позорное! — в порыве эмоций перешел он на «ты». — Демоны, к твоему сведению, тоже умеют чувствовать и прекрасно читать атмосферу! Разве в черством, эгоистичном сухаре способен пробудиться гениальный творец?.. Хах! Я был рожден в тот период, когда Меркурий был в ретрограде, а потому…

А пока краем уха я выслушивал дифирамбы Кайроса в его же адрес, в голове невольно замелькали теплые воспоминания, связанные с матерью. И да, я искренне верил словам Кайроса о том, что она всякий раз и здоровалась, и прощалась с ним. Таким уж человеком была моя матушка, и даже из жизни она ушла, защищая наш дом до последнего вздоха.

Но прошлое давно минуло, а вот проблемы настоящего всё еще оставались со мной. Если быть еще точнее, то на моих руках и с ранами, тронутыми скверной.

Казалось, целая вечность прошла, прежде чем мы добрались до хижины Кары на лесной опушке. И стоило ли уточнять, что на протяжении всего пути Кайрос не заткнулся ни на секунду?.. Лишь когда целительница приоткрыла дверь после моего стука, демон с явной неохотой прервал свой монолог.

Одного взгляда Кары на меня хватило, чтобы понять — мой визит посреди ночи озадачил ее в крайней степени. Тут сам собой напрашивался вопрос, а настолько ли она хорошая гадалка, насколько себя мнит, но я не стал заострять внимание на таких мелочах. Не до того сейчас было.

— Это?.. — опустила она глаза на девушку, прикрытую ночной сорочкой.

— … долгая история. Я объясню всё внутри. Можно? — кивнул вглубь хижины.

— К-конечно, — сделала темная шаг в сторону, пропуская меня внутрь и не сводя при этом обеспокоенного взгляда с девушки. — Доброй, кстати, ночи, Ваше Светлейшество, — запоздало поздоровалась она, прикрывая за нами дверь. — И тебе… Кайрос.

— Эх, доброй ночи, Кара! — весело отозвался демон, будто бы только этого и ждал.

Хотя я готов был поспорить, что эта ночка предстояла быть непростой…

Никогда ранее бывать в хижине нашей темной целительницы мне не доводилось, хотя и нужды в том у меня не возникало. Если способности и навыки Кары были мне необходимы в определенный момент, я всегда мог отправить за ней кого-нибудь из гвардейцев.

Особого внимания стоило удостоить крупную куполообразную клетку под потолком в дальней части комнаты. Вороны в ней загалдели сразу, как только я переступил порог, но учитывая особенности целительной магии Кары, а именно их энтропийную природу — поглощение жизненных сил одного существа и передача их другому — судьба каждой из этих птиц была уже предопределена.

Без лишних слов темная указала в сторону кушетки, стоящей неподалеку от ее кровати. Тогда я уложил на нее девушку, а сам молча присел за стол, чтобы Кара могла как следует изучить ее раны. Кайрос же уселся напротив меня, подперев подбородок ладонями. Похоже, уходить демон в принципе не торопился.

— Странно… — спустя некоторое время задумчиво произнесла целительница. — Впервые вижу нечто подобное. И как так вышло?

— Откуда взялись эти раны? Или почему я принес ее к тебе посреди ночи в таком виде? — посчитал я нужным уточнить.

— И то, и другое, полагаю. Любая информация будет полезной.

А пока Кара взялась за обработку ран нашей гостьи и перевязку, я постепенно принялся вводить девушку в курс дела. Начиная от визита блондинки в свои покои и заканчивая моими манипуляциями со скверной.

Слушали меня сосредоточенно, не перебивая. Гремели склянки, а резкий запах спирта пропитал каждый уголок хижины к тому моменту, когда я посвятил Кару во все детали произошедшего и завершил свой рассказ.