Как сказала бы Кара, таковы особенности здешней пищевой цепи. Круговорот жизни в природе, соблюдающийся, в том числе и на глубинах Бездны.

Выходит, что на седьмом этаже одними только насекомыми и паукообразными мы не отделаемся. Ожидаемо, и именно поэтому заранее расчистить дорогу для отряда было бы нелишним. Хотя бы от ловушек избавиться, что уже подарило бы нам весомое преимущество при зачистке. Тем более что твари Бездны пусть и восстанавливают свою численность, но не так быстро.

— Внимательнее смотри под ноги и не отставай, — предупредил я Виктора и неспешно двинулся по пути, проложенному фиолетовым свечением. — Приглашение мы примем, но только для того, чтобы прикончить его отправителя.

Спустя некоторое время рой светлячков принялся водить хороводы на одном месте, четко обозначая для нас место западни. Значит, и страж должен был притаиться где-то неподалеку. Пришлось остановиться в нескольких шагах от ловушки, чтобы осмотреться и заприметить невзрачный на вид холм, усеянный корявыми ветками и покрытый мхом.

— Никогда бы не подумал, — полушепотом произнес Виктор, стоило ему проследить за направлением моего взгляда.

— И он рассчитывает на то же самое, — прицелился я из арбалета и сделал первый пробный выстрел.

Судя по раздавшемуся реву, огненный болт чудищу по вкусу не пришелся. Холм медленно выпрямился, достигнув приблизительно трех метров в высоту, и только тогда мы смогли рассмотреть Болотного стража во всей красе.

Туша источала фиолетовую дымку — буквально сочилась скверной, чтобы не подпускать жертву к себе даже близко. Выпученные глазки твари были посажены на щупальца и крутились в разные стороны, а из-под основания холма показались увитые древесными корнями конечности — две передние и две задние помассивнее. Два гибких и крупных щупальца, растущие из головы, взметнулись в воздух и уже направлялись к нам, поэтому времени на продумывание выигрышной стратегии у нас в запасе было не так много.

Более того, ее рев, похоже, перебудил всех окрестных инсектоидов, и знакомое уже жужжание крыльев послышалось со всех сторон.

С линии удара мы отпрыгнули за мгновение до того как пульсирующие щупальца вонзились в подгнившую почву и приземлились примерно в трех метрах от них.

— Раз уж вызвался помочь, позаботься о мелочевке, — отдал я Виктору приказ, вновь беря тушу на прицел. — На себя возьму эту образину.

— Понял, — с улыбкой кивнул тот и легким движением вынул клинки из ножен. — Присоединюсь к тебе, как только с этими кровопийцами покончу.

А когда второй болт впился в плотную шкуру стража, увеличив тем самым радиус поражения огнем, я посчитал нужным убрать арбалет и сменить его на привычный уже меч. С последним как-то сподручнее будет. Ну а монстр… пусть себе тлеет потихоньку. От щупалец бы этих сначала избавиться, чтобы можно было расстояние сократить, не остерегаясь удара в спину.

Пока сама громоздкая тварь стояла на месте, распространяя дымку скверны вокруг себя, эта пара щупальцев выполняла для нее как атакующую, так и оборонительную функцию. Орудовала она ими ловко, да и лезвие без энергетического усиления пробить их не смогло. Казалось бы, просто затвердевшая грязевая масса с переплетением из ветвей, но по твердости она ничем не уступала камню. Причем довольно гибкому камню, потому что вертел ими страж во все стороны и сгибал под любым углом.

Направил в них лезвие энергетического серпа, но срезать удалось лишь малую часть. Тварь быстро вскинула щупальца, так что основной удар пришелся по воздуху. Благо, задел парочку комаров-переростков в полете, разрубив их напополам.

Влияние собственной скверны на порождение Бездны в качестве эксперимента тоже проверил, раз уж выдалась такая возможность, но результаты получил неудовлетворительные. Понятное дело, что у здешних тварей к ней врожденный иммунитет. Следовательно, особенности моего аспекта были применимы только к обитателям поверхности и иных Брешей.

Еще пара-тройка широких серпов, сорвавшихся с лезвия меча, временно отвлекли внимание стража на себя. И пока он старался не подставить щупальца под удар, я сумел подобраться ближе. Подпрыгнуть в воздух, одновременно пропуская энергию через клинок, одним размашистым ударом перерубить оба отростка возле самого основания и приземлиться на вязкую от размякшего мха башку.

Туша взревела от ярости. Ее глазки на тонких ножках вытянулись, развернулись по дуге и уставились на меня, а из обрубков в мою сторону потянулись зачатки новых отростков.

Дымка скверны лишь частично перекрывала обзор и больше ничего, потому что тварь при встрече со мной не учла один немаловажный факт: иммунитет к скверне был и у меня самого. Губительная сила не способна была ослабить меня, помутить рассудок и вывести из равновесия.

Этим преимуществом я и воспользовался, обрушив на Болотного стража град быстрых заряженных ударов. Бить приходилось в одну и ту же точку без остановки, дабы множественные слои грязи не успели нарасти и затвердеть.

Именно так я смог продраться к уязвимому телу твари и вонзить острие меча ей в макушку почти что по рукоять. Без подпитки хозяина «броня» обратилась в вязкую жижу, и высокий холм его туши принялся медленно растекаться по земле. Настоящее же тело стража представляло собой бледное, голое и сморщенное подобие человеческого без единой волосинки и высотой всего около одного метра. Совершенно беззащитное в своем первозданном облике, но смертельно опасное, если жертва всё же попадется в его ловушку.

Некоторые ученые мужи высказывали предположение о том, что Болотные стражи некогда были людьми, а в тварей их обращало питье оскверненной воды. Впрочем, это была лишь теория, которую никто не решился бы подкреплять на практике.

Забирать пущенные в ход зачарованные болты смысла не было, поскольку заряд аспекта они уже утратили. Кружащие над ловушкой светлячки после смерти хозяина улетели в поисках нового, дабы вступить в другой симбиоз. Оставалось помочь Виктору с летающей мелочевкой и можно отправляться на поиски остальных стражей, ну а следующий встреченный рой светлячков любезно укажет нам верный путь.

— Уже всё⁈ — воскликнул парень, когда я присоединился к нему и отправил в воздух парочку энергетических серпов, отгоняя порождения скверны. — Недурно.

— А вот ты пока что явно отстаешь, — усмехнулся в ответ под аккомпанемент комариного писка и жужжание крыльев.

— Просто количественное преимущество, как ты мог заметить, тут не на моей стороне.

— Какая банальная отговорка…

Кто же знал, что, оказывается, действовать с кем-то, на кого можно положиться, может быть так удобно. Все же не зря я решил присоединить Виктора и его людей к своим бойцам. Совсем не зря.

Благодаря нашей с Виктором ночной вылазке, полноценному отряду довольно быстро удалось зачистить седьмой уровень. Ловушки мы устранили заранее, да и большую часть инсектоидов за компанию со стражами изничтожили. Всё, что оставалось — прикончить недобитков и по пути постараться не увязнуть в топях.

— Три неполных часа на такой глубине… — с довольным прищуром огласил во всеуслышание Ковалев, сверившись с часами Даниила на тонкой золотой цепочке. — Редкое достижение на моей-то памяти, хех.

— Ценой здорового сна, — чуть слышно прошипела Кара, скосив на меня взгляд.

Алиса, в отличие от целительницы, выглядела, скорее, обеспокоенной моей внезапной инициативой, нежели раздраженной. Догадки свои она мне высказала еще до отбытия из лагеря.

— Если ты так торопишься, значит ли это, что мы можем опоздать?

— Я не знаю, — предельно искренне ответил ей тогда. — В том-то и дело.

И неизвестность раздражала меня сильнее всего.

Если план выверен до мельчайших подробностей, включая точные или хотя бы примерные временные рамки, поводов для беспокойства я не видел. Предсказуемость дарила мне чувство контроля над ситуацией.

Так происходило в моменте разоблачения Лугова. Даже при задержании Оболенского во время его попытки побега из города, я знал, чего ожидать от них обоих, а потому оставался совершенно спокоен, когда остальные ощущали себя сидящими на бочке с магическим порошком.