Серые и шершавые на ощупь стены коридора давили на нас с обеих сторон, но никаких посторонних звуков я не слышал. Только размеренный стук нескольких десятков сапог за спиной по стылому полу. Ни шороха, ни треска, ни тяжелого дыхания притаившейся где-нибудь за углом твари.

— Ты говорил, что порождений здесь на порядок меньше, чем на остальных этажах, — мысленно напомнил я Кайросу. — И всё же они есть. Где же тогда они прячутся? Насколько сильны?

— Здесь Вашему Светлейшеству стоит опасаться лишь тауросов. Но они настолько медлительны и неповоротливы, что мы достигнем спуска еще до того как они повстречаются на нашем пути.

— Тауросов?..

— Ах да, запамятовал. В ваших бестиариях их именуют минотаврами.

Лабиринт и минотавры, значит… Звучит логично, как ни посмотри. И так же опасно, чего уж греха таить. Медлительность и неповоротливость этих тварей, внешне представляющих собой помесь быка и человека, вполне можно было компенсировать узостью пещерных коридоров. При встрече с этими порождениями отряду попросту не хватит маневренности. Весь удар придется на людей, замыкающих колонну. Причем удар… достаточно мощный, чтобы выбить из тела весь дух.

За пределы своей территории минотавры могли выйти только во времена Мора, потому что считались слишком тупыми, чтобы найти выход из собственного лабиринта и мигрировать на соседние уровни. Демонам-лордам приходилось выводить их на поверхность самостоятельно, чуть ли не на поводке тащить, дабы те не заплутали по пути на поверхность.

Также в бестиарии отмечали их повышенную стойкость — не каждое оружие было способно пробить почти каменные мышцы. Силы и выносливости быкам-переросткам досталось на десятерых, а ума только на восполнение низменных потребностей.

Возникла мысль сделать небольшую рокировку. Вывести Алису с Виктором из авангарда, но мысль эту я так же быстро отмёл. Если не они двое, то все остальные станут лишь пушечным мясом на пути разъяренного чудовища.

Нет, речи о зачистке теперь не шло. Лучше бы слова Кайроса оказались правдой, и мы смогли бы спуститься на десятый, миновав местных порождений. С такими, как они, желательно расправляться в одиночку, без крупного отряда за спиной в качестве отвлекающего фактора.

— Позвольте обратиться, Алиса Николаевна? — натянув на лицо жеманную улыбочку, заговорил Виктор с молодой княжной и тут же прокашлялся, прочищая горло.

На самом деле всякий раз, когда Виктору хотелось произвести на себя приятное впечатление этой девушки, он начинал ощущать себя круглым идиотом. И дело было совсем не в разнице их статусов в обществе.

— Давай хотя бы здесь обойдемся без нудных церемоний… — демонстративно закатила Алиса глаза. — Ведь пренебрежение ими — как раз одна из причин, почему высокородным выскочкам я предпочитаю компанию порождений Бездны.

— Справедливо. И очень похоже на вас, — закивал тот, но всё же выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Его Светлейшество утверждает, что настолько глубоко в Бездну спускается впервые. Причем в этот самый момент он уверенно ведет нас за собой по лабиринту…

— Зато Игорю Владимировичу прежде уже доводилось сражаться здесь бок о бок с нашим отцом, и я всецело ему доверяю. Всегда так делала, и еще ни разу не усомнилась в его способностях. Не сомневайся и ты.

— Весомый аргумент… мог бы быть.

— В каком смысле? — прищурилась девушка.

— Игорь Владимирович сам во всеуслышание признался, что своих ориентиров ваш отец никому из бойцов не раскрывал. Выходит, и ему они неизвестны.

— Вероятно, с годами грех гордыни попросту не взял над ним верх, — невозмутимо возразила княжна. — Всё же он единственный гвардеец из тех, кто пережил… ту ночь. Следовательно, ума и навыков нашему командиру не занимать. И если мы столь уверенно продолжаем двигаться вперед, кое-какие секреты отец ему поведал.

«Или же всему причиной демоны, которые направляют на верный путь самого Влада, — возникло в мыслях Виктора иное объяснение происходящему. — Настолько торопится завершить этот рейд, что нисколько не заботится о сохранности своих секретов. Всё любопытнее становится, что же там такое на тринадцатом этаже находится, если ему так не терпится спуститься туда как можно скорее…»

Вдруг чувствительный слух Виктора уловил странный звук. Даже несмотря на стук шагов впереди идущих бойцов и бряцанье их экипировки, парень вполне отчетливо различил позади что-то, напоминающее… цоканье копыт? К тому же тяжелый такой, как у ломовой лошади.

— Слышите? — полушепотом обратился он к Алисе. — Цокот, — на всякий случай дал он подсказку, и девушка немного погодя кивнула, поморщившись.

Подозрительный цокот тем временем приближался к ним. Медленно, но становясь всё громче и громче. Настолько, что привлек к себе внимание обернувшихся гвардейцев.

— Нужно… предупредить Его Светлейшество? — неуверенно произнес один из них, однако Алиса на такое предложение мотнула головой.

— Нас ведь неспроста определили в число замыкающих, — повернулась она к Виктору с предвкушающей улыбкой на губах. — Здешние коридоры слишком узкие. Не все смогут отреагировать на угрозу, потому-то мой брат и решил перестраховаться заранее. Уж с парой-тройкой поганых тварей мы вдвоем совладать сумеем…

— Вдвоем? — переспросил Виктор, заиграв бровями.

Можно было бы назвать это своеобразным комплиментом из уст княжны, если бы не…

— Да. Я и мой молот, — сухо ответила ему девушка, поигрывая означенным оружием в руках.

Затем сделала пару широких шагов назад, легким движением руки перекинула свою бандуру через плечо и, отсалютовав бастарду двумя пальцами, отправилась в противоположное движению отряда направление. Только на ходу Алиса шлепнула по подвесному магическому светильнику на поясе, чтобы осветить себе дорогу.

— Подозреваю, что ни к чему хорошему ее инициатива не приведет, так что на всякий случай уведомить Его Светлейшество не помешало бы, — напоследок бросил Виктор бойцам, прежде чем присоединиться к решительно настроенной княжне.

Не мог же он оставить ее одну. Да и предчувствие говорило, что пропустить подобное он не захочет.

Когда ко мне протиснулся один из гвардейцев и сообщил о возможной встрече с тварью в хвосте колонны, в стороне я остаться не мог. Тем более, если Алиса почему-то посчитала нужным самолично дать минотавру отпор, отделившись при этом от отряда.

Такого поворота событий стоило ожидать, учитывая боевой нрав моей дорогой сестрицы, и как раз поэтому не хотелось вновь давать ей в руки молот. Но что сделано, то сделано. Разгребать последствия своего решения, так или иначе, пришлось бы мне.

— С тылов подобраться решили, сукины дети… — гневно процедил Ковалев сквозь зубы.

— Но мы продолжим держать строй, — ровным тоном предупредил я его. — Есть вероятность, что на звуки боя сбегутся и остальные порождения. Пока мы отвлекаем их на себя, отряд будет находиться в относительной безопасности. Проследите уж, чтобы никто лишний раз не геройствовал и вы, Игорь Владимирович, в том же числе.

— Но…

Не дожидаясь его ответа, развернулся и двинулся вглубь колонны, с каждой секундой ускоряя шаг. Настороженные бойцы расступались передо мной ровно настолько, насколько позволяло пространство узкого каменного коридора.

Уже на ходу я мысленно рассчитывал шансы Алисы на победу при встрече с местными порождениями. Владение дробящим оружием значительно увеличило их, раз уж лезвие меча без энергетической подпитки не способно пробить плотную шкуру минотавра, но любая ошибка, тем более в бою с новым для нее противником, могла стоить моей сестре жизни.

Однако рядом с ней должен быть Виктор. Вот, на кого я рассчитывал сейчас в первую очередь. Не просто же так определил их на одну позицию. Чтобы приглядывал за Алисой и ограждал от таких вот необдуманных поступков. По крайней мере, парень — опытный боец и должен справиться с поддержкой.