— Глупый вопрос.

— И всё же?

— Ты неодаренная. Это единственная причина, — припечатал я. — Твоя связь со скверной не пробудилась, и демоны тут совершенно ни при чем. Так что, прошу, не заставляй меня из раза в раз повторять одно и то же. Возможно, если у тебя получится пробудить эту связь, то мы поговорим об этом. Не раньше.

— Но демоны так же, как ты, тесно связаны со скверной, — не желала униматься Алиса. — Неужели так сложно просто сказать мне правду⁈

Радовало хотя бы то, что Кара сохранила существование Кайроса в тайне, как мы с ней и условились. Наверняка Алиса и ее допытывать не стеснялась, но темная смиренно молчала.

— Списывать всё на мою неодаренность — вот, что, действительно, раздражает! — на одном дыхании выпалила сестра, широким шагом прошла мимо меня и скрылась в полумраке коридора.

Очередной ссоры нам только не хватало, когда и без того проблем невпроворот…

— Виктор?.. — смерил я в ответ бастарда уничтожающим взглядом, не дав ему продолжить.

Но как только почувствовал, что скверна заворочалась внутри, побуждая меня выплеснуть зреющую злость наружу, усилием воли подавил ее в себе.

— Отложим этот разговор на потом, до лучших времен, — выдохнул я и отправился вслед за Алисой.

Как оказалось, Кайрос неспроста не последовал за мной. Всё это время демон приглядывал за отрядом, чтобы в случае атаки порождений незамедлительно сообщить мне о ней. Понимал, что с тауросом, тем более втроем, мы справимся наверняка, а вот жертвы среди бойцов могли значительно осложнить дальнейший путь. И мое ментальное состояние в придачу, на которое и без того давила энергия скверны.

По крайней мере, со слов самого Кайроса всё выглядело именно так. Хотя, может, дело было в Каре?.. Не секрет уже, насколько сильно наша целительница сблизилась с этим рогатым интриганом посредством мистической доски. В ее компании демон определенно не скучал, и всё же в отношении Кайроса сложно было понять, что считать истиной, а что — ложью.

Передвижение отряда по лабиринту ускорилось, как я того и хотел. Иногда приходилось выжидать, погасив магические светильники и затаившись в темноте, когда поблизости раздавался цокот тяжелых копыт. Благо, тупость здешних порождений не позволяла им сбиваться в организованные группы или же племена, подобно кобольдам. Они были совершенно асоциальны, а миновать встречу с одиночками куда проще.

Благодаря нашему проводнику, мы ни разу не зашли в тупик и даже остальных тауросов умудрились обойти стороной. К счастью, это сэкономило нам достаточно времени. К сожалению — того времени, которое мы потеряли уровнем ранее.

Останавливаться на привал перед спуском я посчитал небезопасным даже притом, что ниже располагался новый биом. Особенности иной местности, незнакомые порождения… Это показалось меньшим злом по сравнению с лабиринтом. Хотя бы потому, что Кайрос предусмотрительно ввел меня в курс дела и раскрыл некоторые подробности обстановки на десятом этаже.

— Все порождения будут видны там, как на ладони. Местность открытая, да и красоты неописуемой!.. — увещевал демон.

— Будто бы живописность видов вообще играет в Бездне какую-то роль…

— Я бы назвал это эстетическим удовольствием. Верхние уровни ведь неспроста именуют клоакой. Впрочем, неудивительно, что Вашему Светлейшеству всё равно… — скользнул он по моему лицу снисходительным взглядом. — Вы не творец, не любовник. Вы черствый сухарь, и всё прекрасное для вас чуждо.

— Спасибо за комплимент.

— И да, чувства юмора вам тоже недостает. Может, и хорошо, если Карочка не понесет от вас столь же надменное и заносчивое дитя… Ну это так, к слову.

— Взаимно. Я тоже не хотел бы пригреть под боком полудемона с даром энтропии.

Кайрос многозначительно хмыкнул, и на том наша короткая мысленная перепалка подошла к концу.

После гнилого смрада болот и удушливой сети пещер у меня аж голова немного закружилась от запаха свежей листвы с примесью цветочных ароматов.

Я уловил его в воздухе еще до того, как мы достигли нового уровня, но с трудом смог поверить своим глазам, когда слова Кайроса о «неописуемых красотах» десятого этажа подтвердились в действительности.

Мы ступили в подлесок, залитый сумеречными лучами. Густая трава и цветы стелились под ногами, а перламутровые листья в густых кронах шелестели на ветру, переливаясь всеми цветами радуги.

Со стороны эти листья напоминали россыпь драгоценных камней… или же кристаллов? Тех самых, что росли в пещере из моих видений. Значит, мы уже совсем близко.

— Это невероятно… — восхищенно выдохнула Кара позади меня. — Умеет же Бездна удивлять.

— Когда мы впервые спустились сюда, ты, кажется, искала какие-то травы, — припомнил я. — Какова вероятность, что отыщешь их здесь?

— Довольно велика, — расплылись губы целительницы в торжествующей улыбке. — Так что, надеюсь, задержимся здесь подольше.

— Ровно настолько, насколько необходимо, чтобы восстановить силы и подготовиться к зачистке.

Кстати, насчет зачистки… Пока что ни одной твари на горизонте видно не было. Прямо-таки оазис какой-то посреди оскверненных земель Бездны. Однако радоваться раньше времени тоже не стоило — местные порождения, какими бы они ни были, не станут терпеть незваных гостей.

— Разобьем лагерь прямо здесь, — кивнул я Ковалеву. — Думаю, пары-тройки часов передышки достаточно, чтобы продолжить путь.

— Всё слышали⁈ — весело рявкнул Игорь Владимирович, обернувшись к остальным. — Бросаем сумки, садимся на них и свешиваем ножки, пока Его Светлейшество любуется окрестными видами! Как только ему надоест, двигаем дальше! Живее, ленивые задницы!

Бойцы тут же засуетились и принялись сообща разворачивать лагерь. Алиса взялась руководить процессом, дабы дело пошло быстрее, а вот Ланский куда-то запропастился. Сколько бы ни искал его глазами в толпе… А нет, нашелся. Вместе с Карой поодаль от остальных уже в траве ковыряется. Ну никак ему на месте спокойно не сидится…

— Говорил же, что виды здесь потрясающие! — возник Кайрос рядом со мной и демонстративно вдохнул полной грудью. Но вряд ли призрачное существо, обитающее в море моей души, было способно сделать настоящий вздох. — А тянутся они отсюда и аж до тринадцатого этажа, где она и померла!

— Померла? — переспросил я, а демон сразу стянул губы трубочкой. — Кто?

— Да так… не берите в голову. Каждый день кто-нибудь рождается и кто-нибудь помирает…

— Кайрос? — уставился на рогатого исподлобья.

Однако демон отвечать не спешил. Криво улыбнулся, щелкнул пальцами в воздухе и растворился в теневой дымке, будто его и не было.

Вот бы и я умел так же уходить от неприятных разговоров… Жизнь стала бы куда проще.

Место неизвестно.

В то же время…

Монотонный стук обсидиановых кирок эхом отдавался от каменных стен. В каждый удар демоны вкладывали столько сил, что пот градом катился с их лбов. Казалось, еще совсем немного, и твердь крупного золотистого кристалла метра два в высоту поддастся, но все их старания были тщетными — от кристалла пока что не откололось ни куска.

Чуть поодаль от них на каменном выступе сидел еще совсем молодой по местным меркам демон с зализанными назад светлыми волосами. С легкой улыбкой на губах он поглядывал на этих бедолаг, почесывая за ухом свою гончую. Псина довольно щурилась, высунув язык, но все остальные участники экспедиции были уже на пределе.

— Это бесполезно, господин, — приблизился к парню демон средних лет в темном фраке поверх кольчуги и тяжело вздохнул. — Я с самого начала говорил, что экспедиция обречена на провал, но теперь вы и сами можете убедиться в этом своими глазами.

— Вижу прекрасно, но приказ есть приказ, — пожал плечами тот. — Хризалида должна быть уничтожена, и факт невозможности этого Совет нисколько не интересует.

— Освященную породу не пробить. Мы только тратим время и силы зря.