Скорее, некто пытался свести на нет все мои попытки вернуть благосостояние рода и восстановить его репутацию. Нагло, исподтишка.

Громовы? Нет. Сомневаюсь, что после потери Ирины им сейчас есть до меня какое-то дело. Луговы? Тоже нет. Вот уж кто явно не стал бы подсылать к моей сестре и потенциальной невестке наемного убийцу. Тогда… кто?

— Ну-у-у… дорога нам предстоит долгая, но ближе к ночи уже будем дома, — не стал терять Гриша оптимизма. Хотя было видно, что потеря любимой лошади всё же подкосила его боевой дух.

Прилично же придется потратиться, чтобы восполнить сегодняшние убытки…

И с виновника я взыщу троекратную сумму. Обязательно.

Когда экипаж с гербом рода Луговых въехал на подъездную дорожку, мы уже были готовы к приему гостей. Во всех смыслах.

Алиса добровольно вызвалась встретить навязчивого кандидата в женихи вместе со мной, и мои наставления были ей не нужны. Всё, что требовалось от сестры — вести себя так же, как всегда, и она прекрасно осознавала это. Ясный взгляд с тенью недовольства, пренебрежительная улыбка на губах…

Сегодня каждому из нас предстояло сыграть заранее уготованную роль и действовать согласно детально продуманному плану. Учитывая предсказуемость нашего гостя, исход сегодняшней встречи казался очевидным, но соблюдение предосторожностей всё равно было нелишним. Все-таки не хочется провалиться на мелочи, когда следование плану приведет к нужному результату.

— Уверена, что хочешь остаться? — на всякий случай полушепотом уточнил у Алисы. Взгляд мой неотрывно следовал за экипажем. — Молот нигде там не припрятала? А то от страха язык прикусит и как потом сведения добывать?

— Спрятать его настолько хорошо мне в любом случае не удалось бы, — так же тихо ответила та, не поворачивая головы. При этом на лице моей сестры сохранялась вежливая улыбка, будто такие вещи у нас в порядке вещей, и она совсем не волнуется. — Не переживай. Я понимаю, что стоит на кону. Давай же просто поскорее покончим с этим.

— Согласен.

Как обычно, первым из помпезной кареты вышел курчавый паж. Вытянулся перед нами, опустив руки по швам и выкатив грудь колесом.

— Его Сиятельство Алексей Максимович Лугов прибыл, — отчеканил мальчишка и сделал шаг в сторону, пропуская своего господина.

Который, в свою очередь, спустился к нам с лесенки, не скрывая победной улыбки…

Днем ранее…

Дважды перечитал написанное Лугову письмо с приглашением и, убедившись, что верно смог донести до Алексея Максимовича главную мысль, передал бумагу сестре, сидящей рядом со мной на подлокотнике кресла. Да, не по этикету, но в домашней обстановке такие мелочи мне уже были не столь важны.

Теперь уже Алиса пробежалась глазами по строчкам, хмуря брови и закусывая нижнюю губу.

— Что скажешь? — поинтересовался у той, как только она с чувством выдохнула и потянулась за конвертом. — Ты знаешь его лучше, чем я. Клюнет или посчитает, что мы что-то задумали?

— Раз так, считаю, что он попадется на удочку, как дешевка, — заявила сестрица, параллельно убирая письмо в конверт и возвращая его мне.

Оставалось лишь запечатать его сургучной печатью и вверить Гордею, чтобы как можно скорее доставить адресату приятные для него вести. Ведь, согласно им, в обмен на информацию о нашем недруге я был готов скрепя сердце благословить этот чертов брак.

Удивительно, какими все же идиотами бывают люди…

— Влад Николаевич! — радушно раскинул граф руки, ну а я одарил его гневным прищуром. — Вижу, научились, Ваше Светлейшество, встречать гостей как подобает! Вот сразу бы так… И, позволю себе заметить, — бросил он неприкрытый сальный взгляд на сестру, — вы, Алиса Николаевна, выглядите сегодня превосходно! Новое платье? Хотя… откуда вы взяли бы средства на посещение ателье?

Проницательный. Раннее утро Алиса, действительно, провела перед зеркалом. Надела всё самое лучшее, а служанки вместе с Карой завили ей локоны и подобрали подходящие к голубому платью украшения. Нам необходимо было, чтобы Лугов повелся на красивую картинку и не замечал ничего другого. Пока все шло ровно так, как я и планировал.

— Вам ли не знать, что перед выбором меня не ставили? — ответила Алиса и сжала губы в ниточку.

Я видел, как сестра сжала кулак, но все же медленно выдохнула и расслабилась. Насколько, насколько это вообще возможно в текущей ситуации.

— Может, всё потому, что вы родились женщиной? Слишком многое возомнившей о себе женщиной, — парировал Лугов, с вызовом изогнув бровь. Вот ведь смертник — и даже не боится нас провоцировать, считая себя хозяином положения. Да уж, и как раньше его еще никто не прибил, с таким-то поведением? — Но я рад, что вашему брату наконец-то удалось заткнуть вздорную сестрицу за пояс. Порой людей вынуждают платить куда большую цену за полезные сведения. Я ведь прав, Влад Николаевич? — перевел он на меня пытливый взгляд.

— Пройдемте. Не будем тянуть, — предпочел я проигнорировать эту провокацию и жестом пригласил мерзавца пройти в дом, вместо того, чтобы врезать ему по морде.

Скверна заворочалась внутри, но я в очередной раз попытался взять себя в руки, чтобы вновь перехватить контроль как над ней, так и над своими эмоциями.

Еще слишком… рано. С другой стороны, для меня это была неплохая тренировка по самоконтролю — мало кто бесил меня настолько, что даже магия на это отзывалась.

— Полагаю, в первую очередь нам следовало бы оговорить детали нашей сделки, — деловито начал мужчина еще на пути в гостиную. Будто бы мы какой-то договор купли-продажи обсуждать собирались… — Заранее, понимаете ли, Влад Николаевич, чтобы в дальнейшем не возникло неудобных вопросов ни с моей стороны, ни с вашей.

— Сперва не мешало бы промочить горло, — сухо ответил ему.

— Не откажусь, не откажусь. Хорошо выдержанное, надеюсь?

— Куда уж нашим погребам до ваших…

— И то верно. Тогда лучше чаю.

— Алиса, распорядись.

Когда мы с графом прошли в гостиную и уселись перед камином друг напротив друга, то еще долго сверлили друг друга взглядом. Он силился прочитать меня, я — его, но в конечном итоге подвоха Лугов не почувствовал. Расслабленно откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу, словно у себя дома, и снова заговорил.

— Слышал тут о неприятности, которая с подъемником вашим приключилась на днях. Надеюсь, вы застраховали его от происшествий подобного рода? Было бы крайне неосмотрительно с вашей стороны…

— И от кого же вы это услышали? — перебил его. — От так называемого знакомого?

— Теперь вы лишились основного денежного потока, и именно поэтому решили воспользоваться моим предложением, — улыбнулся он с таким видом, будто держал все карты в своих руках, и нам оставалось лишь молча соглашаться со всем. — Пока не стало слишком поздно. Пока драгоценные копейки снова не улетели в трубу. Предсказуемый ход.

— Вы не ответили на вопрос.

— Потому что настало мое время задавать вопросы, — скривил мужчина губы в презрительной усмешке. — Только посмотрите на себя, Влад Николаевич. До чего вы докатились со своей гордостью? Цепляетесь за любую возможность, лишь бы продолжать коптить небо над нашими головами. Последний из рода демоноборцев, не имеющий даже доступа к Бездне… Смешно. Если бы вовремя не одумались, возможно, мне и даром бы ваша дражайшая сестрица была не нужна.

Я прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох и медленный выдох, дабы унять охватившую меня ярость. Просто очередная провокация, чтобы потешить свое эго. Почувствовать себя победителем и вдоволь отыграться на беззащитной жертве.

Вот только беззащитная жертва здесь отнюдь не я.

— Напомню, что свою часть сделки я выполнил, — окатил Лугова ледяным взглядом. — Теперь пришла ваша очередь. Вы утверждаете, что знаете имя человека, ответственного за покушение на мою сестру. Ответственного за тот террор, что обрушился на мои земли. Так назовите его.