Капризова, кстати, со слов Иры, оказалась подругой Людмилы Крог. Они даже не знали, что она S-ранговая охотница. И каким боком она пришла с ней — тоже никто не знал. Её появление осталось загадкой как для Воронцовых, так и для меня.

Ночи в городе после таких вечеров всегда казались короче. Мы с Витей и Ирой расстались у перекрёстка, она ещё раз подмигнула, обещая «завтра созвониться и обсудить тактику», а я вызвал такси и поехал в свой дом, размышляя о странностях.

Устойчивость к ядам? Звучит круто для выживания в поле, но для бара — полный отстой. Я представил, как рассказываю это кому-нибудь:

— Эй, ребята, я перепью кого угодно!

Смехота. Дома, рухнув на койку, я снова вызвал статус: да, пассивка на месте, уровень первый, но с бонусом к сопротивлению токсинов в целом. Может, апгрейдить её? Или найти способ обойти: типа суперкрепкий самогон? Усмехнулся в темноту: завтра проверю. А пока — сон.

Эльдар Юрьевич Баранов. А-ранг

Эльдар стоял посреди опалённой пустоши, где ещё вчера кипела жизнь передвижного завода. Чёрный дым всё ещё клубился над остовами конструкций, а воздух пропитался едким запахом горелой резины и металла.

Его кулаки сжимались так сильно, что ногти впивались в ладони, оставляя красные полумесяцы. Завод в «зоне» сгорел дотла. Это был не просто пожар, а катастрофа, которая выжгла миллионы из его кармана.

Арендованный у Крога комплекс, этот проклятый передвижной монстр, предназначенный для обработки и дробления мана-камней, теперь лежал грудой обгорелого хлама. Склады тоже пострадали: запасы сырья, полуфабрикаты, инструменты — всё пошло прахом в вихре пламени.

Эльдар представил, как его счет в банке тает, словно воск под факелом, и ярость накатила новой волной.

«Миллионы в жопу!» — пронеслось в голове, и он сплюнул на землю, где ещё тлели угли.

Это был не просто убыток — это удар по всему его делу!

Дима Крог не простит такого обращения с его оборудованием. Эльдар знал его слишком хорошо: Крог был не из тех, кто разводит сантименты, но за каждую царапину на своём железе требовал компенсацию втройне.

Передвижной завод был его гордостью: модульный, автономный, идеальный для операций в «зоне»!

Аренда подразумевала осторожность, сохранность, а не этот фарс с огнём. Эльдар уже слышал от своих людей, что Крог в бешенстве: его люди наверняка уже мчатся сюда с ультиматумом.

Проблемы на горизонте множились, как тучи перед бурей: задержки в поставках, разборки с кредиторами и, чёрт возьми, возможный разрыв с одним из ключевых партнеров. Но самое хреновое во всей этой истории было не в деньгах или гневе Крога. Никого не было на объекте в тот момент. Ни одного охранника, не считая старика в будке, ни наёмника, ни даже случайного прохожего!

Случайность? Мать её, случайность! Эльдар пнул обгорелый ящик, и тот разлетелся в пыль.

«А если не случайность?» — эта мысль вползла в его разум.

Эльдар замер, оглядывая руины с новым прищуром. Всё складывалось слишком уж идеально: пустой объект, внезапный сбой в оборудовании — один из тех глюков, что могли возникнуть от перегрузки или саботажа, — и вот уже пламя пожирает всё без помех.

Никто не поднял тревогу, никто не успел даже вызвать пожарных. Он вспомнил лица Романовых, этой проклятой семейки, которая вечно плела интриги в «зоне». Они всегда были в тени, всегда чуяли слабость и били под дых. А если это их рук дело? Подкупленный техник, поджог с таймером или даже хакерский сбой в системах? Эльдар почувствовал, как холодок пробегает по спине, смешиваясь с жаром ярости. Нет, это не может быть совпадением. Слишком чисто. И если Романовы стоят за этим, то придется ответить жёстко. Он вытащил телефон, пальцы дрожали, набирая номер главы СБ.

— Слушай сюда, — рявкнул Эльдар, когда на том конце раздался голос начальника его службы безопасности рода. — Завод сгорел, склады в хлам, и это не случайность. Разберись, чёрт возьми! Проверь все записи, камеры, логи. Были ли где-то поблизости Романовы? Их люди, их тачки, их тени? Может, дело в них? Я хочу имена, даты, маршруты — всё, что укажет на этих ублюдков. И если это они, то готовь план: мы не будем сидеть сложа руки. Крог уже дышит в затылок, а я не потерплю, чтобы нас сделали посмешищем. Действуй быстро, или сам полетишь в огонь!

— Понял, босс. Камеры в радиусе пяти километров проверю, запущу дроны в «зоне». Поищем следы. Если Романовы здесь крутились, мы их вычислим.

Уважаемые читатели, прошу минуточку вашего внимание! Отныне, главы будут размером не меньше 25000 знаков. То есть — большие на события, динамику и сюжет. Планируется выпускать по 2–3 книги в месяц. Проды, как и всегда будут ежедневными, в 00:15 по МСК. Я рад видеть всех вас на страницах своей книги! Всех обожаю и ценю!

Екатерина Викторовна Капризова. Охотница S-ранга. Гатчина

Катя стояла возле трупа Николая Баранова и смотрела на удаляющуюся фигуру Войнова. Он уходил не спеша, шаги его были ровными, плечи расправленными, словно он только что вышел из душа, а не сражался с другим охотником выше его по рангу.

«Нет… он не E-ранг — это точно», — подумала Катя, скрестив руки на груди.

Вова был силён, очень силён: его движения, точность ударов, то, как он предугадывал атаки Баранова, — всё говорило об опыте, накопленном в десятках, если не сотнях сражений. Но чего-то ему не хватало. Не физической мощи — нет, это было внутри.

Какой-то барьер, внутренний запрет, словно часть его души была заперта на замок, не давая развернуться в полную силу.

«Может, он притворяется? Или даже подделал документы, чтобы спрятаться от чего-то?»

Вова был силён, очень силён: момент, когда он проигнорировал удар ножа, никак не выходил из головы Капризовой.

«Что же ты скрываешь, Войнов? — подумала Катя, чувствуя, как в груди шевельнулось странное сочувствие. — Или это не ты сам себя держишь, а что-то извне?»

Катя тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли о Войнове, и резко развернулась. Ей нужно было разобраться с этим бардаком, прежде чем «ОГО» начнёт выносить мозг.

Труп Баранова уносили гвардейцы: здоровенные парни, чьи лица были бледнее мела, но они выполняли приказы без вопросов. Она бросила взгляд на арену, где лужицы крови ещё блестели под лампами, и направилась к прозрачной стене, отделявшей «зрительские места» от поля дуэли. Там у самого стекла стояла Анна Васильева, всё ещё сжимая в руках планшет с какими-то записями. Лейтенант выглядела собранной, но Катя заметила, как её пальцы слегка подрагивают: признак, что даже офицер «ОГО» — не железная.

Подходя ближе, Катя почувствовала знакомый прилив адреналина, смешанный с раздражением.

«Она видела всё, — подумала Катя. — И теперь будет копать, выпытывать детали. А Войнову это ни к чему. Он уже на крючке, а Барановы… чёрт, эти слабаки ему не простят».

Она остановилась в шаге от Анны, скрестив руки, и кивнула на стену, за которой эхом отдавались шаги «уборщиков».

— Лейтенант, — начала Катя твёрдым голосом, не тратя времени на приветствия. — Дуэль была по всем правилам. Вы это видели. «ОГО» обязаны подтвердить: вызов принят, правила озвучены, никаких нарушений. Баранов сам полез, и Войнов его снял чисто. Ни тебе подлости, ни вмешательства. Всё как в уставе.

Анна повернулась медленно, её глаза — холодные, оценивающие — скользнули по Кате. Она не улыбнулась, но и не нахмурилась — просто кивнула, будто ожидала такого разговора.

— Я видела, Капризова, — ответила Анна ровным тоном, опуская планшет. — Правила соблюдены, да. Но вы же понимаете, что это не конец. Барановы — не мелкий клан. Смерть Николая… это их наследник, их гордость. Они не простят. Войнов только что подписал себе смертный приговор — если, конечно, не спрячется под крылом «ОГО».

«Наследник… Конечно, они взбесятся. У аристократов свои законы. Всем известно, что кровь смывается кровью. Но Войнов… сможет ли выстоять против них⁈ Может, и вправду ему стоит спрятаться за „ОГО“…»