Исследователи считали, что виной тому истончение оболочек реальности, метеоритные дожди, заговоры злодеев или даже некие споры, распылённые в конкретном месте, в благоприятных условиях стремительно развивающиеся в полноценных боеспособных особей.

Так или иначе, время от времени высшие формы нечисти, способные кооперироваться, принося ощутимый вред на уровне государств, организовывали едва ли не армии. Каждая школа приводила по поводу происходящего собственные разнообразные объяснения.

Я бегло просмотрел описание многолетних споров по поводу присвоения названия данному феномену. Так-так. В итоге все научные течения договорились о едином термине: «прорыв». Нет: «Прорыв», непременно с большой буквы, как и «Разлом». В книге также было указано, что последний Прорыв произошёл в триста третьем году, а за предыдущее столетие — всего три раза с удлиняющимися интервалами. И авторы лелеяли надежду, что тенденция сохранится, и следующий Прорыв случится около триста пятидесятого года.

Ха! Судя по объяснениям докторов, я как раз и участвовал в закрытии очередного Прорыва, и было это не далее двух лет назад.

Я хмыкнул и заглянул на первую страницу. «Специальное издательство Департамента по противодействию нечисти, 308 год». Да-а, ребята, не срослось у вас с позитивной арифметикой.

Ладно. Будем жить с тем, что есть.

...

Книга была разбита на несколько разделов, а для таких чайников, как я, в конце имелся алфавитный указатель. Кого же я полез смотреть в первую очередь? Правильно, недаром на дверях отделения висел устрашающий плакат.

Вампиры значились в разделе «Высокоорганизованная разумная нечисть», однако статья там была совсем коротенькая, из которой следовало, что статус вампира является не врождённым, а приобретённым вследствие вирусного поражения, поэтому основная информация содержится в разделе «Магические заболевания», статья «Вампиризм».

ГРЕЙС

В палату деловито постучали.

— Прошу!

Дверь распахнулась, на пороге показалась тележка, которую толкала очень низкорослая, очень широкая в кости, плотно сбитая женщина. Серое форменное платье и фартук в пол смотрелись на ней, как на карлице. Хотя, нет! Пропорции были другие, более гармоничные, что ли.

— Уж простите, сэр, но доктор велел проследить, чтобы вы пообедали, даже если у вас будет слабость. Сядете за стол или накрыть вам в постели?

— За стол. Мисс?..

— О, не мисс! Не стоит этим смущать персонал, сэр. Просто Грейс. Сиделка Грейс. Вы можете называть так любую работницу, это у нас профессиональное, так же, как горничных зовут Мэри, а экономок — Эмма.

Она ловко накрывала на стол, хотя её голова возвышалась над столешницей едва ли на локоть. А я всё хотел спросить, но не знал — как, чтобы это не показалось дикой бестактностью.

— Простите, Грейс, ваше лицо кажется мне знакомым. Возможно, я знал вашу семью?

— Это вряд ли, сэр. Наш клан не местный, я из самого сердца Кертских гор. Да и по роду службы вы не могли нас знать. Не слышала, чтобы хоть кто-то из Доринтов имел проблемы с законом. Мы, гномы, вообще в этом отношении спокойные, все мысли о шахтах.

Ах, вот оно что, гномы!

Грейс добродушно усмехнулась и пригласила:

— Готово. Прошу вас, сэр.

— Если все мысли гномов о шахтах, что же занесло вас так далеко от дома?

— Само собой, золото, сэр, — широко улыбнулась она.

— Сиделкам так щедро платят?

— Не в этом смысле, сэр. Если женщины клана служат на императорской медицинской службе, клан получает право на работу не только с железом и медью, но и с серебром, а если повезёт наткнуться на жилу — то и с золотом. Это ещё с предыдущей войны пошло, сэр. Империя предложила такой расклад, потому что очень в нас нуждалась. Никакие больше медсёстры не в силах вынести с поля боя раненого в доспехах. А для нас этот всего лишь другая работа, — она явно собой гордилась.

— А как же… клан? Продолжение рода? Или служат не все?

— Служат все девушки без исключения. Пять лет, потом мы возвращаемся домой. Мне осталось меньше двух лет. Вы ешьте-ешьте, сэр, остынет.

Я взялся за ложку.

— И никто не хочет задержаться в городе?

— А что нам здесь делать, сэр? Все отслужившие девушки получают свою долю в клане, наравне с мужчинами. А здесь… Кем может устроиться гномья женщина? Горничной? — Она покачала головой. — Не знаю никого бесправнее. У заводских рабочих есть хотя бы профсоюз, но никто не возьмёт туда женщину, какой бы квалификацией она не обладала. Это ведь неприлично! — Грейс несколько чопорно поджала губы.

— А продолжить служить в медицине?

— Ну, вы меня насмешили, сэр! Зачем же кому-то платить мне жалованье, если на моё место придёт новая девушка, которую достаточно обеспечить платьем, койкой в медицинской казарме и простой солдатской едой?

— Действительно…

ЧТЕНИЕ

Два следующих дня я посвятил чтению. Начал со «Справочника по нечисти». Сперва пытался читать его методично, понял, что толку нет. Начал штудировать алфавитный указатель, выискивая знакомое или просто интересное, за что глаз зацепится.

Вот, к примеру «Магические болезни и состояния, передающиеся посредством половых связей». Сокрашённо МБСПППС.

Что только, оказывается, через это дело не передаётся! Начиная от вампиризма и приобретённого оборотничества (для которых сексуальный контакт указан как один из путей заражения) до таких паразитических состояний как «страшнецы призрачные любвеобильные», размножающиеся почкованием в процессе непосредственно совокупления. Носитель, как следовало из описания, начинал сомневаться в своей привлекательности для противоположного пола, впадать в меланхолию и малую подвижность — состояния, необходимые страшнецу для благополучного цикла развития. В тот момент, когда магическая паразитическая особь готова к делению, она посылает в мозг носителю сигнал об острой необходимости принять большую дозу алкоголя, в таком состоянии выводит носителя на поиск новой жертвы и вступает в сексуальную связь, чтобы молодой страшнец мог отпочковаться от материнского тела.

Ужас.

Лечится здоровым питанием, физкультурой и интенсивными физическими нагрузками, а также просмотром комедийных спектаклей и картин. Занятно.

Рекомендации по профилактике: не вступать в случайные половые связи, пользоваться услугами лицензированных публичных домов, где все сотрудницы проходят регулярные проверки не только на МБСПППС, но и на простейшие, немагической природы.

Вот это пердимонокль!

...

Чтение раздела о МБСПППС привело меня в такое угнетённое состояние, что я начал подозревать: а не привязался ли ко мне каким-либо образом эдакий любвеобильный страшнец. Осознав эту мысль, я пришёл в весьма раздражённое состояние духа — на себя! Это ж надо такое выдумать! Два дня назад меня только проверили, чуть ли не по запчастям разобрали — и когда же, милостивый государь Андервуд — и, главное, с кем⁈ — вы успели вступить в губительную половую связь⁈

Я решил, что столь сурового самообразования на сегодня достаточно, отложил «Справочник по нечисти» и взялся за географические отчёты. Это чтение пошло полегче. Во всяком случае, пока без приступов подозрительности.

Мир оказался, большим, сложным, и, как я уже догадался, жили в нём не только люди. Из широко распространённых рас упоминались гномы и эльфы. И снова, в красной рамочке, подчёркивалась нежелательность межрасовых половых связей. Только поводы были разные. Если гномы могли сгоряча в порыве страсти вам что-нибудь оторвать, не чувствуя несоразмерность своей силы (голову, например — очень наглядное фото…), то эльфы, как существа повышенной (и довольно неразборчивой) сексуальности и повышенного же иммунитета, в ряде описанных случаев вступали в половую связь с вампирами, после чего довольно долго не проявляли внешних признаков вирусного поражения вампиризмом, являясь латентными, но уже заразными носителями.