— Вот и отлично, я пока посижу в библиотеке.

Я решил пополнить мои сведения об эльфийском народе и со рвением принялся за чтение, обложившись книгами.

Спустя час Анна нашла меня в той же библиотеке, погружённого в подробности эльфийского общественного строя, на которые до сих пор я не обращал особого внимания.

— Я вижу, тема вас серьёзно заинтересовала, мистер Уилл.

— Более чем! — с искренним энтузиазмом исследователя ответил я, перемещаясь в столовую. — Я ведь полагал, что эльфы относятся к долгожителям, подобно гномам!

— Это очень большая ошибка, сэр, — покачала головой экономка, наполняя мою тарелку аппетитным мясом с овощами. — Тут больше в пору сравнивать с драконами.

— Неужели?

— Как говорил мой муж, а он тоже любил научные журналы, никто и никогда не видел дракона, умершего естественной смертью!

Это как нельзя более точно соотносилось с прочитанным мной! Дело в том, что в отличие, например, от гномов-долгожителей, мера жизни которых (сто пятьдесят лет) хотя и была внушающей почтение, но всё же сопоставимой с человеческой, эльфы оказались единственной истинно-долгоживущей расой разумных существ.

— Вы правы! Я не нашёл в справочниках ни единого упоминания о том, что кто-либо из человеческих историков хоть раз доподлинно зафиксировал смерть эльфа по причине старости!

— Именно! — многозначительно кивнула Анна. — Никто и никогда. Ведь они даже медиков наших не принимают. Я-то имела возможность видеть, сэр. Однажды мы сопровождали делегацию в Ренсалию. И молодёжь из тамошних эльфов затеяла склоку с нашими младшими сотрудниками. Они вообще очень буйные, эти молодые эльфы, вы имейте в виду и не дайте втянуть себя в свару.

— Уж я постараюсь. Так что Ренсалия?

— А! Дошло до серьёзной драки. Так вот, я вам скажу, хотя наш доктор сразу прибыл на место потасовки, ни один из этих ушастых не позволил себя осмотреть. Так и ждали своего лекаря, несмотря на то, что тот вовсе не торопился, да и помощь, честно скажу, оказывал небрежно.

— Об этом я читал, — закивал я, отдавая должное ужину. — Лекари у этого народа практикуют исключительно из их же среды и никакой информации о соплеменниках инородцам не выдают.

— Не удивлюсь, если они в конце концов окажутся натуральными родственниками драконов! — заключила Анна и направилась в кухню за пирогом.

Остаток вечера я провёл за чтением в библиотеке, утвердившись во мнении, никаких записок касательно процессов старения ни в одном из справочников мне найти не удастся.

Это меня крайне интриговало.

Да, временами эльфы гибли от ран, болезней или стихийных бедствий. Но умирали ли они в принципе? На этот вопрос я не нашёл однозначного ответа. Зато обнаружил свидетельство о присутствии при королевском дворе Великой островной империи эльфийского посольства, которое восемьсот лет возглавлял один и тот же дипломат, не подавая особенных признаков изменения внешности (кроме, разве что, связанных с модой)! Потом случился Разлом, независимые эльфийские земли вошли в состав империи, необходимость в посольстве отпала, и великовозрастный эльф отбыл обратно в диаспору. Возможно, он и сейчас благополучно здравствует в своём поместье, кто знает.

Представив, насколько мог бы расплодиться эльфийский народ, если бы им вообще не грозила смерть от старения, я весьма озадачился, поскольку толп длинноухих представителей лесного народа на улицах и площадях не наблюдал. Да и приведённая в справочнике их численность согласно переписи восьмилетней давности не производила впечатления перенаселённости.

И тут мне открылась… не то чтобы великая истина, но одна из сторон эльфийской жизни, о которой никто обычно не говорил вслух (возможно, потому, что это считалось очевидным?)

Первая часть разгадки обнаружилась почти сразу. Оказалось, что эльфийские женщины при всей своей сексуальности не отличаются плодовитостью. Три-четыре ребёнка за всю их неопределённо-долгую жизнь в нескольких статьях указывались как норма. При этом, как это ни удивительно было для меня лично, эмоциональная привязанность матерей к своим детям сохранялась лишь до тех пор, пока их отпрыски не перешагивали границу юности. После же молодые эльфы были полностью предоставлены сами себе.

Разгадка вторая заключалась в значительном численном перевесе рождающихся мальчиков, но при этом повышенной их вспыльчивости и задиристости. Дуэли насмерть были в эльфийской молодёжной среде столь популярны, что впору было бы переживать не о перенаселённости эльфийской диаспоры, а напротив — о вымирании.

Впрочем, сами эльфы не проявляли никакой тревоги по этому вопросу и считали, что всё идёт как должно.

Во фраке я чувствовал себя по-дурацки.

Ещё хуже было ощущение отсутствия оружия. Да-да! Во дворец коронованного принца не полагалось проносить даже перочинного ножика! Затея, на самом деле, довольно глупая, но Джеральд убедил меня, что вековые традиции перебороть у нас вряд ли получится, так что я оставил дома весь свой арсенал, но чувствовал себя практически голым.

К распахнутым воротам мы подъехали на нанятом извозчике, а затем, как и прочие приглашённые неэльфы, отправились пешком через парк ко дворцу, сияющему разноцветными огнями.

— Главное, не лезь к молодым психам, — наставлял меня Джерри.

— Они действительно настолько взбалмошные?

Братец покосился на меня и усмехнулся:

— Экий ты, право, дипломатичный сегодня! Они вежливы, как бешеные псы и столь же учтивы, если хочешь знать моё мнение.

— Так зачем мы туда идём? Может, есть смысл развернуть домой, пока не поздно?

Джеральд слегка встревоженно ухватил меня под руку:

— Я надеюсь, ты не серьёзно? Во-первых, это редкая удача. Некоторые господа дают большие взятки ради того, чтобы попасть на эльфийский бал. А нас с тобой пригласила дама. Невежливо будет не явиться.

Я вернул ему взгляд искоса:

— Скажи честно, что тебе попросту скучно, и ты надеешься на какое-нибудь развлечение?

— Возможно, — не стал отрицать он. — Но согласись, что это заведение рангом куда престижнее «Русалки в пиве». Так что, можно сказать, я работаю над своим поведением.

Обрамляющие аллею деревья расступились, и я вынужден был согласиться с братом: сияющий огнями дворец был великолепен.

Дорогие читатели! В силу того, что мы планируем броситься на завершение «КОМа», главы пока будут выходить один раз в неделю, во вторник вечером.

СТРАННЫЙ БАЛ

Это было огромное здание довольно причудливой архитектуры. Чувствовалось во всех его линиях нечто растительное, и это снова всколыхнуло во мне ощущение глубинной чужеродности.

Впрочем, изо всех распахнутых окон лилась музыка, доносился гул, характерный для множества собравшихся, а среди приглашённых мы были далеко не единственными людьми.

— Ваши приглашения, господа? — довольно холодно осведомился некий то ли слуга, то ли распорядитель в серебристом балахоне. Эльф, конечно же. Высокий, практически вровень со мной и братцем. Длинноволосый и длинноухий, бледный, словно его подбирали в тон к балахону.

— Прошу, — Джеральд с предельно чопорным видом протянул ему наши карточки.

Эльф просмотрел их со всем тщанием, приподняв светлые брови. Покивал:

— Добро пожаловать на бал по случаю годовщины битвы в Остербургской пади. — В голове ничего не отозвалось. — Приятного вечера. Прошу проследовать через центральный вход. Там закреплена сканирующая арка. Мне необходимо убедиться, что вы не проносите с собой оружия. — Эльф слегка поклонился и осклабился: — Чистая формальность!

— Что-то не припоминаю я такой битвы, — с сомнением сказал я Джеральду, когда мы направились к указанному входу, — а я, вроде бы, внимательно прочитал историю всех значимых битв со времени Разлома.

— Не бери в голову! — легкомысленно отмахнулся Джерри. — Они запросто могут поминать какую-нибудь битву, которой две или даже три тысячи лет!