— Медсёстры из госпиталя любят тут посидеть, выпить пивка вечером, похрустеть жареным сус…

— Джерри, я тебя тресну!

— Ладно-ладно, я буду ангельски терпелив и разговаривать стану только про пончики. Как ты относишься к карамельной посыпке?

— Вы заходите, джентльмены? — мелодичный голос раздался так неожиданно, что мы разом прекратили дурачиться и обернулись.

С ПРИВКУСОМ КСЕНОФОБИИ

Это была первая эльфийка, встреченная мною живьём. Я знал, что они существуют (и не только из статьи о вирусе вампиризма). Многократно видел эльфийских мужчин и женщин на движущихся картинках в различных пособиях для Департамента (и немного — в отчётах, хотя там, как правило, они уже не шевелились). Уже тогда они мне показались инородными. Наверное, так и должно было быть? Когда существо с одной стороны очень и очень похоже на человека, а с другой — подсознательно угадывается в них нечто, человеческой природе совершенно чуждое и от этого странное.

В своём натуральном воплощении эльфийка выглядела ещё более отталкивающе — несмотря на молодость, стройность и утончённые черты лица.

— Только после вас, юная леди, — автоматически произнёс я и слегка отшагнул назад, приподнимая шляпу.

Джеральд распахнул перед дамочкой дверь, и она скользнула внутрь с поразительным изяществом и грацией, шагами настолько лёгкими, словно полёт бабочки.

— О чём ты думаешь? — довольно ехидно спросил меня братец, не торопясь вслед перестуку каблучков.

— О большом справочнике по нечисти, — вернул я ему не менее ехидную ухмылку. — А конкретно — о первой стадии поражения вампирским вирусом.

Братец тотчас перестал зубоскалить и прищурился, разглядывая дамочку через дверное стекло:

— Ты имеешь в виду повышенную страсть к постельным подвигам? — и сам же себе ответил: — Согласен, по её наряду можно и такое предположить. Этакое «больше раздета, чем одета». Но… нет. Вряд ли. Скорее, младшая дочь младшего дома, входящего в свиту принца. А они там все без тормозов. Вышла в новый город поискать себе новую игрушку. Ты же читал про их нравы?

— О, да.

— Вот и не забивай себе голову. Пошли!

Я действительно читал. И про отдельные эльфийские государства, и про тот анклав, который проживает в границах Великой островной империи. Здесь к королевской крови относились с уважением, хотя им и не позволялось именовать себя королями — только коронованными принцами. Странный термин, как по мне. Но моего мнения никто не спрашивал.

Коронованные принцы управляли своим народом, проживая на отведённых им землях внутри Великой островной империи, и подчиняясь в военных и налоговых вопросах человеческому королю. В остальном эльфийские земли жили по собственным законам, и их правители вершили суд над своими подданными по собственному разумению.

— Но что эта особа делает здесь? — спросил я, устраиваясь напротив Джеральда за столиком у окна. — Кажется, я читал, что диаспоры не одобряют свободного перемещения молодняка по человеческим землям?

— Но в составе свиты она вполне могла приехать. На севере города есть резиденция. Двор коронованного принца наезжает во Фробридж время от времени. Когда-то два или даже три раза в год, а когда — наоборот, пару лет пропускают. Что любопытно, они почти никогда не покидают пределов выделенной им территории.

— А зачем тогда приезжают?

— Кто этих длинноухих разберёт, может, какие-то праздники у них или памятные даты? — Джерри раскрыл тоненькую книжечку меню.

— И большая резиденция?

— Дворец. Плюс обширный парк, заросший почти до состояния чащобы.

— Заброшенный?

— Нет, просто запущенный. Говорят, эльфам так комфортнее, — братец усмехнулся, — а по-моему, им просто лень чистить посадки.

— Выбрали, господа? — рядом с нами остановилась официантка.

Я предоставил братцу делать заказ, дивясь размаху его аппетитов, и тут из-за плеча официантки выглянула давешняя девица:

— Как вы вкусно всё заказываете! Можно мне того же? Вы позволите присесть с вами, господа?

— Откровенно говоря, я надеялся, что вы уже нашли себе место, — неожиданно для самого себя сказал я. — Вы же пришли раньше!

Джеральд удивлённо посмотрел на меня, но промолчал. Я тоже не стал объясняться. Не мог же я сказать, что эта девица кажется мне откровенно жуткой? Словно нечто, желающее прикинуться похожим на меня, натянуло на себя человечью кожу и пытается любезничать. Что характерно, при виде гномов мне ничего подобного не приходилось испытывать. Возможно, потому, что гномы не притворялись похожими на нас?

Девица же наш обмен взглядами полностью проигнорировала.

— Ой, да перестаньте! — она плюхнулась на стул, озираясь блестящими глазами и говоря немного громче, чем следовало: — Ну пришла раньше! Должна же я была зайти в дамскую комнату и припудрить носик⁈

Уж не знаю, чем она там пудрилась, но выглядела она сейчас так, словно никак не могла определиться, чего ей больше хочется — прыгнуть в койку к первому встречному или ввязаться в безумную трактирную драку.

— Значит так, мадмуазель, — Джерри посмотрел на дамочку специальным скучающим инспекторским взглядом, — мы с братом пришли сюда, чтобы спокойно попить чаю и поговорить. Я подчёркиваю: спокойно. В наши планы не входят скандалы и поножовщина. Но если вы надумаете нам помешать осуществить наш план…

— Ой, можно подумать! — дёрнула плечиком эльфийка. — Я вижу, что вы — не копы. Тех я за версту чую. Вы не сможете арестовать меня за нарушение общественного порядка, — она мелодично засмеялась, демонстрируя белоснежные зубки. Слишком мелкие. Слишком… островатые?

— Вы правы, — согласился я. — Но мы можем сделать так, что в ближайшие тридцать шесть часов вы только и будете что сдавать анализы, проверяясь на магические болячки.

Нам даже не понадобилось светить значками, девица всё поняла с первого намёка. И надула губки:

— Фу, какие вы скучные! Как стариканы, которым лет по девятьсот!

— Что поделать, мэм, это отпечаток нашей службы, — со всей возможной флегматичностью заверил её Джеральд.

— Ладно, — она побарабанила коготками по столешнице и взгляд её, потускневший было, тут же снова засиял, словно она придумала нечто восхитительно-озорное! — Ладно, я буду паинькой и оставлю вам это унылое место. Но с одним условием!

— Об условиях речи не было, — назидательно поднял брови Джеральд.

— Да бросьте! — взбалмошно фыркнула она. — Вам понравится! Да и где вы ещё получите такую возможность? — она сдёрнула с плеча крошечную леденцово-розовую сумочку на тонкой цепочке и принялась в ней рыться. — Вот! — на стол легли два золотистых прямоугольничка.

— И что это? — спросил я, не прикасаясь.

— А вы имеете право раздавать такие приглашения? — отстав на секунду, спросил Джерри.

— Будьте уверены, мальчики! — девица встала и оправила декольте, вызвав у меня смешанные чувства. — Завтра в пять вечера. Полагаю, таким важным инспекторам не нужно называть адрес, ведь вы и так всё знаете? — она лукаво подмигнула и направилась к выходу, вызывающе крутя попкой.

— Приглашение куда? — спросил я братца.

— Во дворец эльфийского коронованного принца, — рассматривая пригласительные с величайшим подозрением, ответил тот. — Ничего не чувствуешь?

Я попытался прощупать прямоугольнички магией:

— Ничего необычного.

— Ладно! — Джерри сгрёб карточки в карман. — Не забудь спросить у Анны, в каком состоянии твой фрак.

— Фрак⁈ — ужаснулся я.

— А как ты хотел? Всё-таки, там будут представители королевского дома. Хоть и эльфийского…

НАУЧНЫЕ ИЗЫСКАНИЯ

Явившись домой, я осведомился у Анны о наличии у меня фрака и его состоянии (со всеми сопутствующими деталями гардероба). Узнав о том, что я планирую посетить эльфийский бал, моя экономка слегка нахмурилась:

— Не беспокойтесь, мистер Андервуд, всё будет подготовлено в лучшем виде. Ужин через час.