— Хочу свежую яичницу! Большую, на кусочках жира… Тетя, у нас же хватит денег?

— Конечно хватит, не волнуйся.

Чем ближе они подходили, тем больше мелочей бросались в глаза. Отдельные камни на обочине дороги, за многие годы утонувшие почти полностью. Раскрытые окна домов, отдельные пятна мха на соломенных крышах, трещинки в штукатурке ближайшего дома, деревянная рама, на которой сохли пучки каких-то трав. Куски старых шкур валялись кучей, большой деревянный столб с флюгером-петушком, потемневший от старости колодец возле поворота, стог сена перед одним двором, поленница свежих дров…

Вот только чем ближе они подходили, тем тревожнее становилось на душе у юноши. Что-то ускользало от прямого взгляда, но царапало подсознание. Хотя была одна вещь, которую изначально он упустил — запахи. Их практически не было вокруг, словно они находились в пустоте. А такого не могло быть! Деревня же! Запах навоза, каких-то трав, дымок, что-нибудь гниет, «аромат» домашних животных…

— Что-то тут не так, — пробормотал Руэри, и дернул за рукав рядом шедшую женщину. — Уходим отсюда. Быстро!

Доренн с сомнением покосилась на юношу, но ухватила в свою очередь мальчика. И они начали отходить назад.

— Ха-ха-ха! Куда же вы⁈ Раз уж пришли ко мне в гости, оставайтесь! Ха-ха-ха!

Реальность вокруг поплыла, словно тонкая вуаль, сорванная ветром. Дома, обвитые зеленью, остались на месте. Поленница дров, колодец, стог сена — почти все оставалось таким же. Вот только повсюду виднелись брызги крови, изуродованные тела, ошметки одежды. Похоже, всех живых в этой деревне уже перебили. В воздухе висела тяжелая вонь бойни, а посреди всего этого стоял безумного вида культиватор. Весь в крови, он маниакально смеялся. Тонкие струйки энергии инь сочились из каждого трупа, и впитывались в него. При этом концентрация инь-энергии в воздухе нарастала, явно привлеченная устроенной кровавой расправой.

— Демонический культиватор! — охнула Доренн, продолжая прижимать к себе мальчика.

— Вместе с неплохим иллюзорным массивом. Я ничего не замечал до самого конца, — недовольно проронил Руэри. Осознание этого факта неприятно ударило по самолюбию бывшего старика. Он привык к чувствительности высокоуровневого культиватора. Когда он был на пике, то разглядел бы сразу истинное обличье этого места. Зато теперь…

— Вы можете попытаться сбежать, ха-ха-ха! Люблю, когда мои гости ведут себя естественно!

Вместе с леденящей энергией инь, которая была неприятна нормальным культиваторам, ничего удивительного, что тетя с племянником тут же попытались сбежать… Но к сожалению тонкие, незаметные нити массива уже окутали их. Поэтому им показалось, что они бегут… но на самом деле они бегали кругами, оставаясь на месте. Для женщины, самостоятельно ставшей культиватором уже весьма зрелом возрасте, и в лучшем случае знавшей одну-две техники, была характерна низкая чувствительность к окружающей энергии.

Но Руэри был знаком с подобными вещами. Когда-то он презрительно именовал это «фокусами», теперь же просто учитывал. В любом массиве было управляющее ядро, так же как и в формации — «старшем брате» массива. Вычисли ядро, ударь в него — и все развалится, как песочный замок. Обычно ядром подобных переносных массивов служили сами культиваторы. Судя по энергетическим эманациям демонический культиватор был где-то на грани между первым и вторым рангом. По идее — такой культиватор размажет его по земле и даже не вспотеет. Однако был один момент — окружающая резня. Несмотря на впечатление, культиватор посреди улицы это делал не потому, что безумен — это был их извращенный способ добывать нужную энергию. Один из способов. И судя по резким колебаниям энергии, у него не все так хорошо, как он пытался показать. А самое главное — если бы он мог — уже давно убил бы их, а не стоял, рассказывая басни! И в этом был шанс!

Юноша изо всех сил швырнул весьма бесполезный посох в культиватора, в качестве отвлекающего маневра. И прыгнул к ближайшему трупу, из которого сочилась струйка энергии инь. Если внимательно присмотреться, то каждый из них лежал в строго определенном месте, образовывая еще один массив.

— Что? Не смей…

Руэри яростно пнул мертвое тело, словно своего злейшего врага. Труп отлетел в сторону, по пути задев еще один. Струи энергии перемешались, и культиватор, стоявший в центре, согнулся от боли, словно это он получил удар. Постепенно весь массив пошел вразнос — струи энергии принялись хаотично летать, попадая во все подряд, а не вливаясь в строгом порядке в демонического культиватора. Там, где они касались земли, она чернела. Отныне там ничего не вырастет еще десятки лет, пока она не выветрится окончательно. С этой энергией шутки плохи!

Сам юноша с трудом увернулся от хлестнувшего рядом с ним потока. Доренн с племянником, внезапно получив свободу, отчаянно убегали. Только теперь по-настоящему, а не в иллюзии.

Демонический культиватор окутался каким-то темным щитом, принимавшим на себя все удары. И за несколько быстрых шагов покинул опасную зону.

Руэри вытащил саблю, не сводя взгляда с противника, хотя шансов в такой неравной схватке было маловато… Но все оказалось не так плохо — демонический культиватор развеял щит, и выплюнул собственную кровь. А его аура стала в несколько раз слабее. Уже не на грани перехода на второй ранга, а в районе первого, не больше.

— Я запомнил твой запах…

Вуаль ночи!

Струи тьмы неожиданно ударили во все стороны, окутывая как демонического культиватора, так и его окружение. Юноша сделал еще несколько шагов назад, опасаясь нападения… но когда снова прояснилось, демонический культиватор исчез.

— Неужели сбежал⁈ Либо он слишком трусливый… либо я чего-то не знаю. Например, повреждения от срыва массива были тяжелее, чем показалось на первый взгляд…

Оглядевшись, Руэри подобрал железный посох, и незамедлительно ушел оттуда. Можно было бы порыться в уничтоженной деревне, раздобыть еду, и даже наверняка еще денег… вот только если вдруг кто-нибудь наткнется на него в этот момент, причислит либо к демоническим культиваторам, либо к их помощникам. И тот и другой вариант — плохие варианты, очень…

— Что такое «демонический культиватор»? — первым делом спросил Ханлей, когда троица покинула пределы деревни. Причем, обращался он к Руэри, а не к своей тете. После короткого обучения, когда он всего за несколько дней ощутил окружающую энергию, мальчик преисполнился почтения к его знаниям, считая более сведущим. И, в принципе, не зря…

— Это дело касается взрослых! — повторила аргумент Руэри женщина. Но юноша покачал головой, и не поддержал ее:

— Это касается всех. И ты, как будущий культиватор, тоже должен это знать. Самих демонов никто и никогда не видел. Может, их и вовсе нет, но это неважно. Просто все самое плохое традиционно связывают с демонами. Секты, и кланы, практикующие злые, запретные техники называют демоническими. Они используют энергию инь, то есть темную энергию. Мы же, ты, я, твоя тетя, да и просто весь мир вокруг — используем энергию ян. Это хорошая, правильная энергия, которая позволит тебе становится сильнее, не превращаясь в чудовище…

— А ты победил его? Ну, того, плохого культиватора?

Руэри покачал головой:

— Он сбежал.

Троица обошла мертвую деревню по широкой дуге, и отправилась дальше, вниз по течению ручья. Вдоль него явно проглядывала тропинка, а значит — куда-то она вела. Вполне возможно — к какой-то другой деревне…

Аластар, он же — Темный Клык, быстро уходил из деревни. Только что пережитая неудача, когда он был уже в одном шаге от успеха заставляла стискивать зубы, и обещать обязательно отомстить культиватору, помешавшему ему. Слабый талант к культивации когда-то толкнул Аластара на запретный путь. К тому же, мучить людей оказалось достаточно приятно. Техники добычи энергии инь требовали жесточайших обрядов, и мужчина почувствовал свою власть, даже начал наслаждаться ею. И, конечно, продвигаться вперед. Массив поглощения жизни позволял насильно поднимать собственную культивацию, и даже пробивать меридианы. Разумеется, были побочные эффекты, а большая часть изъятой энергии рассеивалась в пространстве… но всегда можно было использовать еще десяток, сотню, или тысячу жизней. Какое это имеет для него значение, если цель окажется достигнута?