… — Хоть и старый комплект защитных накладок, но он еще вполне надежен! — уговаривал мужчина сомневающегося покупателя. — Бери, не пожалеешь!

— … Всего-ничего, пять с половиной золотых! Ты не найдешь тут дешевле, клянусь своей палаткой!

— Эй, красотка, лучше поклянись своей роскошной задницей!

— Катись отсюда!

— … Десять дней? Нет, слишком долго. Я не могу столько ждать — разочарованно пробормотал культиватор, отходя от прилавка.

— … Видел? Не, видел? Какая вещь! Жаль, что слишком дорого… — пара покупателей в масках жадно уставились на инкрустированный драгоценностями меч.

— … Подходим! Покупаем! Честная торговля, качественный товар! — громогласно рекламировал себя пухлый торговец.

— Скорее, нечестная торговля, и дерьмо, а не товар! — с негодованием фыркнул один из посетителей рынка, и презрительно прошел мимо.

— Эй, брат! Ты не можешь так говорить просто так!

— Могу! Я купил у тебя на прошлой неделе три свитка-талисмана. Из них сработало только два.

— Значит, это не мой товар! — отрезал торговец.

— Я покупал только у тебя. Как это «не твой»?

Обогнув разгоравшийся спор, к которому с удовольствием прислушивались все окружающие, Доренн уверенно провела их в глубину рынка. И остановилась напротив палатки, которая торговала материалами для изготовления марионеток, оружия и подобных вещей. В отличие от окружающих, эта палатка была раза в три больше. А на прилавке в аккуратных ящиках лежали кучки разнообразного сырья. За столом находился горбатый мужчина, который постоянно что-то отмерял, пересыпал, сортировал, выглядя действительно занятым. Он не зазывал покупателей, но было видно, что дела у него идут неплохо. Рядом с ним, в той же палатке, суетилась приземистая женщина. И вот она как раз обслуживала покупателей, периодически советуясь с горбуном.

— Эй, хозяин! — крикнула Доренн, игнорируя женщину-продавца. — У меня целая куча разнообразных материалов, хочу продать. Но мне нужна хорошая цена!

Мужчина окинул взглядом пухлый мешок за спиной Доренн, потом такие же у Руэри и поменьше у ее племянника, и одобрительно кивнул:

— Ладно.

Он вытащил большой кусок тряпки, положил его на землю и махнул рукой:

— Сыпь все сюда. Буду сортировать, и сразу считать.

Троица так и сделала. Увидев получившуюся кучу, горбун одобрительно кивнул, и принялся осматривать ее.

— Фиалы с кровью камня? Давненько я их не видел. Так, за них дам пятнадцать золотых.

Блеснувший в свете лампы камень, переливавшийся разными оттенками, заставил его улыбнутся:

— О! Радужный камень! Недурно, недурно. Тут все… шестьдесят монет, за такой размер.

— Амбральный воск… его как грязи, но все равно, бывает, покупают. Пять серебрушек — не больше.

— За каждую бусину — по семь золотых, итого… эм-м-м… двадцать три. Почему? Потому что вот эта с дефектом. Она полая изнутри, видите?

— Это у нас по тринадцать за штуку. И не золотых, и даже не серебра — а меди!

— А вот это… святые духи! Да это же лазурная кость! Сейчас взвесим эту прелесть…

Горбун методично записывал цены на каждый товар. Отдельные материалы оказались весьма дорогими. Но некоторые, на удивление — очень дешевыми. Ничего удивительного — за прошедшее время могли найти способы добывать их больше, или они просто утратили свое значение — например, изобрели какие-то более дешевые заменители. В любом случае, суммарная цена оказалась более чем внушительна. А благодаря следующему торговцу-меняле, большую часть своей доли Руэри поменял на духовные кристаллы. Договорившись о способе связи, юноша первым покинул теневой рынок, даже не попытавшись изучить его. У него на руках все, что надо чтобы уйти в долгую культивацию и наконец открыть полностью первый меридиан. Но вот уже второй раз приходилось откладывать это из-за помощи другим! И это уже начинало немного раздражать… О том, что Доренн будет потихоньку дочищать уже вскрытое жилище покойного культиватора, он не беспокоился, и не завидовал. Самое ценное там было кольцо, которое он захватил не делясь. Так что остальное можно воспринять как ее компенсацию.

Руэри вернулся в гостиницу, закинул оставшиеся вещи в кольцо и ушел. Учитывая недавнее нападение наемников, он просто решил перестраховаться.

Юноша зашел в неприметный угол, и растер по своему лицу специально купленный эликсир. А его остаток втер в голову. Очень скоро первые черные точки начали пробиваться на его коже. Терпя зуд, Руэри терпеливо ждал. Пятнадцать минут — и его еще юное лицо скрылось под густой бородой и усами. А на голове короткая шевелюра превратилась в длинную, ниже плеч гриву. Таким образом волосы неплохо замаскировали его, при этом не привлекая особого внимания. Он стянул волосы на голове в хвост коротким куском ленты, после чего машинально ощупал бороду.

— А что? Мне даже немного нравится! Такое ощущение, что когда-то у меня уже была подобная внешность…

За пару часов решив проблему с заселением в примерно такую же таверну, только в другом районе, юноша плотно поел, и заперся в арендованной комнате.

— Самое время наконец-то заняться собственным развитием! В задницу этих женщин и их проблемы! Они только снижают скорость моей культивации! Хотя, конечно, у них есть и преимущества… так, ладно не нужно отвлекаться.

Руэри закрыл глаза, концентрируясь на своей ауре. И направил энергию из даньтяня в следующую, двенадцатую, все еще полностью серую точку. Потратив все, что было, юноша незамедлительно вытащил духовный кристалл, и использовал уже его энергию, чтобы продолжить культивацию…

Дни слились в один, бесконечный серый период. Очередной цикл опустошения-наполнения даньтяня, открытия новой точки и превращения духовного кристалла в бесполезный, лишенный энергии камень прерывались лишь едой и коротким сном. Он словно превратился в бездушную, нечеловеческую марионетку, у которой есть только одно — выполнить задание.

… Некоторое время спустя кучка пустых духовных кристаллов в пространственном кольце выросла до внушительных размеров. К этому моменту лицо Руэри осунулось, волосы на голове засалились, а недавно выращенная с помощью эликсира борода неряшливо торчала. Тем временем в его ауре светились золотым цветом сорок две точки. А последняя, сорок третья, только что открылась. Юноша слегка напрягся, готовясь снова переждать неприятные ощущения… но в этот раз все оказалось иначе. Кожа всего тела внезапно неощутимо расслабилась, словно он погрузился в горячий источник. Впервые после раскрытия точки ему не хотелось, чтобы это ощущение исчезало…

— Наконец-то! Первый меридиан открыт!

На осунувшемся лице можно было различить радость, смешанную с облегчением. Наконец-то открыв хотя бы один меридиан, можно было использовать некоторые слабые техники. А точнее, эти техники теперь могут обрести хоть какую-то ощутимую силу!

— Первый шаг сделан. Ах да, интересно, каков эффект открытия одного меридиана кожного покрова?

Руэри сначала с любопытством потыкал пальцем в собственную кожу на руке. Казалось, что она стала более упругой, что ли… но при этом, не превратилась в нечто вроде твердой шкуры животных. Это была хорошая новость!

Он вытащил острый кинжал, и слегка полоснул свою руку, стараясь ограничится только кожей. Бритвенно-острое лезвие, которое легко пластало мясо, стоит только притронутся, на этот раз с небольшим усилием прорезало кожу. Словно внутри нее были вшиты некие твердые включения.

— Усиление небольшое, но все же… С другой стороны, что еще хотеть от первого открытого меридиана у культиватора первого же ранга? — с иронией прокомментировал собственное улучшение Руэри. — Пожалуй главное, это то что теперь я могу двигаться дальше!

Юноша задумался. Культиватор, не особо нацеленный на максимальную силу, мог бы после этого сразу пытаться перейти на второй ранг. Это был бы краткосрочный выигрыш, который в итоге хоронил перспективы стать по-настоящему могущественным культиватором. Все, имеющие достаточно амбиций и нужные знания, стремились раскрыть следующий меридиан из трех возможных. Даже если это было всего несколько точек, вместо полноценного раскрытия — это все равно имело значение для дальнейшего совершенствования. Новый ранг культиватор получал, усовершенствовав свой даньтянь. Это увеличивало общий объем энергии, таким образом немного улучшая общие возможности. Но ключ к настоящей силе как раз давало открытие меридиан. Каждая разблокированная точка немного меняла качество энергии, улучшая его. Это влияло на мощь техник и даже способность раскрывать последующие точки меридиан…