Скорость бега Руэри немного замедлилась. Он искал подходящее место, чтобы попробовать получить какое-то преимущество. Внезапно зомби позади него резко остановился, развернулся, и побежал назад.
— Хм… странно.
Проводив взглядом удаляющегося зомби, юноша пожал плечами:
— Ну и ладно. Не так уж я и хотел с ним сражаться. Добычи с него все равно никакой…
Он прошел еще несколько десятков метров. Когда горячка боя схлынула, перенапряженные мышцы начали немного ныть. А еще… нестерпимо воняло кровью зомби.
— Наверное, где-то попало на одежду…
Руэри внимательно осмотрел себя и снял зеленую тряпку, прикрывавшую лицо. После чего перестал ощущать вонь. Приглядевшись к тряпке, он обнаружил на ней несколько бурых капель.
— И это я носил на лице? Фу!
Тряпка тут же отправилась в ближайшие кусты.
— Ладно, пора возвращаться. В отличие от остальных, я получил хотя бы какую-то добычу, а они совсем ничего…
* * *
Тяжелая, многодневная подготовка к установке такой масштабной формации, распространение слухов в городе чтобы привлечь внимание множества культиваторов — это далеко не полный перечень всего, что пришлось сделать Аластару. Но все это оказалось зря…
— Кт-о-о-о это сделал⁈ Лучше молись всем духам, чтобы я не узнал, кто это… Иначе… я выпью твою кровь, буду перетирать твои кости десятилетия, а душу никогда не отпущу!
Демонический культиватор яростно выдохнул, глядя как на его глазах медленно рассыпаются в пыль черные пирамидки формации. А вместе с ними исчезает и его вторая возможность на поднятие ранга.
В прошлый раз, еще в вырезанной деревне на границе провинции, из-за прерванного процесса его даньтянь получил повреждения. Аластар думал что нужно всего лишь немного подождать, пока он восстановится… но, к сожалению, ничего не вышло. Пилюля регенерации тоже не смогла полноценно вылечить его даньтянь. Чтобы исправить это, требовалась гораздо более ценная и редкая алхимия — пилюля Весны, которая могла восстановить даже такие повреждения даньтяня. И стоила она очень немало… Демоническая секта Дом Теней, в которой он состоял, давала возможность ее заработать. Нужно было используя средства, выданные сектой, уничтожить большое количество обычных культиваторов. Это делалось чтобы немного отвлечь внимание властей империи от происходящего в провинции Латтон, устроив дополнительный хаос. Гибель части зомби при этом была вполне нормальна. Даже если бы он потерял их всех, ничего бы страшного не случилось. Но уничтожение черных пирамидок формации — вот этого ему уже точно не простят. Слишком они были ценные. Его жизнь в несколько десятков раз дешевле… Тут не было вариантов — если он вернется и доложит об этом, его наверняка превратят в призрака, зомби или какую-то другую нечисть. А может, вообще используют в качестве исходника какого-нибудь артефакта инь…
Аластар вытащил амулет экстренной связи, вздохнул, глядя на него и решительно сжал кулак. На жилистой руке вздулись вены и хрупкая костяная пластина развалилась на мелкие кусочки, просыпавшись между пальцев. Отныне ему придется рассчитывать только на себя. Мало того! Дезертировав из секты, он, можно сказать, вешал себе на спину огромную мишень. Убив его, любой член секты может рассчитывать на награду. Теперь ему придется скрываться как помойной крысе! И от обычных культиваторов империи, и от демонических. От всех!
— Не такое будущее я себе представлял…
Мужчина встал с земли и вытащил свиток-талисман, который со вспышкой энергии с силой прихлопнул к стене пещеры. А потом выбежал оттуда через небольшой тоннель, заранее прорытый зомби… Через пару минут от свитка-талисмана расползлись трещины по стенам.
Г-р-р-у-у-х-х-х!
На месте поляны, где еще недавно находился огромный иллюзорный столб теневых бабочек, появился глубокий пролом. Он поглотил всю поляну и множество тел культиваторов лежавших на земле. А еще через некоторое время на самом дне появилась первая лужица воды. Без сомнений, совсем скоро тут появится рукотворное озеро, намертво скрывая любые следы сбежавшего Аластара.
Демонический культиватор вылез из незаметной норы в паре сотен метров от этого места. И первым делом отдал ментальный приказ уцелевшим зомби направляться к нему. В конце концов, он теперь один. И усиление в виде оставшейся шестерки зомби — это немалая помощь. Таким составом можно немалого добиться и без поддержки! Но сначала…
Связь с зомби была неполноценной. Мужчина мог отдать любые приказы им, а вот в обратную сторону он воспринимал совсем немного. Но больше всего его интересовало место, где погибли последние четверо зомби. Потому что сразу после этого формация рухнула. И к счастью, это он сумел воспринять.
Аластар ввел немного собственной энергии в амулет на шее, чтобы замаскировать эманации энергии инь от себя. И, накинув глубокий капюшон, отправился на запад. Сейчас, визуально, он ничем не отличался от других культиваторов, бродивших вокруг и соблазнившихся возможностью поймать несколько теневых бабочек. Конечно, за исключением того, что за ним на некотором расстоянии шел зловещий «хвост» — шестерка зомби.
Добравшись до места, где команда под предводительством Руэри выкопала предпоследний якорь, он уставился на потревоженную землю. После чего прошелся по этому месту несколько раз, принюхиваясь.
— Вот как? Тут есть запах всего одного человека. И я уже встречал этого ублюдка…
В памяти мужчины всплыла ситуация, где Руэри уничтожил массив из мертвецов, а он получил травму даньтяня. У Аластара был раскрыт дар — невероятно острый нюх, дававший ему возможность запоминать запахи, и даже идти по чьему-то следу не хуже некоторых монстров. Он его никому не раскрывал — такие козыри стоит держать при себе, но использовал неоднократно.
Пройдя метров четыреста, мужчина нашел еще один участок, где выкопали последний якорь формации. Потом тщательно обошел это место по расширяющейся спирали.
— Тут тоже запах только этого ублюдка. Остальные люди были дальше. Да и следы однозначно говорят о том же, — проанализировал демонический культиватор. — Похоже, именно он виноват в том, что формация развалилась. Опять он!
Дважды уничтожить его шансы… Сначала на продвижение в ранге, а потом и на получение нужной пилюли для восстановление даньтяня! Это явно было уже слишком! Его лицо и шея покраснели, каждая жилка стала видна, а несколько вдохов и выдохов оказались настолько громкими, что можно было подумать, что это какой-то монстр, а не человек:
— Я должен лично задушить его! Плевать на все, но он должен умереть!!!
Вскоре он обнаружил зеленую тряпку, которую юноша выкинул в кусты. И продолжил идти по следу в сторону города…
* * *
… Руэри благополучно вернулся в город. И первым делом поспешил к своей знакомой.
— К сожалению, юная госпожа все еще не вернулась. Что-то нужно передать ей? — спросила седая служанка у Руэри.
— Ну… да просто, у меня есть новости, которые, возможно, ей будут полезны. Когда она появится — может найти меня. Где — она знает.
— Старая Брида обязательно передаст, — с поклоном пообещала женщина.
Кивнув, юноша попрощался и пошел к себе. Произошедшее наверняка заинтересует инквизицию, но соваться туда самостоятельно он даже не собирался. Гораздо проще, и даже безопаснее — передать все через Мэрид. А ей, возможно, это даст какие-то преимущества. Все же из тех, кто находился в районе Водяных Садов именно он и его случайные попутчики знали и видели больше всех.
Вернувшись в таверну, где он снимал комнату, Руэри хорошенько помылся после всех приключений. Потом плотно поел и заперся. После чего вытащил духовные кристаллы, которые он получил в этой вылазке. Небольшие, с ноготь мизинца, камушки мягко светились янтарным цветом.
— Семь. Неплохое число. Хотя, двадцать однозначно было бы лучше. А сто — еще лучше! Ведь это отличная замена жар-пыли!
Духовные кристаллы действительно использовались во многих местах. Например, алхимия и артефакторика никак не могли обойтись без них. Но вообще, самое распространенное применение, доступное каждому — это культивация. Повышение ранга, или открытие меридиан не обходится без них. Теоретически, конечно, можно и без внешних источников энергии, без пилюль или эликсиров… опираясь только на собственную выработку энергии, но это медленный путь. Крайне медленный! Можно прямо сказать, что это просто тупик. Даже при самых удивительных способностях, игнорируя внешние источники энергии, в лучшем случае реально добраться до второго ранга. Про третий даже нечего и думать. Из двенадцати существующих!
