Кукла легко и быстро прошла оставшееся расстояние до столба бабочек, и попыталась схватить одну из них.

— Не выходит. Проклятье, да это же иллюзия! Ну, тогда не зря же я…

Деревянная кукла легко подняла по телу в каждую руку, и отправилась обратно…

Внизу, в подземной пещере под поляной, Аластар нахмурился:

— Почему вы не идете вперед? Где же ваш дух исследователей, а? Разве можно сдаваться после первой же неудачи? Подумаешь, мертвецы… Кто их не видел⁈ Жалкие трусы! Ну ладно, значит, пора переходить к следующему этапу. Вас, конечно, все еще многовато в одном месте, но это поправимо, хе-хе… В других местах я так сделать не могу, но тут, прямо возле ядра иллюзорной формации нет ничего невозможного. Добро пожаловать в мои владения, жалкие неудачники!

Пространство в радиусе нескольких сотен метров пронзило огромным количеством тончайших нитей, которые тихо и незаметно присоединились к ауре всех культиваторов вокруг.

Множество быстрых силуэтов вылетели из дыры в центре столба из бабочек. Это оказались те самые существа, что недавно стояли неподвижно в подземной пещере. Они разбежались во все стороны, стремительно приближаясь к людям. И, разумеется, это не осталось незамеченным:

— Кто это?

Кто-то первый успел рассмотреть внешность этих существ, и заорал:

— Это зомби! Братья, это зомби, осторожно!

Увидев наконец реальную угрозу, культиваторы не испугались, а наоборот, взбодрились. Неизвестная опасность всегда пугает гораздо сильнее. А сейчас перед ними были всего лишь твари родом из Темного мира. С ними уже давно научились справляться.

Всего за несколько мгновений сработавшиеся группы культиваторов сбились в боевые построения, где каждый давно уже знал какую роль нужно выполнять. Одиночки, или случайные попутчики приготовились сражаться в соло. Или наоборот, тихо сдвинулись назад, чтобы первый натиск пришелся на кого-то другого…

— Их совсем немного! А нас — много! Не бойтесь! Руби тварей!

— Верно! Боятся нечего!

— Мой топор давно не проламывал чью-то голову!

— Оставьте парочку этому папе размяться!

— Вперед!

Аластар, увидев поднявшийся боевой настрой культиваторов, только зловеще усмехнулся. Всех их ждет весьма неприятный сюрприз…

— Разящий поток!

— Молния одинокой горы!

— Шёпот ветра!

— Кольцо гибельных игл!

Культиваторы без колебаний атаковали своими сильнейшими техниками. Но почему-то все они пролетали мимо зомби, просто в воздух. Несколько человек, вооруженные боевыми луками, стреляли с тем же результатом. Но расстраиваться было некогда — твари мчались очень быстро. Угрожающе зазвенели клинки, которые извлекали из ножен. Что такое пятнадцать зомби против вооруженной толпы культиваторов первого ранга с оружием и неплохим боевым опытом⁈ Смех, да и только! Наверное, даже не каждому выпадет шанс хоть раз ударить врага…

— Ай! Стой!

— Ублюдок!

— За что?

— Не-е-ет!

— А-а-а-а!

Почему-то когда зомби приблизились к людям, культиваторы, уже готовые атаковать их, обрушили оружие на своих же товарищей! Тех, кто стоял рядом! Моментально воцарился полный хаос. А ловкие и невероятно сильные зомби, ворвавшись в группы людей, только усугубили это! Они легко отрывали руки и головы, прокусывали шеи, или одним взмахом «вооруженной» длинными когтями руки пробивали тела не хуже мечей… Кровь хлестала во все стороны, крики умирающих, звон оружия и разнообразные вопли превратили это место в нечто похожее на кошмарный сон. Паника воцарилась среди все еще выживших культиваторов. Каждый удар по зомби каким-то образом оказывался ударом по другим людям! В итоге выжившие отчаялись и начали разбегаться в разные стороны, уже даже не пытаясь убить зомби. Но в итоге ситуация стала еще хуже — убегая, они все равно снова и снова оказывались в том же самом месте, где на них набрасывались те же зомби…

Всего через пять минут все было покончено. Пировавшие на трупах зомби дернулись, и подчиняясь приказу контролировавшего их демонического культиватора, потащили трупы к подземной пещере. Они их бросали прямо на предыдущую «партию» погибших.

— А теперь свободная охота. Давайте поиграем в прятки! Кто не спрятался — я не виноват. Это будет веселая игра, ха-ха-ха!

Демонический культиватор отдал новый ментальный приказ — и все зомби разбились на пятерки, принявшись прочесывать территорию расширяющимися кругами. Силы пяти таких тварей вполне хватит на уничтожения среднестатистического отряда из десяти культиваторов первого ранга. А кольцо теневых бабочек все так же упиралось в небосвод, привлекая в зону действия иллюзорной формации новых жертв…

— Ну что? Нашел что-нибудь?

— Я пока ничего не чую… — отрицательно покачал головой Руэри. Он шел по самому краю иллюзорной формации, порой «проваливаясь» в зону ее действия и снова выбираясь.

— Мы так и будем ходить просто так, по кустам и канавам? — недовольно фыркнула одна из прибившихся к ним девушек. Любопытно, что даже в походных условиях на ней можно было заметить следы косметики, и учуять запах каких-то духов. А легкий меч на поясе смотрелся скорее декоративным, чем реальным боевым оружием.

— Тебя никто не держит. Хочешь сдохнуть — вали отсюда! — жестко отреагировал Карей. После того, как Руэри спас их, он испытывал неподдельное уважение к его навыкам. И такое пренебрежение задело его за живое.

— Эй! Она просто спросила! — вступилась в ее защиту рыжеволосая девушка, ее напарница.

— А я просто ответил. Неужели не понятно? Хочешь выжить, и выйти из этой ловушки — не отвлекай брата Зеленого!

— Хм, деревянный чурбан!

Руэри старался не отвлекаться на происходящее, сосредоточившись на поиске якорей формации. Проблема была в том, что формация маскировала свои якоря, уводил от них внимание. И требовались немалые усилия, чтобы почуять их сквозь эту маскировку. К тому же, до сих пор он не смог найти еще ни одного… Это было неприятно.

Обойдя очередные развалины, юноша неуверенно остановился. Энергия вокруг была какая-то неоднородная. Словно завихрение…

— Кажется, где-то тут должен быть якорь.

— Нашел?

— Вроде да… но я пока не могу определить точно, где именно. Можете тоже посмотреть. Это должно быть нечто рукотворное, скорее всего, не особо большое. И находится в пределах десяти-пятнадцати метров, если не ошибаюсь…

Все принялись внимательно осматриваться. Однако ничего выделяющегося вокруг не было. Трава, два куста, опавшие листья, которые пригнал сюда ветер, засохшее дерево…

Руэри принялся ходить по этому кусочку земли взад-вперед, пытаясь поточнее определить источник возмущения энергии. И на очередном шаге земля чуть-чуть просела, словно под ногой попалась пустота — например, кротовья нора.

— Земля! Точно, как я не догадался! Эти ублюдки, которые устроили формацию, зарыли якоря в землю! — осенило юношу. Он схватил валявшуюся недалеко палку, и принялся втыкать ее в почву. И действительно, она оказалась вспушенной, словно ее недавно уже кто-то разрыхлил. Очень скоро палка подцепила и выбросила на поверхность фарфоровую фигурку птицы, покрытую рунами.

Руэри, не колеблясь, выхватил саблю и рубанул прямо по ней. Короткая вспышка — и фигурка разлетелась на осколки, обнажая небольшой камешек, светившийся янтарным цветом.

— Один есть! — юноша спрятал камешек в кармане, ощущая как энергия в пространстве вокруг немного «сгладилась», становясь чуть-чуть ближе к естественному фону.

— И сколько еще надо таких штук уничтожить, чтобы мы смогли отсюда сбежать?

— Не знаю. Может, с десяток, или около того… я никогда такого не делал. Но дальше точно будет легче — ведь я уже понял, как их прячут!

— Тогда чего мы ждем? Вперед!

Девять культиваторов направлялись в сторону столба из теневых бабочек. Они шли достаточно расслабленно — ведь в пределах нескольких сотен километров от крупных городов не бывает монстров. За этим строго следят имперские инквизиторы, стараясь не допускать массовой гибели простых людей — ведь это вредит империи. Каких-то особо жестоких банд вокруг Келльса тоже давно не было. Так что смешанный отряд из девяти культиваторов спокойно передвигался вперед, негромко общаясь обо всякой ерунде: