— Все в сборе? — голос Орловского прозвучал сухо, без привычных визгливых ноток. Это был голос человека, который только что заглянул в бездну и обнаружил, что бездна тоже прислала ему уведомление о прочтении.

— Все, батько, — глухо отозвался сотник.

— Тогда слушайте. И слушайте внимательно, ибо, возможно, это последние добрые вести, которые вы слышите в своей жизни. Хотя добрыми их назвать язык не повернётся.

Орловский обвёл нас взглядом. В его глазах я не увидел ненависти ко мне. Там было что-то другое. Растерянность топ-менеджера, который внезапно узнал, что его филиал подлежит насильственной ликвидации рейдерами.

— Ночью наши дозоры, те, что рейтары мои выставили в дальнее охранение, взяли «языка», — начал Орловский. — Турецкого пластуна. Опытного. Шёл тихо, как змея, но удача отвернулась от него.

Григорий в углу дёрнулся, словно хотел что-то сказать, но поймал взгляд атамана и заткнулся.

— Мы его… допросили, — Орловский поморщился, кивнув на дверь в заднюю комнату. Видимо, именно оттуда доносились упомянутые ночные крики. — Допрашивали с пристрастием. При мне есть мастера заплечных дел, умеющие развязывать языки без лишней волокиты. Язык он развязал быстро. Пропел всё, что знал, до последней капли, лишь бы мучения прекратились.

«Выходит, никакой он не Джеймс Бонд и проверку узловатой верёвкой от местного Ле Шиффра не выдержал… Ну что ж, ясно», — подумал я и едва заметно ухмыльнулся.

В избе повисла тишина. Мы ждали «мяса». Инсайдерской информации, которая стоит дороже золота.

— И что точно он пропел? — не выдержал Остап.

Орловский положил ладонь на карту, накрывая ею область южнее нашего острога.

— Он сказал, что в Константинополе, то есть в Стамбуле, о нас знают. Более того, о нас доложили на самый верх. Капудан-паша лично выслушал доклады о наших стычках. О том, как мы кусаем их караваны, как мешаем их разъездам. Как… — он бросил быстрый, нечитаемый взгляд на меня, — … как мы разбили их дозор в Чёрном Яру.

Я почувствовал, как напряглась спина. Значит, мой «провал» в глазах Орловского внезапно стал аргументом в докладе высшему турецкому командованию. Ирония судьбы.

— И капудан-паша осерчал, — продолжил Орловский. — Гневался сильно. Сказал, что негоже Великой Порте терпеть укусы «казачьих блох».

— Блох⁈ — возмущённо выдохнул Митяй. — Это мы-то блохи⁈

— Для них — да, — жёстко оборвал его Филипп Карлович. — Но блохи, которые разносят заразу непокорности. И потому принято решение. Не грабить нас. Не пугать.

Он сделал паузу, давая словам набрать вес.

— Отправлен карательный корпус. Целый корпус, казаки. Не башибузуки, не наёмники. Регулярные части. Янычары. Артиллерия. Их задача проста и страшна. В приказе сказано: «Выжечь гнездо, сравнять с землёй стены, а головы неверных сложить в пирамиду в назидание остальным».

Слова упали в тишину, как камни в глубокий колодец — гулко и страшно.

Карательный корпус.

В моём мозгу мгновенно включился калькулятор. Корпус — это тысячи, наверное. У нас сейчас — сотня. Плюс не слишком прочные стены. Плюс отсутствие тяжёлого вооружения. Это не бой. Это зачистка. Дератизация.

— Это будет война на уничтожение, — тихо произнёс Тихон Петрович, и лицо его стало серым, как пепел.

— Именно, — кивнул Орловский. — Они идут за нашей смертью. Полная зачистка территории.

Он убрал руку с карты.

— Пластун сказал, что передовые разъезды уже прощупывают броды. Основные силы подойдут… — он сглотнул, — … через полторы недели, может, две. У нас мало времени. Чрезвычайно мало.

Я смотрел на карту. Моя прикидка шансов по ситуации, которую я рисовал в голове последние дни, полетела к чертям. Все угрозы из графы «риски» материализовались одновременно и в максимальном масштабе. Внутренние распри, интриги, борьба за власть — всё это мгновенно обесценилось перед лицом внешнего форс-мажора.

— Сколько их? — уточняюще спросил я. Мой голос прозвучал на удивление спокойно, хотя внутри всё сжалось в ледяной ком.

Орловский посмотрел на меня. Впервые за всё время без брезгливости. С каким-то странным, почти умоляющим выражением человека, который привык управлять бумагами, но не знает, что делать, когда бумага начинает гореть у него в руках.

— Около тысячи, — выдохнул он. — С пушками.

— Тысяча… — прошептал Остап, хватаясь за голову. — Против нашей сотни… Матерь Божья…

— Мы не удержим острог, — констатировал Тихон Петрович. Но это была не паника, а трезвая оценка опытного военного. — Стены гнилые. Пушек нет. Пороха — кот наплакал. Нас просто сметут. Раздавят массой и огнём.

— Надо уходить! — взвизгнул Григорий из угла. — Надо бежать! В степь, на север! Бросить всё и уходить, пока не поздно!

— Куда бежать, дурень⁈ — рявкнул на него сотник. — Нас конница догонит за два дня в голой степи и вырежет как куропаток. А дальше — хутор. Бабы и дети. Будем биться в этих стенах!

— Стены — гроб! — не унимался Григорий. — Братская могила!

— Молчать! — Орловский ударил кулаком по столу. — Панику разводить я не позволю! Бежать… Позор какой… Срамота! Я — государев человек! Я не могу бросить порубежную крепость без боя! Меня в Москве за это повесят!

Вот оно. Его мотивация. Страх перед Москвой всё ещё был силён. Он боялся ответственности за сдачу объекта больше, чем турецких янычар.

— Но и умирать здесь я не намерен, — добавил он тише, вытирая платочком вспотевший лоб. — Нужно… нужно что-то делать. Нужно подготовиться.

Он обвёл всех нас взглядом, ища поддержки. Ища решения.

— Мы должны встретить их, — сказал он неуверенно. — Как подобает. У нас есть полторы-две недели. Мы должны укрепить всё, что можно. Собрать все припасы. Вооружить каждого, кто способен держать вилы.

— Атаман, — вступил я в разговор. — При всем уважении, вилами против янычар не повоюешь. Если это карательный корпус, у них служилая пехота, стрелковый бой, мастера осадного дела.

— И что ты предлагаешь, умник? — огрызнулся Орловский, но в его голосе я уловил надежду. Он ждал, что «тот странный парень с научным подходом» вдруг вытащит кролика из шляпы. — Сдаться? Или ты надеешься договориться со своими «друзьями», которых ты в овраге отпустил?

Даже сейчас он не удержался от шпильки. Григорий в углу злорадно хмыкнул, но тут же осёкся под грозным взглядом сотника.

— Договариваться с карателями бесполезно, — отрезал я. — Пора менять ход дел. Забыть про «инспекции нужников» и внутренние распри. Жить по военному. Поднять всё, что у нас есть.

Я подошёл к столу и ткнул пальцем в карту.

— Укрепления. Рвы углубить, дно утыкать кольями. Стены обложить мешками с землёй, мокрыми шкурами — чтобы погасить зажигательные снаряды. Воду запасти — все бочки, все ёмкости. Если нас окружат, жажда убьёт быстрее пули.

Я посмотрел на Орловского.

— И главное — люди. Прекратить травлю. Прекратить делить на «чистых» и «нечистых». Если мы сейчас не станем единым кулаком, нас размажут по брёвнам.

Орловский молчал. Он смотрел то на карту, то на меня. Его холёное лицо, привыкшее к выражению надменной скуки, сейчас исказила гримаса внутренней борьбы. Он ненавидел меня. Он презирал нас всех. Но он хотел жить.

— Приготовить острог к обороне, — наконец произнёс он, и голос его окреп. Он принял решение. Или, по крайней мере, вид, что принял. — Сотник Тихон Петрович, за оборону отвечаете вы. Распределите людей по участкам.

Тихон Петрович медленно кивнул, расправляя плечи. К нему возвращалась власть, но власть эта была с привкусом пепелища.

— Остап, Митяй и остальные — проверяйте арсеналы. Всё железо, весь свинец — в дело. Кузнецу дать помощников — и пусть молот не остывает.

Затем Орловский посмотрел на меня. Долго. Тяжело.

— А ты, десятник Семён… — он скривился, словно проглотил лимон. — Бери своих… «бритых». И займись тем, что ты умеешь. Лекарней. И… этой своей «химией». Спиртом, порохом. Мне докладывали, ты там какие-то смеси горючие придумываешь. Если турки полезут на стены — мне плевать, чем ты их будешь жечь. «Гигиеной» своей или адским огнем. Главное — чтобы горели, как смоляные факелы