— Я так и знала, что твоя частная детективная фирма не просто разгадывает загадки.

— Ты умная.

— Значит, деньги компенсируют коррумпированную, бесчувственную жизнь?

— В большинстве случаев — да. Закончила?

— Пока да.

— Хорошо. — Он откидывается назад. — Можно мне ответить на твою оценку?

Это интригующе.

Я киваю.

— Спасибо. Во-первых, я обращаюсь со всеми как со слугами, потому что потерял каждого, кого по-настоящему любил. Поэтому я решил больше не привязываться ни к одному человеку и не потакать таким слабым эмоциям.

Во-вторых, я требую контроля, потому что никто не сделает мою работу лучше меня. Точка.

В-третьих, у меня вспыльчивый характер, потому что он служит выходом.

И наконец — я похитил тебя, потому что не мог отвести от тебя глаз. Потому что у меня была животная, яростная реакция, когда Карлос говорил с тобой так, как говорил. Потому что в тот момент, когда ты улыбнулась мне, весь мой мир накренился, и вдруг ничто не стало важнее, чем попробовать твои губы. Ты будешь есть салат, мисс Харт?

Я ошеломлена до потери дара речи.

— Сабина, милая, ты будешь есть салат?

— Э… я… я вообще не люблю салат.

Астор кивает, встаёт из-за стола и убирает тарелки.

— Ты такой запутанный, — шепчу я, пока он складывает посуду.

— Знаю.

Я встаю помочь с посудой.

— Сиди.

Я сажусь.

— Сегодня нет персонала?

— Нет. Я хотел сегодня быть с тобой наедине.

Пока мой похититель выходит из комнаты, я выдыхаю и кладу руку на сердце — оно уже растаяло и лежит лужицей у меня в ногах.

Сорок

Сабина

Астор возвращается из кухни, неся две тарелки с золотой каймой.

Запах божественный. Телятина пармезан, запечённые сердечки артишоков и паста «волосы ангела» — каждая порция выложена так, будто её снимают для журнала.

Он ставит тарелку передо мной.

— Хорошо?

Я поднимаю взгляд.

— Да. Боже, да. Выглядит потрясающе.

Довольный, он садится на своё место со своей тарелкой.

— Теперь у меня есть оценка тебя, мисс Харт. — Он разглаживает салфетку на коленях. — Ты лицемерка.

На этот раз я давлюсь вином.

— Это правда. Ты осуждаешь меня за то, что я убиваю людей за деньги, но бизнес, который ты ведёшь с Карлосом, коррумпирован и незаконен, и ты делаешь это ради денег.

— Это другое.

— Нет, не другое.

— Да, другое. Во-первых, жизни людей не под угрозой, а во-вторых, я выросла в полной нищете и поклялась себе никогда больше не оказаться в такой жизни. Желание никогда не быть бедной — очень сильная мотивация.

— Записка…

— Что?

— Та стикерная записка в твоей сумочке.

— А. — Я опускаю взгляд. — Да, это была её последняя рукописная записка мне.

«Деньги на обед на столе. У тебя всё получится. Люблю тебя, мама».

— Я ношу её повсюду. До сегодняшнего дня, ублюдок.

— Она в безопасности, обещаю. О чём она говорила, когда писала «у тебя всё получится»?

— У меня в то утро была контрольная по математике, я очень нервничала.

— А. — Он кивает. — Это многое объясняет.

— Что именно?

— Ты сделала математику своей карьерой.

— И что это объясняет?

— Потому что ты подсознательно цеплялась за тот последний момент. Он тебя определил.

— А что определило тебя?

— Смерть. Возвращаемся к теме. Почему ты думаешь, что я вырос в более комфортных условиях, чем ты?

— Твоя мама была крутым окружным прокурором.

— Не всегда была прокурором, — уточняет он. — Моя мать забеременела мной в пятнадцать, а отец ушёл вскоре после моего рождения. Она была официанткой всё моё детство. Мы жили за чертой бедности в бруклинских трущобах. Однажды она устала от этого, решила, что хочет лучшей жизни, и пошла учиться в колледж, потом в юридическую школу — всё это, работая полный день и воспитывая ребёнка. Ей понадобилось больше двадцати лет, чтобы стать уважаемым окружным прокурором. Она никогда не сдавалась.

— Это потрясающе. Молодец она… Я знаю, что она умерла, верно?

— Да.

— Как?

— Авиакатастрофа.

Астор отводит взгляд, погружаясь в воспоминания. Когда он снова смотрит на меня, он проводит указательным пальцем по краю бокала с вином.

— Значит, у нас с тобой похожие корни и похожая боль. Мы оба выросли в нищете, мы оба трагически потеряли матерей, и мы оба ценим деньги гораздо больше, чем должен любой человек. — Он поднимает подбородок. — Ты напоминаешь мне её.

— Твою мать? — Я не могу скрыть удивления. — Чем?

— Она единственная другая женщина, которая когда-либо меня пощёчила.

Я ухмыляюсь.

— Ну. Ты это заслужил.

— Да, заслужил. Оба раза. — Он подмигивает.

Между нами трещит электричество. Я чувствую, как внутри поднимается температура.

— Кстати об этом, — говорю я, — у меня есть ещё один пункт в моей оценке тебя.

— Да?

— У тебя есть фетиш.

— Ударная игра. Форма БДСМ.

— А, значит, ты в курсе.

— Только с тех пор, как появилась ты.

Я сглатываю, внезапно чувствуя, будто кожа горит.

Повисает момент тишины — оглушительной. Он смотрит на меня, будто ждёт, что я скажу или сделаю что-то, но я так взволнована, что вместо этого отрываю кусок хлеба и засовываю его в рот.

Чёрт, как этот мужчина превращает меня в лепечущую лужицу идиотизма?

Проглатываю хлеб и залпом допиваю вино.

— Ешь ужин, — холодно говорит Астор, возвращаясь к своему обычному облику.

Я воспринимаю это как идеальную возможность завести разговор о Пришне и посмотреть, что Астор скажет — или не скажет. Расскажет ли он о свидетельстве о смерти? О настоящей причине, по которой она работает на него?

— Я бы поела, но ужин, скорее всего, отравлен.

— Почему ты так думаешь?

— Его готовила Пришна, разве нет?

— Да.

— Она меня ненавидит. — Я выгибаю бровь. — Ещё один человек, которому не будет дела, если я исчезну.

— Это правда тебя задело, когда я это сказал, да?

— Конечно задело.

Он не извиняется. Вместо этого говорит:

— Не обращай внимания на Пришну.

— Это невозможно. Она меня презирает.

— Пришна презирает всех женщин.

— Потому что она влюблена в тебя?

— Нет. Потому что боится, что я её заменю.

— Почему ты этого не делаешь?

— Лояльность.

— Лояльность к чему?

— К кому, ты имеешь в виду.

— Ты такой придурок.

— Тогда пощёчину мне.

— А, фетиш вернулся. — Я подмигиваю. — Хватит меня отвлекать. Кому ты проявляешь лояльность, оставляя Пришну?

— Моей жене.

— Твоей жене?

Он кивает.

— Но…

— Да, они разных этносов. Пришна индианка, Валери белая. Родители Валери усыновили Пришну, когда она была ребёнком.

— О, понятно.

Я представляю кулон — две половинки разбитого сердца, которые соединяются в одно. Сёстры. Они, должно быть, были близки. Это частично объясняет, почему она работает на него, но не объясняет, почему остаётся.

— Значит, поэтому Пришна меня ненавидит, — задумчиво говорю я. — Она защищает тебя и горюет по сестре.

— Возможно.

Я качаю головой.

— Но чувствуется, что тут больше. Она кажется испуганной чем-то или кем-то и немного не в себе — ненормально. В ней есть что-то, от чего мне тревожно. — Когда он не реагирует на эти обвинения, я продолжаю. — Как давно ты её знаешь?

— Шесть лет.

Свидетельство о смерти, которое я нашла на её имя, указывает, что она умерла в сорок лет — что, судя по тому, сколько ей кажется, вполне могло быть шесть лет назад.

— Откуда у неё ожоги на лице?

— Пожар.

— Да, я поняла. — Я закатываю глаза так сильно, что чувствую это в мозгу. — Я имею в виду, что случилось?

— Тебе придётся спросить у неё.

— Ты никогда не спрашивал?

— Зачем?

— О, не знаю, чтобы узнать своих сотрудников на личном уровне?

Теперь он закатывает глаза.

— Ты даже не спросил у её сестры, твоей жены?