Я словно наблюдаю за всем этим со стороны, из какого-то тёмного угла собственного сознания.

И тут к нам, будто из воздуха, присоединяется ещё один мужчина. Он ещё выше и массивнее Астора, с таким же ледяным, ничего не выражающим лицом и с татуировкой, выглядывающей из-под воротника рубашки, которая явно рассказывает не самые светлые истории. Он бросает на меня беглый, оценивающий взгляд, прежде чем встать с другой стороны от Астора, как будто так и должно быть. Астор называет его Киллианом.

Нас ведут к служебной лестнице. На площадке Астор и Киллиан обмениваются парой тихих, отрывистых фраз, которых я не могу разобрать из-за гула в ушах.

Затем, не отпуская мою онемевшую руку, Астор тянет меня вниз по лестнице, глубже и глубже, пока мы не оказываемся на каком-то подземном уровне, о котором я и не подозревала. Мы заходим в узкий, без опознавательных знаков служебный лифт.

Зеркальные двери смыкаются с тихим шипением.

И в мерцающем свете лампы я вижу наше отражение. Я — в своём вишнёвом платье, с растрёпанными волосами и глазами, полными животного страха. И он — Астор Стоун. Генеральный директор. Миллиардер. Объект желания и сплетен.

Похититель.

Я медленно моргаю, пытаясь собрать воедино разлетевшиеся осколки реальности.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Десять

Астор

— Ты в порядке? — спрашивает Киллиан.

Я опускаюсь в кожаное кресло-кровать в тот самый момент, когда самолёт отрывается от земли и начинает набор высоты.

Он опускается в кресло рядом со мной, ослабляя узел галстука. — Я спросил, всё ли у тебя в порядке.

Я не отвечаю.

— Ты не сделан из стали, Астор, как бы сильно ты ни старался притворяться. Единственная женщина, на которой ты когда-либо женился, и единственная женщина, от которой у тебя был ребёнок, только что была похищена и убита. Ты должен хоть что-то чувствовать.

— Я ничего не чувствую.

Он бросает на меня острый, пронизывающий взгляд. — Ты вёл себя точно так же, когда умерла твоя мать, и когда всё случилось с Хлоей. Ты отказываешься сталкиваться со смертью лицом к лицу, и она будет разъедать тебя изнутри, пока не останется ничего.

— Моя работа — это смерть. Вся моя жизнь — это смерть. Послушай, Киллиан. Суть вот в чём — всё кончено. Как и этот разговор.

Я отворачиваюсь, сглатываю тяжёлый ком в горле и на мгновение закрываю глаза. Грудную клетку сдавливает, ладони покрываются липким потом, кости вибрируют от адреналина так сильно, будто я вот-вот разорву собственную кожу и разнесу всё вокруг в клочья.

Горе можно взять под контроль. Да, это холодный, бесчувственный и даже жестокий способ смотреть на конец жизни, но для меня это единственный способ выжить. А вот вина — это сотня острых ножей, одновременно вонзающихся во все мои внутренние органы и вспарывающих их одним движением.

Дыши, Астор. Чёрт возьми, просто дыши.

Киллиан продолжает обновлять меня по поводу людей, которых мы всё ещё держим на Стрипе, но слова проходят мимо, не задевая сознания.

Дыши, мать твою, дыши.

Я заставляю себя сосредоточиться на его голосе и медленно, мучительно возвращаю себя в центр реальности.

— …поэтому мне сейчас нужно знать, кто, чёрт возьми, такой этот Карлос Леоне.

Я вытираю влажные ладони о ткань брюк. С чего вообще начать?

Киллиан бросает быстрый взгляд назад — на женщину, которую он заткнул кляпом и привязал к креслу ещё до взлёта. Он шумно втягивает воздух и ниже сползает в своём кресле.

— Это тот самый взгляд, которым моя мать смотрела на меня перед тем, как отхлестать ремнём по заднице.

Я оглядываюсь через плечо.

Один туфель на шпильке, усыпанный бриллиантами, лежит посреди прохода, второй всё ещё болтается на вишнёво-красном ногте большого пальца ноги. Её умопомрачительно облегающее платье задралось высоко по бёдрам, и она, к сожалению, уже успела исправить это, плотно сжав ноги.

Мой взгляд медленно скользит вверх по её мягким, гладко загорелым ногам к тому маленькому затенённому треугольнику между подолом платья и складкой бёдер, потом к узкой талии и к паре упругих, идеально округлых грудей, от вида которых у меня резко дёргается член в брюках. К длинным чёрным волосам, которые хочется сжать в кулак и потянуть. К паре ярко-алых губ, от которых хочется отгрызть себе собственную руку. К аккуратному курносому носику и, наконец, к тем прикрытым тяжёлыми веками голубым глазам, что притянули меня, словно зов сирены из морской бездны.

В ту секунду, когда я впервые увидел эту женщину, я понял, что должен заполучить её. Без вариантов. Это было похоже на то, как будто я нашёл то, что отчаянно искал всю свою жизнь, даже не подозревая, что именно ищу. Когда наши взгляды встретились, в голове вспыхнуло одно-единственное слово —

Моя.

Во время всей покерной игры я не мог оторвать от неё глаз ни на секунду. Вот она. Её аура кричала мне: ты наконец-то нашёл меня.

Самым неподобающим образом и в самое неподходящее время эта незнакомка полностью подчинила меня себе. Это было одновременно тревожно, невероятно притягательно и чертовски сексуально. Я не припомню, когда в последний раз кто-то отвлекал меня до такой степени, что получал надо мной реальное преимущество. И это только сильнее разжигало во мне желание обладать ею.

Хотя теперь, судя по всему, влечение уже не взаимное — потому что те самые голубые глаза, в которых раньше плескалась такая откровенная тоска, теперь горят чистой, убийственной ненавистью. Похоже, мать Киллиана ненавидела его примерно так же.

Я откашлялся и отвернулся.

— Напомни ещё раз, зачем ты её забрал? — бурчит Киллиан.

— Потому что без этого ты сейчас планировал бы мои похороны. — Я прижимаю ладони к бёдрам, чтобы не начать нервно ёрзать, как мне хочется. — К тому же она станет моим билетом, чтобы вернуть тело Валери.

Киллиан молчит несколько долгих секунд. Только он знает о той тайной поездке на место крушения самолёта моей матери, где я восемь часов кряду просеивал обломки под ледяным ливнем, чтобы найти хотя бы одну её кость и похоронить её по-человечески. Только Киллиан знает, что я просидел восемнадцать часов подряд перед дверью офиса судмедэксперта — с той минуты, как привезли тело моей дочери, и до той минуты, когда её наконец отдали нам.

Киллиан думает, что я избегаю смерти. Он ошибается.

Я просто хороню её.

— Как думаешь, сколько ей лет? — Он снова оглядывается через плечо.

Я пожимаю плечами. Господи, здесь невыносимо жарко.

— Ей едва ли дашь восемнадцать. Меня это напрягает.

Я пересаживаюсь в кресле.

— Думаешь, она дочь Карлоса?

— Скорее всего, любовница. Может, жена.

— Моя ставка — дочь. Как её зовут?

Я снова пожимаю плечами.

Киллиан смотрит на меня с открытым ртом. — Ты серьёзно не знаешь имени девушки, которую только что похитил?

— Прости, я не знал, что у нас существует протокол похищений. В любом случае… — Я отмахиваюсь небрежным жестом. — Говори. Она нас не слышит.

Он откидывается назад в кресле. — Я спрашивал про Карлоса. Расскажи всё. Я о нём ничего не знаю. Начинай с самого начала.

— Мы с Карлосом знаем друг друга очень давно.

— Насколько давно?

— Ещё со школы.

— Без шуток?

— Без шуток. Он всегда меня ненавидел — впрочем, правильнее сказать, мы всегда ненавидели друг друга. Одна из тех идиотских подростковых вражд.

— Из-за чего она началась?

— Я переспал с его девушкой.

— Да, этого обычно хватает.

— Мы с Карлосом росли в одинаковых условиях — грязная нищета, бруклинские трущобы, огромные комплексы на плечах. Разница была только в том, что у его бабушки с дедушкой водились деньги. Мать Карлоса была наркоманкой. В итоге бабушка с дедушкой усыновили его и его старшего брата Антонио и перевезли их на Верхний Ист-Сайд. Мы учились в разных колледжах, но иногда пересекались. Когда мою мать избрали окружным прокурором, она посадила его брата за налоговое мошенничество. Антонио повесился в тюрьме. После этого маме приходили несколько угроз смерти, но ни одна не подтвердилась. Я пригрозил Карлосу.