После этой случайной встречи в душе поселилась лёгкая солнечная теплота, такая нежная и хрупкая, и очень непривычная. От Велдрана, явно ощутившего смену моих эмоций, пришла волна любопытства, и я постаралась его успокоить в ответ.

Чудесный день, просто чудесный. Удивительно, насколько может поменять настроение случайная встреча, разговор или взгляд. Казалось бы, такая малость… но в городской портал Славска я входила с улыбкой на лице. Спасибо тебе, зеленоглазый красавчик.

Цветень встретил нас лёгким дождём, ещё тёплым, но уже несущим неуловимые нотки приближающейся осени. Пришлось спешно доставать плащи из седельных сумок и прятаться под них от переменчивой погоды.

— Матушка сказала остановиться в «Золотом бутоне», лучший постоялый двор Цветеня. — гордо поведал нам Тар, уверенно ведя и нас, и лошадей с вещами в сторону означенного места. Щедрость госпожи Элизы не переставал удивлять.

— Это тот, в котором мы останавливались в прошлый раз? — мне это было очень важно знать, я надеялась получить весточку от Святира и мечтала, что ему удастся раздобыть хоть какую-то информацию о благословениях.

— Не-а, то был другой, «Хмельной лис».

— Это имеет какое-то значение? — поинтересовалась Лина, поглубже зарываясь в капюшон, чтобы и кончик носа не выглядывал.

— Имеет, — кивнула я, — надеюсь на письмо от старого знакомого. Тар, можно будет кого-нибудь послать, чтобы разузнали?

— Не вопрос, госпожа, сделаем, — заверил меня наш сопровождающий.

Вот и славненько, улыбнувшись нашему охраннику, просто подняла лицо вверх, подставляя его под дождь и откровенно наслаждаясь этим.

В «Золотом бутоне» нас действительно уже ждали. Были готовы и комнаты, и горячий обед. Сильно промокнуть мы не успели и, скинув влажные плащи, поддались соблазну исходящих завлекающими ароматами горшочков и глубоких мисок, заманчиво расставленных на столе. Горячий куриный суп, щедро сдобренный зеленью и овощами, спасительным бальзамом пролился на мой ослабленный организм и с таким же восторгом была воспринята и тушёная крольчатина в сметанном соусе с грибами. На ягодный пирог ни сил, ни места в животе у меня уже не осталось.

Расслабленно потягивая медовый квас, решила поделиться своими планами с Линой и Таром, пусть я полностью и не доверяла оборотню, но после пережитого приключения с ведьмаками, было справедливо вести его хоть немного в курс дела:

— Тар, что за Дом в Цветене у матушки Сиртинь?

Тот вскинул на меня удивлённый взгляд, но ответил:

— Дом как Дом, почти такой же, как в Славске, только побогаче будет, да девочки там посимпатичнее. Оно и понятно, столица герцогства, клиентура посолиднее будет: аристократов много, зажиточных горожан, купцы опять-таки, да маги захаживают частенько, а ещё делегатов разных предостаточно, попробуй всем угоди. Герцог-то Цветграда больно деятелен, вот к нему посольства разные так и шастают, не настолько важные, как в Дивлард, но всё же непростые подорожные.

— А девушки заболевшие, где сейчас? В Доме? — продолжила я расспрашивать словоохотливого оборотня.

— Нет, вы что, «Поцелуй девы» нельзя закрывать ни в коем случае, иначе конкуренты этим сразу воспользуются и можно здесь дело тогда и вовсе сворачивать, не дадут уже на ноги встать. Матушка сняла домик на окраине, туда всех и поместили, приставили и лекарей, и целителей… только ведь напрасно это, все знают, чёрная болезнь ничем не лечится — ни травами, ни отварами, ни заклинаниями. Одно хорошо, просто так эту заразу не подцепишь, только по любви. — хохотнул он напоследок, довольный своей шуткой.

Я даже квасом от неожиданности подавилась, да уж, пошутил так пошутил. Обхохочешься прямо.

— Знаете, что, дорогие мои, нам стоит съездить в этот домик и посмотреть на девушек, — решительно сказала я и так же решительно поставила кружку на стол.

— Рия, ты же не целитель, чем ты можешь помочь? — вполне справедливо заметила Лина, с нескрываемым удивлением глядя на мою внезапно проснувшуюся воинственность.

— Есть одна идея, — нервно побарабанила я пальцами по столу, — хочу проверить кое-что и очень боюсь оказаться правой…

— Расскажешь? — моментально зажглись любопытством янтарные глаза Лины.

— Давайте после осмотра девушек скажу, ладно? Вдруг это ерунда полная? Не хотелось бы выставить себя на посмешище своими предположениями, — может, там и вовсе не то, о чём я думаю, а оказаться в неловком положении ой как не хочется… возомнила тут себя вторым лордом Мартерийским.

— Значит, решено, — подвёл итог нашей беседы Тар, беря ситуацию в свои крепкие руки: — сейчас наведаемся к больным, потом я верну вас сюда, а сам отправлюсь за ребятами в «Поцелуй девы», и завтра с утра — в Хмельск.

— Эти ребята нам точно нужны? — спросила я у Тара.

Пусть я и ранее согласилась с этой идей, дополнительная охрана как никак, но… не хотелось тащиться в окружение незнакомых людей, и сейчас мне казалось, что навыков и умений оборотня вполне хватит для сохранения нашей безопасности в течение двухдневного путешествия. Да и меня со счетов списывать не стоит, пусть я и не полноценная боевая единица, но всё-таки что-то могу...

— Госпожа Сандр, мы уже не раз это обговаривали, — недовольно поморщился он в ответ. — Да, это необходимо, в первую же очередь для вас и стараемся.

Махнула на него рукой, пусть поступает, как знает, упёртый, как гном во время торгов.

— Как нам лучше добраться до этого домика? Нанять извозчика, пешком или лошадей возьмём? — по-деловому уточнила Лина, прерывая наш спор и подбирая последние кусочки ягодного пирога, наверное, действительно был вкусный.

— Лошадей возьмём, — уверенно ответил Тар, — пешком далеко, а извозчика там ещё попробуй найди на обратный путь. Пойду распоряжусь, — добавил он, вставая из-за стола.

Лина проводила его взглядом, который говорил слишком о многом, и вопросительно посмотрела на меня. Что я могла ей сказать? Она свободна в своём выборе и в своих поступках, но всё равно кивнула на дверь, мол, беги следом, если на месте не сидится, хоть и глупость это, так или иначе, нам ещё три дня, как минимум в обществе друг друга находится. Лина сверкнула счастливой улыбкой и резво вскочив с места, умчалась вслед за оборотнем.

Надо бы поскорее снять с неё проклятье, достаточно ведь девчонка уже намучилась. Несмотря на все мои желания, Велдран был прав, сил на всё у меня не хватит — либо девочки Элизы, жизнь которых напрямую зависела от меня и у которых оставалось не так много времени, либо чувства подруги. Решение хоть очевидное и верное, но внутри царапает. Отбросила душевные терзания в сторону, не ко времени они. Всё будет хорошо, просто чуть позже.

* * *

Удаляясь всё дальше от центральных улиц и благоустроенных кварталов, я нисколько не разочаровалась в городском главе Цветеня. Даже более бедные районы смотрелись вполне достойно, нищеты, явно бросающейся в глаза, не было. Всё чаще к домикам примыкали небольшие огородики, появлялись постройки для скота, даже бедные здесь не скатывались в откровенную нищету и имели все шансы прокормить семью.

Хотя, возможно, мы просто направлялись не в ту сторону и вся прелесть жилищ, не нашедших себя и неустроенных в этой жизни людей, располагались в другом месте. Тем более странно было увидеть здесь, втиснувшийся между двумя огородами, маленький одноэтажной дом с вывеской «Свитки и книги для всех».

Сперва глазам своим не поверила, что в таком месте могла забыть книжная лавка? Она смотрелась здесь настолько же чуждо и несуразно, что оставалось только догадываться, что могло сподвигнуть хозяина сего чуда, построить лавку в этом месте.

Люди, живущие по соседству, вряд ли интересуются такими вещами, их заботы совершенно другого характера — чем семью накормить, да во что детей одеть... не до книг им, определённо не до книг, когда на счету каждая медяшка.

Мою сумку приятно оттягивал кошель с монетами — оплата от Элизы и у меня появилось нестерпимое желание зайти в эту лавку. Сделаю доброе дело — удивлю хозяина этой занимательной лавки, расположенной в столь примечательном месте. А если честно, мне просто захотелось посмотреть на эту уникальную личность, напрочь лишённую того самого качества, которое присутствовало у всех уважаемых Торговых Мастеров, чутья на прибыль, то есть.