Саша замерла. Она не ожидала этого. Не ожидала признания ошибки. Не ожидала благодарности, пусть и завуалированной. В ее глазах мелькнуло что-то сложное: удивление, облегчение и снова то самое щемящее тепло, что она чувствовала, когда он чинил ноутбук.

– О, – просто сказала она. Потом добавила, глядя прямо на него: – Я… рада, что помогла. Пусть и так.

Еще один кивок. Короткий. Значимый. Он не сказал «извини». Она не сказала «прости». Но в этом молчаливом обмене – «спасибо» за ноутбук, «спасибо» за спасенный код – было больше понимания и шага к примирению, чем в тысяче слов.

Он прошел мимо нее в коридор. Она пошла следом. Не вместе. Но и не порознь. Между ними все еще лежала пропасть вчерашней боли и обид. Но через эту пропасть был перекинут хлипкий мостик из двух «спасибо» и одного признания в критической ошибке. Мостик, по которому они могли бы, если осмелятся, начать движение навстречу. Хотя бы ради проекта. Хотя бы ради завтрашнего дня.

Они шли по коридору в сторону выхода, сохраняя дистанцию в несколько шагов. Студенческая толчея обтекала их. Кто-то крикнул: «Эй, #РомАлекс! Удачи сегодня!». Рома машинально поднял руку в неопределенном жесте. Саша сжала ремень рюкзака. Их взгляды на мгновение встретились в отражении стеклянной двери выхода – усталые, настороженные, но уже без ледяной войны. В глазах Ромы читался немой вопрос: «Что теперь?». В глазах Саши – ответ: «Сначала завтра. Сначала проект».

***

Тишина в подготовительной аудитории была звенящей. Солнечный луч, пробившийся сквозь жалюзи, выхватывал пылинки, танцующие над столом, где Саша Андрианова сидела, уткнувшись в распечатанный текст презентации. Ее пальцы водили по строчкам, губы беззвучно шевелились. Внешне – абсолютная концентрация: прямая спина, безупречная строгая блузка, волосы, собранные в тугой, не терпящий слабости узел. Деловая машина, заведенная на успех. Внутри – буря.

Каждое знакомое слово слайда било током воспоминаний.

Слайд 1: «Команда». Всплыл образ Ромы в кофейне, подписывающего контракт с дурацкой ухмылкой. «Никаких чувств? Легко!»

Слайд 3: «Инновация». Внезапно почувствовала тепло его руки на своей спине, когда он заслонял ее от Никиты. «Дорогая...»

Слайд 5: «Социальный эффект». Увидела его глаза в полумраке его квартиры – уязвимые, серьезные, когда он говорил о страхе не оправдать отца.

Слайд 7: «Технология». Ощутила жар щек, когда он признал, что она случайно спасла его код от критической ошибки. «Ты... огромная молодец».

Они были не просто словами на бумаге. Они были вехами их пути. От фейка через войну к... чему-то хрупкому и настоящему. Страх перед сценой смешивался со страхом перед тем, что будет после. Смогут ли они? Переживут ли победу или поражение? Что останется, когда проект закончится? Сердце колотилось как бешеное.

В проёме возник Никита. Безупречный, холодный, как скальпель. Его карие глаза смерили Сашу привычным взглядом – смесь скуки и превосходства. Он вошёл, закрывая дверь с тихим щелчком, звучавшим громко в тишине.

– Нервничаешь? – Его голос был гладким, ядовитым. Он приблизился, остановившись в паре шагов. – Понимаю. После стольких усилий... И всё может рухнуть в один момент. Особенно если твой «гениальный» партнер... – он кивнул в сторону пустой пока сцены, где должен был стоять Рома, – решит устроить шоу вместо презентации. Или вспомнит про свои мемы. – Никита усмехнулся. – Жюри вряд ли оценит #АнанасовыйАд в финале. Хотя... Это было бы логичным финалом вашего... цирка.

Он бил точно в больное. В ее страх провала. В ее неуверенность в Роме. В ее старый комплекс «неудачницы». Адреналин ударил в виски. Саша медленно подняла голову от бумаг. Ее взгляд встретился с Никитиным. Раньше этот взгляд заставлял ее сжиматься внутри, чувствовать себя маленькой и ничтожной. Сегодня... сегодня он вызвал лишь волну ледяного, абсолютного презрения.

Рома, появившийся в дверях с бутылками воды, замер на пороге, увидев сцену. Его лицо мгновенно нахмурилось, тело напряглось, готовое броситься вперед. Он сделал шаг...

Но Саша уже заговорила.

Ее голос прозвучал негромко, но с такой металлической четкостью и холодом, что Никита невольно отступил на полшага.

– Никита Кириллович, – начала она, не отводя ледяных глаз. – Ваша способность тратить свое драгоценное время на анализ чужих проектов и личных драм... впечатляет. Прямо трогает. – Она сделала микроскопическую паузу, позволяя сарказму висеть в воздухе. – Однако, учитывая уровень ваших собственных достижений на поприще... аспирантских семинаров? – еще пауза. – Ваше мнение о вероятности нашего провала вызывает лишь вежливое недоумение. – Она встала, ее движения были плавными, уверенными. Не защищалась. Наступала. – Если вы ищете зрелищ – попробуйте цирк. Если хотите конструктивной критики – милости просим послушать наше выступление. А если вам просто скучно... – она кивнула в сторону двери, где стоял Рома с выражением лица, как у ребенка, увидевшего фокус, – то не затрудняйте себя присутствием. Ваши прогнозы о нашей судьбе... – она позволила себе ледяную, уничтожающую улыбку, – нас больше не интересуют. Совсем.

Она повернулась к столу, спиной к Никите, как к пустому месту, и аккуратно сложила свои распечатки. Абсолютное, сокрушительное игнорирование. Финал. Приговор. Освобождение.

Эффект был мгновенным и полным. Никита побледнел, его идеально ухоженные пальцы сжались в кулаки. Он открыл рот – наверняка для очередной колкости, – но не смог выдавить ни звука. Его оружие – слова, яд, манипуляции – отскакивало от ее новой брони. Он был обезоружен. Унижен. Невидим. Его карие глаза метнули в ее спину взгляд чистой, бессильной ненависти, потом он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что задрожали стекла.

Саша стояла, глядя на свои руки, сжимающие распечатки. Она чувствовала, как дрожь – не страха, а победного адреналина – идет изнутри. Но ее дыхание было ровным. Голова – ясной. Призрак прошлого, годами отравлявший ей жизнь, был изгнан. Не Ромой. Ею самой. Чувство было головокружительным. Свобода.

Она услышала шаги. Рома подошел медленно. Он остановился рядом, не касаясь. В его глазах не было ни злорадства, ни торжества. Было глубокое, безмолвное восхищение. И гордость. Та самая гордость, что мелькнула вчера, но теперь — полная, сияющая.

Саша... – он произнес ее имя тихо, почти благоговейно. – Это... это было... идеально. – Он не улыбался. Его лицо было серьезным. – Как удар скальпелем. Точный. Чистый. Смертельный для его самомнения. – Он покачал головой, все еще не веря. – Ты его... стерла.

Саша медленно повернулась к нему. Встретила его взгляд. Видела в нем отражение той силы и уверенности, что она только что ощутила. И что-то в ней ответило на это восхищение – тепло, растопляющее остатки льда. Она не улыбнулась широко. Но уголки ее губ дрогнули в признании, а в глазах появился новый огонь – не сарказма, а признания его правоты.

– Он просто... больше не имеет значения, – сказала она просто, и в этих словах была вся правда ее освобождения. – Никакого.

Рома кивнул. Его рука непроизвольно потянулась к ней – не для «защиты», не для фейка, а просто потому, что она была рядом и она была невероятной. Но он остановил движение, опустив руку. Вместо этого он протянул ей бутылку воды.

– Пей. Голос береги. Нам еще предстоит завалить их там, – он кивнул в сторону зала заседаний. И в его голосе снова зазвучали знакомые нотки азарта и абсолютной веры – в проект, в нее, в них.

Саша взяла бутылку. Их пальцы едва коснулись. Искра. Теплая. Живая. Не пугающая. Она открутила крышку, сделала глоток. Холодная вода была как глоток той самой свободы.

– Да, – сказала она, глядя прямо на него. В ее глазах горела решимость, подкрепленная только что обретенной силой. – Завалим. Вместе.

Он ответил ей своей самой яркой, настоящей улыбкой. И в этот момент, за час до самого важного выступления в жизни, несмотря на страх, усталость и нерешенные вопросы между ними, они были готовы. Не как фейк. Не как враги. А как команда. Прошедшая огонь и воду. И готовая к битве. Вместе.