Василий несколько секунд шёл молча. Было видно, что он прокручивает мои слова у себя в голове.

— А как смягчить? — наконец, спроси он.

Я на секунду задумался, подбирая формулировку попроще:

— Смотри. Предлагаю такую легенду. Мы встретились, спокойно переговорили. Потом пацаны сами решили вернуть тебе ноутбук безо всяких конфликтов и эксцессов.

Я посмотрел на него, чтобы Вася уловил суть.

— А напоследок вы даже пожали друг другу руки. То есть всё прошло тихо, ровно, без сучка и задоринки.

Эта версия звучала достаточно правдоподобно, чтобы в неё поверить. И к тому же достаточно безобидно, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Вася задумчиво потянулся к лицу и почесал нос.

— Ну… — протянул он, усмехнувшись. — Я, пожалуй, соглашусь. Если моя сестра узнает о том, что было… ну, о том, что там было на самом деле, то она меня гарантированно затащит к какому-нибудь психологу.

Он бросил на меня взгляд, в котором читались ирония и обречённость одновременно.

— А потом ещё, на всякий случай, заставит сдать целую кучу разных анализов и пройти обследования. Ну, чтобы убедиться, что со мной всё «в порядке», — хмыкнул Вася. — Так что да… будем использовать новую легенду.

Я наконец подошёл к подъезду, открыл входную дверь и жестом пропустил Васю вперёд. Пацан прошёл внутрь, слегка сутулясь от усталости. Через несколько минут мы уже стояли возле двери моей квартиры.

Я задержался на мгновение, прежде чем постучать, посмотрел на Василия и улыбнулся.

— Так, Вася, — сказал я тихо, но чётко. — У нас готовность номер один. Нацепляем улыбку на лицо и утверждаем хором, что всё прошло замечательно.

— Есть, — без промедления ответил Вася.

И, надо отдать ему должное, он действительно собрался. Лицо изменилось, уголки губ пошли вверх, взгляд стал спокойнее.

Я убедился, что он готов, и тут же отрывисто постучал в дверь. Но даже три раза сделать не успел: в паузе между вторым и третьим стуком дверь квартиры стремительно распахнулась.

На пороге почти одновременно появились и Аня, и Марина. Они встали плечом к плечу и уставились на нас с Василием. В глазах обеих застыла тревога, накопленная за долгие часы ожидания.

Я краем глаза заметил, что Василий будто снова впал в ступор. Тогда я едва заметным кивком показал пацану, чтобы он не стоял каменным истуканом, а заходил внутрь квартиры.

От автора:

Первый Император Земли переродился в теле простолюдина. Но его Дар и опыт все еще с ним. И оставаться простолюдином он не намерен. Читать: https://author.today/reader/438938

Вася встрепенулся, сбросил с себя оцепенение и всё-таки зашёл в квартиру. Я вошёл следом за ним и сразу плотно закрыл за собой дверь.

Девчонки действовали мгновенно. Едва мы оказались внутри, так Марина и Аня тут же принялись за наш осмотр. Аня ограничилась быстрым, цепким взглядом — пробежалась по лицам, по одежде, словно опытным глазом отмечая, нет ли явных следов беды.

А вот Марина пошла дальше. Она не ограничилась визуальной проверкой и сразу вступила в контакт. Почти не задавая вопросов, сестра подошла к Василию и начала приподнимать ему кофту и свитер. Девчонка решила убедиться лично, что её брат никак не пострадал физически.

При их незначительной разнице в возрасте Василий всё-таки оставался для неё младшим братом, и сейчас это ощущалось особенно остро. В каждом её движении читалось беспокойство и желание любой ценой убедиться, что с ним всё действительно в порядке.

Марина внимательно осмотрела пацана, но, как ни старалась, никаких внешних следов физического воздействия так и не обнаружила. Ни синяков, ни ссадин, ни чего-то ещё, что могло бы подтвердить худшие опасения. Василий действительно выглядел целым.

— Так, — наконец сказала Аня, перехватывая инициативу, — я сейчас поставлю чайник, а вы нам всё расскажете.

В её голосе прозвучала хозяйская интонация, не предполагающая возражений. Пока девчонки хозяйничали, тихо переговариваясь и звеня посудой, мы с Васей зашли в ванную. Там умылись холодной водой, смывая с себя остатки уличной пыли, напряжения и всего того, что прилипло за этот длинный вечер. Василий плеснул воду на лицо несколько раз подряд, пытаясь окончательно привести мысли в порядок.

Уже через несколько минут мы сидели за кухонным столом. Перед нами стояли кружки с горячим чаем, от которых поднимался лёгкий пар. Обстановка начала постепенно возвращаться в нормальное, почти домашнее русло.

Мы пили чай и рассказывали девчонкам, как прошла наша встреча с бывшими друзьями Васи. Говорили спокойно, в том ключе, в каком и договаривались по дороге домой. Я следил не только за тем, что говорю сам, но и за реакцией Василия. Пацан вовремя подхватывал нужные моменты и не выбивался из выбранной версии.

Я довольно быстро обратил внимание на любопытный момент. Несмотря на то, что Аня и Марина были знакомы всего несколько часов, девчонки уже вполне себе поладили. Это чувствовалось в том, как они переглядывались, а иногда синхронно реагировали на одни и те же слова.

Когда я закончил рассказ, я обернулся к Василию, давая понять, что сейчас надо подтвердить сказанное.

— Да, именно так всё и было, — без промедления сказал он.

Пацан сразу уловил мой взгляд и смысл этого молчаливого сигнала.

Но, разумеется, на этом всё не закончилось.

Как только наш рассказ подошёл к концу, посыпалась целая куча вопросов. Уточняющих, повторяющих, иногда заходящих по кругу. Где именно вы встретились? Кто что сказал? Почему всё так быстро закончилось?

Следующие полчаса мы с Василием терпеливо и подробно отвечали на каждый из них. При этом придерживаясь, ну или, по крайней мере, стараясь придерживаться версии пропущенной через цензуру. Иногда приходилось формулировать аккуратнее и уходить от излишних деталей, но в целом легенда держалась.

Постепенно вопросов становились меньше. Напряжение сходило на нет. Марина, наконец, заметно расслабилась, и позволила себе улыбнуться.

— Слава Богу, что всё хорошо закончилось, — выдохнула она. — Потому что мы с Аней очень сильно нервничали, — честно призналась девчонка.

В ее голосе чувствовалась накопившаяся усталость.

— Да, это чистая правда, — поддержала её Аня. — Хорошо, когда всё хорошо заканчивается.

И тут я наконец отметил, насколько поздно было на самом деле. За окном уже стояла глубокая ночь. Обе девчонки выглядели вымотанными — взмыленными и уставшими до предела.

Я решил, что затягивать наши кухонные посиделки точно не стоит. Всем нам сейчас нужно было не обсуждать случившееся дальше, а просто лечь спать. Хотелось урвать хотя бы несколько часов сна, оставшиеся до утра.

Но тут Аня неожиданно озвучила мысль, которая, судя по всему, крутилась у неё в голове уже какое-то время.

— Володь, а может, ребята всё-таки останутся на ночь у нас?

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Пока такси найдётся, пока приедет, пока они сами доедут домой… так ещё точно целый час пройдёт, — продолжила моя сожительница. — А там, глядишь, и рассвет уже будет. На улице сейчас не самое лучшее время для разъездов.

Предложение было неожиданным, но не лишённым смысла. Конечно, места в моей квартире было крайне мало — это был факт. Но зерно истины в словах Ани имелось. В итоге я согласился.

Предложение было озвучено, и на несколько секунд повисла пауза. Марина явно задумалась. Взгляд её ушёл в сторону, будто она мысленно прикидывала все варианты «за» и «против». Было видно, что идея остаться ей нравится — по крайней мере, с точки зрения спокойствия за брата. Но почти сразу это выражение сменилось другим, более тяжёлым и приземлённым.

— Спасибо большое за предложение, — наконец сказала учительница, чуть вздохнув. — Я бы с удовольствием осталась вместе с Васей, правда. Но мы, к сожалению, не можем себе этого позволить. У меня дома кошка, и мама… за ней тоже нужно следить.