Наши покои преобразились в наше отсутствие — огромное пространство очищено от лишней мебели, в центре доминирует неглубокий бассейн, наполненный светящейся голубой жидкостью, которая резко пахнет минералами и травами. Кайрикс немедленно входит в эту целебную ванну; его массивная туша погружается в светящуюся жидкость с видимым облегчением. Пар поднимается там, где обожженная чешуя соприкасается с лечебным раствором; едкий запах заживающей плоти наполняет комнату.

— Тебе стоит отдохнуть, — говорит мне одна целительница; её изумрудная чешуя указывает на принадлежность к иному подвиду, нежели обсидиановые драконы рода Кайрикса. — Истощение от связи влияет на омегу так же, как и на альфу.

«Истощение от связи». Будто это что-то объясняет. Но я слишком измотана, чтобы требовать разъяснений; мое тело внезапно вспоминает, что в нем живут близнецы и что оно только что пережило необъяснимое магическое событие поверх эмоциональной травмы. Я опускаюсь на специально подготовленную кушетку, стоящую у целебного бассейна, достаточно близко, чтобы поддерживать контакт с Кайриксом, не мешая работе целителей.

Пока они лечат его ожоги с методичной эффективностью, я обнаруживаю, что моя рука опускается в светящуюся жидкость, чтобы коснуться неповрежденной части его чешуйчатого тела. Контакт, кажется, успокаивает нас обоих; его массивная фигура постепенно расслабляется под моим прикосновением.

— Ты мог погибнуть, — тихо говорю я; слова выходят с хрипом из горла, всё еще саднившего от крика во время боя. — Зачем так закрывать меня?

Его золотой глаз — единственный видимый с моей позиции — фиксируется на мне с интенсивностью, преодолевающей видовые различия.

— Ты знаешь почему, — рокочет он, и в этом простом заявлении содержатся тома невысказанной правды.

И я знаю, хотя часть меня всё еще сопротивляется тому, чтобы назвать это прямо. Существо, которое охотилось на меня, присвоило меня, изменило меня против воли, каким-то образом стало тем, кого я не могу потерять. Монстр, отнявший мою свободу, теперь тот, кого я выбрала бы сама, будь у меня действительно право выбора.

Стокгольмский синдром, слабо подсказывает рациональный разум. Биологический императив, подкрепленный гормонами беременности. Адаптация к выживанию в плену.

Ни одно из этих клинических объяснений не кажется адекватным для описания той сложной реальности, что существует между нами.

— Отдыхайте, — велит целительница, нарушая момент практической заботой. — Восстановление требует энергии и от альфы, и от омеги. Связь крови, продемонстрированная сегодня, указывает на успешное присвоение, выходящее за рамки простой физической связи.

Я хочу расспросить об этом — понять, что именно произошло на той смотровой платформе, когда близнецы зашевелились, а церемониальные символы засветились, — но истощение накатывает волнами, слишком мощными, чтобы сопротивляться. Моя рука остается в целебной ванне, пальцы сохраняют контакт с чешуей Кайрикса, пока сознание начинает угасать.

Последнее, что я регистрирую, прежде чем сон забирает меня, — это мягкое давление его массивной головы, придвигающейся ближе к моему месту отдыха, создавая защитный барьер между мной и входом в комнату. Даже раненый, даже уязвимый, его инстинкт защищать остается первостепенным.

Сны, которые следуют за этим, не похожи ни на что, что я испытывала раньше — фрагменты воспоминаний, не принадлежащих мне, проблески столетий, которые я не прожила. Полет над горными хребтами, нетронутыми человеческим развитием. Пламя, отзывающееся на мысль, а не на механическое зажигание. Тяжесть чешуи, которая ощущается как броня, а не как чужая кожа. Ощущения, принадлежащие драконьей, а не человеческой физиологии.

Когда я выныриваю в сознание часы спустя, свет в наших покоях сменился вечерним сиянием. Целебный бассейн всё еще мерцает неестественным голубым светом, но Кайрикс сменил положение. Теперь в гибридной форме — где-то между полным драконом и его более человеческим обликом — он наблюдает за мной с интенсивностью, говорящей о том, что он делает это уже некоторое время.

— Ты испытала перенос, — говорит он без прелюдий; голос всё еще хриплый после боя и травм, но более узнаваемый, чем его полная драконья речь. — Во время целительного сна. Это… неожиданно. Редкость.

Я сажусь; мои церемониальные одежды безнадежно помяты и испачканы минеральным осадком из бассейна, где моя рука оставалась погруженной во время сна.

— О чем ты говоришь? Какой перенос?

— Обмен памятью. Обмен ощущениями. — Он слегка сдвигается; движение явно причиняет боль, несмотря на уже начавшееся заживление обожженной чешуи. — Связь крови, которую ты проявила во время боя, углубилась. Я чувствовал твои сны, как ты чувствовала мои.

Смысл сказанного пробивает мою систему холодным шоком, несмотря на чрезмерную жару в комнате.

— Ты был у меня в голове? — Нарушение границ ощущается более интимным, чем любое физическое присвоение, более вторгающимся, чем сама беременность.

— Не намеренно, — уточняет он, золотые глаза следят за моими реакциями с явной тревогой. — Связь возникла спонтанно во время целительного транса. Древняя магия крови, которую никто из нас сознательно не контролирует.

Я должна быть в ужасе. Должна чувствовать себя вновь поруганной этим беспрецедентным вторжением. Вместо этого странное спокойствие опускается на меня, когда кусочки мозаики встают на свои места — церемониальные приготовления, казавшиеся просто ритуальными; знаки, горевшие силой во время боя; странные сны о полете и пламени. Это не просто биология. Это что-то более старое, глубокое, более сложное, чем то, к чему меня готовили брифинги сопротивления.

— Близнецы способствовали этому, — продолжает он; когтистая рука осторожно ложится на край бассейна ближе всего ко мне. — Их смешанное наследие создает мост между видами, обычно разделенными. Церемониальные метки активировали спящие пути, которых даже я не ожидал в полной мере.

Мои руки инстинктивно ложатся на раздутый живот, чувствуя, как близнецы шевелятся под прикосновением. Не просто гибридное потомство, а существа на пороге, существующие в пограничном состоянии между человеком и драконом. Между мирами, столкнувшимися через насилие, но теперь соединяющимися через что-то, приближающееся к выбору.

— Поэтому ты горел за меня? — спрашиваю я; вопрос вырывается прежде, чем я успеваю обдумать его смысл. — Из-за этой связи крови?

Его золотые глаза слегка сужаются; что-то похожее на боль мелькает на драконьих чертах, не созданных для передачи человеческих эмоций.

— Я бы закрыл тебя в любом случае, — отвечает он, голос падает до рокота, вибрирующего через целебную жидкость между нами. — Связь или нет. Ты моя, чтобы защищать.

Собственническое заявление должно вызвать автоматическое сопротивление, возродить ту независимость, за которую я так отчаянно боролась в начале плена. Вместо этого оно успокаивает что-то мятежное внутри меня, становится признанием реальности, вокруг которой я кружила месяцами. Владение, эволюционировавшее в партнерство, которого никто из нас не ожидал, когда он впервые охотился на меня в Эштон-Ридж.

— Как и ты мой, — отвечаю я с неожиданной уверенностью. Моя рука снова опускается в целебную жидкость, пальцы находят его чешую с намеренной целью, а не случайно или по необходимости. — Я почувствовала, как что-то сорвалось внутри меня, когда он напал на тебя. Что-то, о существовании чего я не знала.

— Защита крови, — подтверждает он; чешуя рябит под моим касанием, несмотря на очевидную боль, которую причиняет движение. — Оборона омегой уязвимого альфы. Чрезвычайно редкое явление вне устоявшихся брачных уз.

— Значит, я официально странная даже по меркам спаривания с монстрами. Фантастика. — Сарказм ощущается хорошо — нормализует, заземляет после сюрреалистичной интенсивности дня. — Есть еще какие-нибудь магические сюрпризы, к которым мне стоит готовиться, или спонтанной психической связи достаточно для одной беременности?