Как скажешь.

Сложив печати, я послал в него гигантскую волну огня, наполненную духовной силой. Наверняка Грек сильно удивился. Обычно я бился куда мягче, и каждый знал, что огонь использую редко.

Грек поставил воздушный щит, а сам ушёл назад. Две стихии столкнулись, и щит лишь усилил мою технику, раздул пламя.

Грек отпрыгнул, и перед ним взметнулась стена сжатого воздуха. Моё пламя ударило в неё — и на миг всё застыло. Я видел, как искры ползут по невидимой преграде, как воздух в центре щита выгибается внутрь. Раздался оглушительный хлопок — не взрыв, а именно хлопок, будто лопнул пузырь. Щит не выдержал, распался на отдельные потоки ветра, раздувая пламя ещё сильнее.

Мой противник этим выиграл время, успел собрать воду и послал волну перед собой. У него две стихии, всё в пределах ожидаемого. Как и то, что он рванёт следом, чтобы не быть зажатым между пламенем и стенами арены.

Когда вода пробила огонь, я уже был там и разбил её, кинул брызги в лицо вылетающему Греку. Двигался я быстро, почти припал к земле и, выпрямившись, отбил летящее вперёд копье в сторону, второй рукой, ладонью, ударив парня в грудь.

Его швырнуло обратно, в пламя, которое распалось на части и залило треть арены.

«Запечатывание!» — сложил я тем временем новые печати.

Грек успел послать в меня воздушный таран, но я проигнорировал, отбив атаку вспышкой духа. Техника была завершена, земля и камень выстрелили вверх и накрыли парня, образовав Гранитную Темницу.

Я знал, что бой на этом не закончится. Сначала ударил дух, но я удержал Темницу. Тогда ударила духовная сила со стихиями. Сопротивление начало нарастать, и, резко поддавшись, я дал Греку выскочить в заранее определённом месте.

Оказавшись рядом, ударил пальцами в плечо, перехватил руку, ткнул в бок, перекинул через плечо и нанёс финальный удар в живот.

Отступив, подождал, но парень уже не сопротивлялся. Нарушение тока чужой энергии, которое я два месяца назад начал практиковать — детский лепет. Воздействие духом куда мощнее, ещё попробуй избавиться от столь тонкой манипуляции.

И да, все эти аналитики, которые планировали бои, не учли того момента, что последние полтора месяца я бился, жёстко экономя силы, потому что на всё не хватало. Сейчас же я мог действовать свободно, что и продемонстрировал.

***

Остальные бои проходили по-разному. Понаблюдав за тем, кто и с кем дерётся, убедился, что кто-то целенаправленно продвинул команду Яна. Его оппозиции всегда доставались неудобные противники. Эх, а ведь состязание подразумевает выявление лучших талантов. Насколько это испорчено политикой? Я не знал. Да и не хотел думать, если честно.

Ещё три поединка, и в финале встретился с Яном.

— Я знаю, ты хороший парень! — сказал он громко, когда вышли. — А ещё ты хороший боец, хоть и заявляешь, что драться не любишь! Поэтому я отнесусь к тебе со всем уважением!

— С готовностью приму наставления старшего, — поклонился я, сложив перед собой руки.

Ян быстро сложил ряд печатей, создав технику четвёртого ранга. Основа там — огненный вихрь, подпитываемый ветром, а на четвёртый ранг его возводила вложенная духовная сила. Ну и ещё то, что техника была управляемая и последует за мной, куда бы я ни пошёл. Вихрь мигом до четырёх метров в ширину разросся и на десяток вверх поднялся. Двинулся в мою сторону, набирая скорость.

Прямо как в первую нашу драку.

Сложив те же самые печати, что и Ян, я создал такую же технику с некоторой поправкой. У меня не было цели обрушить сдвоенную мощь на парня. Не уверен, что он переживёт. Два вихря встретились и слились. Хе-хе. Вообще-то, я не раз видел, как у других в аналогичных случаях происходят взрывы. Но я ведь специализировался на тонких воздействиях, поэтому не проблема.

Ян с другой стороны нахмурился и решил пободаться, кто сильнее. На что и был расчёт. Вливая куда меньше силы, я добился того, что общий вихрь замедлился и перестал двигаться в мою сторону. Ян же оказался в непростой ситуации. Представьте, что вы держите очень неудобную штуку, которую качает из стороны в сторону. Сдвинуть, не расплескать и не взорвать — сложная задача. Саламандре выгоднее всего было устроить взрыв. Тогда бы мой план провалился. А так, выбрав состязание, там, где ему приходилось вкладывать дополнительную силу, чтобы толкнуть вихрь ко мне, я точечными воздействиями мешал ему.

Не сложнее, чем приготовить пилюлю четвёртого ранга, если честно.

Ян на самом деле горделивый парень, считающий себя королём огня и ветра (по праву, в целом), продолжал вливать новые порции силы, отчего вихрь разросся уже до восьми метров в ширину и почти пятнадцати в высоту. Очень много! Я уже и сам был не рад. Потому что когда рванёт…

Оно и рвануло. Не было другого варианта. Когда контроль пропал, и вся эта мощь пошла в разнос, я дёрнул свою часть в сторону, чтобы основной удар не размазал Яна. Сам же провалился под землю, заранее подготовив защиту для себя. Даже так я в полной мере ощутил прокатившийся сверху чудовищный жар. Волосы у меня точно подкоптились! Прямо из-под земли, сложив печати, применил земляной вал в сторону противника. Добрая четверть арены поднялась и обрушилась на Яна. Я же спокойно выбрался, контролируя, чтобы не придавить его слишком сильно. Парень был жив, но впечатался в стену, где и был зажат насыпью, которую я дополнительно укрепил.

По моим оценкам, Ян потратил где-то две трети духовной силы. Она у него восстанавливается быстро, но также быстро сгорает. Поэтому я ждал.

Ян атаковал духом, пробивая себе путь наружу. Пламя и воздух в условиях подавления землёй не особо подходят для прорыва. Духовная сила — единственное решение. О чём мне, конечно же, было известно. А Яну известно, что мне известно. Поэтому он в атаку вложил сразу много, чтобы с гарантией пробиться, и сейчас, по идее, должен был обнулиться.

Хм…

Ян вылетел вверх, по большой дуге и рухнул рядом со мной, выставляя вперёд копье. Окутавшись огненным доспехом, его излюбленной техникой, за которую и получил название, он попёр на меня. Я ударил духом, чтобы сбить его, но он защитился. В ход пошли другие техники. Земляной вал, воздушный таран и водяная стрела. Всё это он отбил, но я дал себе возможность отступить и разорвать дистанцию. Снова ударив духовной силой, обычным толчком, нахмурился. Ян успел прорваться ещё выше?

— Хватит бегать! — крикнул он раздражённо.

Разумеется, я его не послушал. В доспехе Ян терял часть своей скорости. Вскоре сняв его, он принялся засыпать меня огненными копьями. От которых я также продолжил уворачиваться. На три его атаки приходилась одна моя. Таков уж мой путь. Чтобы мягко уложить противника, часто требовалось его измотать, поэтому в мастерстве тактического отступления я достиг больших высот. Пусть попробует поймать!

Яну это надоело, и он остановился. Выдохся? Наконец-то.

— Сразимся врукопашную? — спросил он, когда я направился к нему.

— У тебя копьё, — притормозил я.

Парень молча отбросил его и принял боевую стойку. Хочет заманить меня в ближний бой? Я присмотрелся к его лицу. Лицо красное, зрачки расширены, вены набухли. Это ненормально. Как алхимик, я неплохо изучил негативные последствия применения пилюль. Если правильно понимаю… Из всех возможных вариантов самый логичный — принять пилюлю духа для восстановления силы. Стихии он потратил, пока пытался загнать меня. Если у него остался дух, значит, вызвать на ближний бой, чтобы внезапно и неприятно удивить, когда я думаю, что он по нулям, — хороший ход.

— Уверен? — спросил я.

По моему взгляду он догадался, о чём я думаю, и криво улыбнулся.

— Всё или ничего? — спросил он тихо.

— Как знаешь, — принял и я боевую стойку.

Мы медленно двинулись навстречу друг другу. Говорят, стихии влияют на практиков. Уж точно влияют на те стили, которые они практикуют. Так Ян, владея ветром и огнём, любил стремительные, жёсткие удары. Посмотрим, что в этот раз покажет.

Вблизи парень выглядел ещё хуже. Его вены посинели и побледнели. По ним циркулировала заёмная духовная сила. Первую яростную атаку я отбил на рефлексах. Ян вложил духовную силу, но у меня её запасы куда больше, чем у него, а эффективность использования — в разы выше. Иначе говоря, драться я ещё долго могу, но смущало другое. Такие яркие побочные эффекты, которые видны невооружённым взглядом, говорят о плохом качестве пилюли. Промолчу о том, что они в принципе на турнире запрещены.