— Ваша мотивация ясна, — кивнул Яо. — Так тому и быть. Если юный талант проявит себя на состязаниях, то, разумеется, получит приглашение в академию. В свою очередь, школа получит награду за найденного и обученного таланта. Ты, Потий, также получишь своё, но на дальнейшее обучение парня можешь не рассчитывать. Это не твой уровень. — В голосе Яо зазвучал металл.

— Я понимаю, — кивнул Потий не очень-то довольно.

Да я прямо породистая лошадь. Вон какие за меня битвы идут.

Хорошо, что Потий жив и Ариана его на корм рыбам не отправила. Но что-то подсказывает, смотря на старика, что я его больше не увижу. Своё он получил, ставка сыграла, а дальше наши пути разойдутся.

***

Когда с Арианой вышли из кабинета, та вытерла несуществующую испарину и поспешила уйти. Я за ней последовал, чего женщина, кажется, не заметила. Уже когда на улицу вышла, добралась до ближайшей беседки и там присесть собиралась, развернулась и подпрыгнула.

— Чего за мной ходишь⁈ — спросила она недовольно.

— Что, уже не рады ученику?

— Глупости, — отмахнулась она. — Ну и встреча. Этот… — потыкала она пальцем куда-то в сторону кабинета, но говорить вслух ничего не стала. — Перенервничала я. Не обращай внимания.

— А я уж подумал, что обиделись.

— Ты всё правильно сказал, — отмахнулась она.

— Из-за чего все интриги-то? Неужели талант так ценен, что за него целые войны идут?

— Войны или нет, но да. Ты вон сколько алхимии сделал. Школе уже от того большая прибыль.

— Это понятно. Получается, академия делится будущей прибылью?

— В том числе.

— А вы что за это получите?

— Силу и знания, — усмехнулась она. — Академия предоставляет услуги и для наставников.

— Вот оно что, — покивал я. — Теперь понятно.

— Не забивай себе голову. Лучше отдохни сегодня как следует. Завтра нужно выложиться на полную.

***

Оставшуюся часть дня я был предоставлен сам себе. Провёл день дома у Арианы, в саду, с художественной книгой. Было забавно читать про приключения молодого парня, как он проходил свой путь к вершинам. Сам побывав в разных приключениях, я на эту историю смотрел под другим углом. Воображение живо дорисовывало те детали, которые оставались вне повествования.

На следующий же день — началось.

Состязания пройдут в четырёх дисциплинах. Алхимия, боевые искусств, целительство и яды. Выбрать можно от двух дисциплин. Нюанс в том, что очки получаешь в зависимости от занятого места. Первое место — больше всего очков. При желании можно выбрать сразу четыре дисциплины. Так средний во всех направлениях ученик способен по очкам обойти лучшего в чём-то одном. Второй нюанс — если проявил себя, но не попал в первую десятку, открывались разные перспективы. Тебя могли взять под крыло покровители, а это финансирование, возможности и шансы прорваться в следующем году. Пункт интересный для тех, кто был из обычных семей. Также представители академии могли забрать тебя сразу. Бывали случаи, когда несколько человек, помимо первой десятки, отправлялись вместе с ними. Что странно, но, обдумав, пришёл к выводу, что логично. Талант в чём-то одном уступит тем, кто отстрелялся средне везде, но это же не значит, что никому не нужны чистые боевики, целители, мастера ядов и тем более алхимики.

Две с половиной тысячи учеников никто проверять не собирался. Во-первых, не все подходили по возрасту. Во-вторых, весь последний месяц шли предварительные отборочные. Чтобы получить доступ к состязаниям, требовалось войти в первые пятьдесят учеников, по количеству баллов, полученных в рамках какой-то дисциплины. Не уверен, что столько наберётся в каждом направлении.

Слышал, на днях у кого-то котёл взорвался, и он сошёл с дистанции. А уж сколько травм на арене получено — не сосчитать. Не со всеми можно справиться быстро.

Короче, нервяк тот ещё.

Самое смешное, что если здраво оценивать ситуацию, то я бы всё равно прошёл. Не займи место в первой десятке — так забрали бы так. Четырёхцветные были слишком ценны и редки, чтобы меня оставили «терять здесь время». Не то чтобы у меня не было мотивации выступить. Это же школьные соревнования в мире Реки! В первый раз такое раз в жизни! Да и зарекомендовать себя имело смысл. Как мне объяснили, в академии ресурсы распределялись вовсе не равномерно, и я там буду не единственным четырёхцветным. Придётся бороться за возможности.

***

Первое соревнование — яды и противоядия. Отдельная, глубокая тема. Я думал, яды — это отравить человека и всё. Как же я сильно ошибался. Так-то да, для убийства их часто использовали, но ещё и в лечении применяли, в охоте на монстров. Яд, как способ ослабить особо сильных тварей, — популярное решение. Возможно, и стоило погрузиться в эту тему, но у меня банально времени не хватило. Единственное, что освоил, зелье «Омывающие Воды». Четвёртый ранг, основная стихия — вода, основное воздействие — через духовную силу. Универсальное, насколько это возможно, противоядие, довольно сильное.

Ну и да, это четвёртый ранг. Сварив зелье, занял седьмое место. В дисциплине, к которой не готовился, тупо из-за ранга рецепта.

На второй день состоялись бои на арене, и шли они весь день. Пятьдесят участников. Все друг друга знают, успели накопить большой список претензий и обид.

В первом же бою я со всего маху вляпался в жернова интриг, выйдя против второго номера.

О том, что Ян Саламандра собирает коалицию для охраны наследницы в академии, кажется, даже кухарки в столовой знали. Как и о том, что Грек Молниеносный, второй в рейтинге, занимается тем же самым, конкурируя с Яном и не планируя к нему присоединяться, в силу соперничества между их семьями.

Для справки — на момент моего поступления второе место занимала Водянка, которую сдвинули на седьмое место. Две коалиции весь последний месяц с упоением месили друг друга, и то, что мне достался именно Грек, который встал на место девушки, заставляло задуматься. Уж не следствие ли это воли главы города? Все, кто проигрывал в первом раунде, автоматически пролетали с первыми местами. Получается, сейчас вылечу либо я, либо лидер второй фракции. Если допустить, что глава делает ставку на Яна и затаил обиду на меня, то ход красивый. Неплохая попытка отвадить от дочки нежелательных личностей. Возможно, я ошибаюсь, но очень уж лицо у Грека недовольное было, когда он вышел. Боец он сильный, и неизвестно, кто из нас победит.

— Не повезло тебе, — сказал он мне. — Зря ты сюда пришёл, алхимик.

— Кто знает, — пожал я плечами.

Это забавно, но существовала традиция обмениваться пафосными фразами перед боем. Причина — вера. Вера в себя помогает продвигаться по пути возвышения. Вера других в тебя помогает ещё лучше. Младшие сестры чужой веры — слава и известность. Поэтому многие практики правдами и неправдами, добрыми делами и не очень пытались заполучить чужое внимание. Болтовня перед боем на публике — элемент такой борьбы. Раньше не понимал этого, но просветили на сей счёт.

Состязания проходили на большой городской арене. Многие жители собрались посмотреть на зрелище. Даже я сейчас чувствовал покалывание энергии. Поток внимания ощущался как что-то материальное. Если показать красивый бой и вызвать эмоции толпы — это даст прибавку к силе.

Но не быть мне собой, если займусь такими глупостями, как пустое сотрясание воздуха.

— Начали! — крикнул распорядитель.

Моментально Грек перешёл в атаку. Он использовал копье. Выстрелив им вперёд, задействовал мощную технику — «Раскат Грома». Вложенная сила сорвалась с копья, прошила разделяющее нас расстояние и ушла дальше. Я увернулся, а раскат ударил в каменную стену, разбив первый слой камней в дребезги.

Я начал смещаться, ощущая, в каком направлении летят лезвия ветра. Выписывая пируэты копьём, Грек послал не меньше двух десятков. Я же качался из стороны в сторону, опираясь пока что на ловкость и чувствительность.

— Ты вынуждаешь меня атаковать всерьёз! — крикнул он. — Ты мягкий человек, не доводи меня до этого!