— Это же хорошо? — заволновался я.

— Мальчик… — глянула она проникновенно. — Скажи честно. Из какого ты клана? Кто за тобой стоит?

— Ну… Никто, — улыбнулся я.

— Ещё скажи, что родился в простой деревне, — закатила она глаза.

— Госпожа Ариана… А вы уверены, что хотите узнать правду? — задал я прямой вопрос.

Женщина замерла. В её глазах отчётливо виднелся серьёзный мыслительный процесс.

— Ты же добрый парень и не будешь никому жаловаться на тётушку Ариану, да? — спросила она ласково.

— Не буду. Но если моя матушка узнает, что вы меня в рабство продать хотели, то… — пошутил было я.

Пошутил и заткнулся. А действительно, что она сделает? Возможно, что ничего, а возможно, оторвёт Ариане голову, а школу спалит до основания. Вместе с городом. Но ведь она так не поступит? «Не поступит же⁈» — забеспокоился я.

Забеспокоилась и Ариана, что-то такое углядев на моём лице.

— Это… была… шутка, — вымученно улыбнулась она.

— Да, точно, — улыбнулся и я. — Пусть будет нашим маленьким секретом.

— Эл, ты такой хороший, — растрогалась она. — С меня ужин!

— Договорились, — обрадовался я.

Группа для взрослых отличалась от детской. Третий ранг — это серьёзный вызов мастерству, требующий многих знаний. Только сейчас я начал осознавать, что обучение в башне сильно отличалось от обычного. Читать книги — медленно. Поглощать информацию, оставленную предком во внутреннем пространстве, — в разы эффективнее.

Когда вошёл в мастерскую, испытал неловкость. Одиннадцать девушек дружно уставились на меня. Все в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет, уже сформированные. Кто-то меня узнал и залился краской, а кто-то посмотрел откровенно оценивающе, заставив уже меня покраснеть.

— Что ты здесь делаешь? — раздался холодный, требовательный голос.

— О, ты, — увидел я знакомую девушку. — Ты же была на арене! У тебя ещё змеи красивые!

— Красивые? — уставилась она на меня. — Ты назвал моих змей просто красивыми⁈

— Ну да, — растерялся я.

Другие девушки зашушукались.

— Он такой дурак, — услышал я.

— Да просто притворяется, оскорбляя Салию.

— Зато какие у него руки сильные…

— Кхм, кхм, — прокашлялся я, отведя взгляд от этих болтушек. — Где здесь есть свободное место?

— Это мастерская для старшей группы, — сказала Салия таким же холодным тоном, как и вначале. — Всерьёз думаешь заниматься здесь? Госпожа Ариана слишком самоуверенна, если думает, что может подобрать бродяжку с улицы и привести сюда.

— Эх… — вздохнул я и глянул на неё. — Может, не стоит?

— Не стоит что? — сложила она руки на груди.

— Отказываться от логики в ущерб себе.

— Что ты имеешь в виду? — Голос Салии сделался совсем уж ледяным.

— Тебя на арене победил бродяжка, — захихикала девушка рядом. — А потом этот бродяжка победил твоего хахаля. Получается, вы сами — кто? — спросила она заинтересованно.

Салия мигом вспыхнула, залилась краской до самых кончиков ушей.

— Ты хочешь оскорбить мою семью⁈ — выпалила она, уставившись на говорившую.

— Как сказал наш новый ученик, ты сама оскорбляешь себя, пренебрегая логикой, — отбрила девушка. — Тебя же Эл зовут? — глянула она на меня. — Свободное место есть здесь. — указала она рядом с собой.

— Благодарю, — кивнул я.

Небеса, пусть здесь будет хотя бы один парень! Я же в этом бабьем царстве с ума сойду! Ну, или буду сожран заживо…

— Боевые навыки этого дикаря не гарантируют наличия достаточной квалификации для изготовления пилюль, — подумав, ответила Салия. — Мне не хотелось бы получить травму, когда его пилюля взорвётся.

— Раз он пришёл, на то есть причины, — ответила вторая девушка. — Впрочем, вызови его на дуэль. Или не хочешь ещё раз опозориться?

— Я девушка и могу уступить дикарю в бою. Но в этом не уступлю, — гневно ответила Салия. — Ты хоть что-то умеешь делать? — спросила она меня скептически.

— Я только учусь, старшая, — поклонился я, сложив руки перед собой.

Матушка просила не доводить до насилия. Может, если проявить немного почтения, эта припадочная хотя бы сейчас успокоится? Не верю в это, но попытаться обязан!

— О чём и речь! — воскликнула та, выплёскивая презрение. — Он ничего не умеет! Ариана совсем с ума сошла!

Кажется, почтение не сработало. Какие же люди сложные…

— Ты правда ничего не умеешь? — спросила вторая девушка.

— Что-то умею. Если вы хотите приготовить пилюлю, я согласен принять в этом участие.

Лучше уж дуэль алхимиков, чем бить девушек на арене.

— Какие рецепты ты знаешь?

— Не особо много. Как насчёт чего-то попроще? — улыбнулся я. — Пилюля Пробуждения Старшего Ученика подойдёт?

— Какая стихия? — уточнила девушка.

— Любая, — пожал я плечами.

— Тогда ветер! — воскликнула Салия.

— Хорошо, — кивнул я. — Но разве тебе не проще будет работать с водой?

— Я могу работать и с тем, и с тем, — вздёрнула она нос.

— Хорошо… — произнёс я неуверенно.

Если она так хочет, то ладно.

— Меня зовут Глория, — представилась девушка, которая выступила на моей стороне. — Ты способен приготовить пилюлю Пробуждения Слоя Ветра?

— Могу попробовать.

— Это будет интересно, — улыбнулась она. — Тебе показать, где брать ингредиенты?

— Буду признателен.

Мысль, а где наставник, чтобы приглядывать за этим цветником, не посетила меня, а зря. Дверь открылась, и внутрь зашёл старик. Уставился на меня, вставшего возле стола с ингредиентами, и недобро нахмурился.

— Что здесь происходит?

— Старший Люй, — сложила ладони Глория. — Старшая Салия бросила вызов новенькому, чтобы лично оценить его мастерство.

— С каких пор старшая Салия имеет квалификацию кого-то оценивать? — прищурился старик. — Что ещё вы здесь удумали?

— Приготовление пилюли Пробуждения Слоя Ветра третьего ранга, — ответила Салия, хмурясь.

— Ветер? Это с мальчишкой, у которого вода и земля? — хмыкнул наставник. — И ты на это согласился?

Эм… Я не нашёлся сразу, что ответить. Вроде бы я использовал ветер на арене. Мало, едва-едва, но должны же были это заметить! Получается, что нет. Поэтому Салия и выбрала эту стихию? Сама себя надурила.

— Да, старший, — ответил я, поклонившись.

— С рецептом знаком?

— Знаком.

— Давай посмотрим. Чего встали? — прикрикнул наставник. — Или заняться нечем? У вас зачёт скоро, баллы уже никому не нужны? Быстро делом занялись!

Девушки прыснули в стороны. Точнее, они разбежались сначала к своим столам, потом вернулись к столу с ингредиентами, а дальше полезли по ящикам на стеллажах, где располагались другие ингредиенты.

— Не знаю, где Ариана тебя откопала, но это и не важно, — подошёл ко мне старик. — Меня зовут наставник Люй. Можешь так ко мне и обращаться. Тебя как зовут?

— Эл, старший.

— Твоё выступление на арене многих впечатлило, но расценивать его можно по-разному. Надеюсь, в моей мастерской ты будешь выступать в пределах ожиданий, удивляя разве что точностью исполнения рецептов, отличным знанием техники безопасности и талантом. Никаких фокусов. Мои команды слушать беспрекословно. Уяснил?

— Так точно, — вытянулся я.

— Тогда выбирай ингредиенты. Или тебе нужно повторить рецепт? — спросил он насмешливо.

Я не стал ничего говорить и сосредоточился на ингредиентах. Салия стояла с другой стороны стола, сверля меня взглядом. Первой выбирать она не спешила. Не хочет давать мне подсказку? Так и не нужно.

Большинство трав мне были здесь знакомы, и кхм… их внешний вид удручал. Не свежее сырье, а то, какое стыдно показывать приличным алхимикам. С другой стороны, чего нос воротить? Это я имел дело с травами, которые добывал сам, и, соответственно, они были первой свежести. А тут, пока в школу привезут… Да и не факт, что в рамках обучения ученикам отдают на откуп самое качественное. Скорее, то, что не жалко.

Буду считать это тренировкой. Работать с хорошим сырьём приятно, а уметь выжимать максимум из подсохших трав — полезно. Выбрав то, что нужно, собрал пучок.