— Но вы же говорили, что в школу его не приняли… — сказал парень осторожно.

— Ариана его оформила. Директор дал добро. Теперь парень официально наш ученик и участвует в рейтинге.

— Он никто, — вставила Салия. — От него не стоит ждать многого в других дисциплинах.

— Стоит, — качнул головой мужчина. — Ариана собирается готовить его как алхимика в том числе.

Дарий побледнел. В теории, любой, кто достиг Духа, мог поступить в академию, невзирая на возраст. На практике это, во-первых, будет стоить серьёзных денег, а во-вторых, станешь внешним учеником, чьи возможности серьёзно урезаны. Другое дело — внутренние ученики. Единственный шанс попасть туда бесплатно и сразу найти покровителя — войти в десятку лучших в ежегодных соревнованиях и сделать это до шестнадцати лет.

Теперь же получается, тот парень не только унизил его, Дария, и Салию, прилюдно трогая её столь наглым образом, но ещё и угрожал разрушить их союз.

При мысли об этом у Дария натурально глаза кровью налились.

— Я решу этот вопрос, — процедил он.

— Вам обоим придётся постараться, — сухо ответил старший наставник. — Идите.

Когда парочка удалилась, мужчина довольно улыбнулся. Уж что-что, а проявить себя Ариане он не собирался позволить. Учитывая репутацию семьи Дария, решение проблемы найдётся быстро.

В тот день после особо плотного обеда Ариана утащила меня к себе в кабинет, где показала план обучения, который составила.

— Ты сегодня меня очень порадовал, — в который раз сказала она мне. — Поэтому я готова попробовать как следует в тебя вложиться. Сколько у тебя стихийных слоёв? Только не ври! — предупредила она.

Она уже спрашивала это, но в тот раз дожимать не стала.

— Восемь, — ответил я.

— Откуда? — вскинула она брови и тут же сама себе ответила: — Кажется, я очень недооценивала ученические острова. Впрочем, неважно, — махнула она рукой. — В пятнадцать лет культиватор в ранге Старшего Ученика, с пятью сформированными слоями, может считаться либо богачом, либо гением. В любом случае он талант.

— В городе настолько низкая планка? — удивился я.

— Это пусть и великий город, но всего лишь седьмой в королевстве. Чего ты хотел? — повела женщина плечами, бросив на меня хитрый взгляд. — Восемь — это очень хорошо. Можно не тратить время на медитации. Сейчас тебе куда важнее знания и навыки. Остальное само подтянется.

— Как скажете, — ответил я с сомнением.

«Эта стерва права, — ожил змей. — Не надо гнаться за пустыми слоями. Нужен крепкий фундамент».

Раз сразу два наставника так говорят, послушаю.

— Тебе не хватает базовых навыков, — продолжила Ариана. — Ты сейчас как десятилетний ребёнок. Нужно это исправить. Этим и займёмся в ближайшие дни.

— Что, опять в группу к детям?

— А что не нравится? Разве тебе было не полезно сравнить себя с ними? — рассмеялась она.

«Польза так польза», — скривился я.

Пусть Ариана и посмеивалась, но шуткой это вовсе не было. Меня опять отправили к детям. Реакция которых в этот раз сильно отличалась. Девчушки дружно посмотрели на меня испуганными глазами, стоило лишь войти. А мальчишки… Они подбежали и облепили.

— Старший, старший!

— Как ты этих девчонок, бдыщ! — От избытка эмоций один из мальчишек показал, как именно я их бдыщ, изрядно приукрасив.

— А потом с голыми руками против копья! — кричали они на разный лад.

Кажется, мои ответы им были не очень-то нужны. Мальчишки махали руками, кричали, спорили и обсуждали самые волнительные, с их точки зрения, моменты.

— А ну хватит! — сказал я громко. — Кто плохо занимается, того на арене бьют! Сегодня у нас алхимия, и я снова буду с вами соревноваться!

— Ура! — дружно заголосили они.

А я что, я ничего. У меня младшая сестра есть. С детьми обращаться я умею. Наставник тоже подошёл, быстро порядок навёл, всем задания раздал. Пора было браться за работу, начиная с самого низа.

Три дня я варил всякие мази первого ранга, которые использовались обычными людьми. Не скажу, что потратил время впустую. Я погулял по школе, побывал в разных мастерских, познакомился с некоторыми наставниками. На меня перестали смотреть с опасением, что сломаю что-нибудь.

Мало? Да как бы не так. Я так боялся облажаться перед детьми, что работал с полной отдачей. Отчего мои навыки быстро подтянулись до нужных стандартов. Я научился молоть, резать, давить, измельчать и производить массу других манипуляций, так чтоб не стыдно было.

Ещё неделю Ариана выделила на второй ранг алхимии. Если смотреть в целом, то второй ранг — это всё для Учеников. Третий — для Старших Учеников, которые пытаются перейти к рангу Мастера. Дни у меня проходили одинаково. Ранний подъём, разминка, отработка ручных печатей, плотный завтрак с Арианой, которая оставила меня у себя в доме. В школу шли вместе. Дальше она сама водила меня то в мастерскую, то в библиотеку, то ещё куда. Над душой не стояла, но была близка к званию курицы-наседки. Возможно, именно поэтому никаких проблем и не возникло. Со старшими учениками я не пересекался, тусуясь с детворой. Что репутации мне не добавило, но как-нибудь переживу.

Единственное, что беспокоило в этой ситуации — Потий. Куда-то наставник пропал, и я чувствовал неловкость. Вряд ли Ариана его убила, хотя могла. Но куда он тогда подевался? Неужели и правда сбежал из города? Может, вернулся на острова?

Я выгадал момент, сбежал и проверил его хижину. Никого.

Так и не определившись, что с этим делать, в итоге успокоился. Я учусь, чем заняться есть. Чего печалиться-то?

Тем более что спустя эту неделю мне выдали разрешение заняться третьим рангом.

Ариана провела меня… Наверное, в процедурный кабинет. Располагался он в медицинском блоке.

— Оставьте нас, — сказала она требовательно, когда мы зашли в одно из помещений.

— Наставница? — поднялся со стула парень. — Но…

— Ты же не думаешь, что я дам тебе возможность разболтать характеристики моего ученика? — спросила она ласково. — Давай-давай, на выход. Со мной лучше не ссориться, — пригрозила женщина.

Парень сглотнул и вышел из помещения. Ариана сама подготовила оборудование. Четыре устройства с кристаллами, в которых ощущались начальные стихии.

— Третий ранг пилюль — это ранг от Старшего Ученика к Мастеру. Всё то, что связано со стихиями. Связь, иммунитет, очищение, энергия, работа с отклонениями. Ещё стихийные яды и противоядия, но ты этой темы пока не касался. Чтобы получить разрешение на создание алхимии третьего ранга, ты должен обладать связью со стихией в пять единиц и иммунитетом в одну единицу. По каждой стихии, с которой собираешься работать.

— А эти штуки проверят, сколько у меня? — кивнул я на устройство.

— Да, — улыбнулась она мягко. — Клади сюда обе руки и жди. Небольшая волна энергии пройдёт по твоему телу, не пугайся. Процедура займёт где-то минуту.

— А для четвёртого ранга сколько нужно?

— Четвёртый ранг — это этап Духа. Там другие принципы, но, если брать продвинутую алхимию для стихий… — задумалась она. — Хорошим показателем считается связь в районе десяти единиц. Иммунитет — от двух до пяти. С такими показателями тебе будут доступны рецепты среднего качества четвёртого ранга.

— Среднего?

— Вся алхимия, начиная с четвёртого ранга, делится на начальный, средний и высокий этапы. Не забивай пока голову. Итак… — присмотрелась она на показатели. — Вода — двенадцать и пять. Да ты чудовище! — воскликнула женщина удивлённо.

«Не радуйся раньше времени, — раздался голос змея. — Часть этого моя заслуга, но не волнуйся. К моменту, когда мы расстанемся, твои показатели превзойдут эти жалкие цифры».

— Повезло, наверное… — произнёс я растерянно под цепким взглядом Арианы.

— Угу… — буркнула она. — Земля — девять и три. Повезло, да? — спросила женщина серьёзным тоном. — Давай дальше. Ветер — семь и один. Огонь — семь и один. М-м-м… — издала она глубокий звук.