… Вокруг господского дома был сделан сад со своеобразным набором деревьев. Здесь была и ува, чьи сизые плоды гнули ветки. Ближе к ручью зеленели стволами денсаи — так-то промышленные деревья. Их сок используется при производстве, например, шин для парокатов. А ещё они крайне быстро и густо растут. Денсаями, при их использовании в декоративных целях, делают живые стены. Также нашлось в этом саду место и для фуниферов — их искривлённые стволы с торчащей, словно вспоротой корой и с плоскими хвойными кронами росли на сухом взгорке. Были и фитакио — невысокие ореховые деревья с белёсыми стволами, которые плохо приживались в этом климате. Однако, в саду бывшего главы магической коллегии эти деревья вполне неплохо себя чувствовали.

— Значит, Марио ведёт себя так, как и ожидалось? — говорил Роуланд Леннард.

Они шли по грунтовой дорожке, которая проходила через весь этот несколько странный сад. Это место было сделано строго под желания хозяина и немало здесь было сделано Роуландом Леннардом лично.

— Да, — усмехнулся Нейтан. — Любой следующий человек на этом посту, хоть немного думающий про учеников, будет выглядеть подвижником обучения. И всё же…

— Ранд, я не вернусь, — спокойно и твёрдо ответил Роуланд. — Эта вода утекла. Профессором, может быть. Но не главой. Мне кажется, я полностью выполнил обещание.

— Понимаю, — вздохнул Ранделл. — Что же, думаю, королева была бы не против.

— Диана бы уговорила вернуться, а то ты её не знаешь, — криво усмехнулся Леннард.

— Ну, да, — согласно улыбнулся Нейтан.

— А ещё, Ранд, — продолжил Леннард. — Полагаю, королева бы одобрила и ваши действия.

— О-о, не думаю, — вздохнул Нейтан. — Для начала, при ней бы такое было бы невозможно.

— Возражу, Ранд. При сходных условиях, думаю, Диана бы действовала похожим образом, — заметил бывший глава. — Итак. Гвендолин всё же оказалась способна?

— Я бы даже сказал слишком, — с лёгкой иронией заметил Ранделл. — Вот ею Диана была бы действительно довольна. Гвендолин настолько удачно действует, что возникает ощущение, будто она в точности знает наш план.

— Получается, она все же ведома? — уточнил Леннард.

— Отнюдь, Роул, — мотнул головой Ранделл. — В отношении неё проявили резкую и чрезвычайно активную… убийственную инициативу. Этого мы, естественно, не предусматривали. Но известные тебе персонажи совершенно верно определили точку фокуса и правильно просчитали, что королеву нужно устранять физически. И едва не достигли успеха. Решил всё случай. И решил так, что даже те ресурсы и значительные, которые они привлекли, лишь впустую сгорели. Впрочем, надо отдать должное Гвендолин. Случай случаем, но она явно готовилась. И если её поездку в учебный лагерь ровно в планируемый день можно посчитать случайностью, то наличие неизвестного и очень сильного мага — это уже не случайность. Это гиря, брошенная точно в нужный момент и она перевесила буквально всё. Этот маг нейтрализовал все силы, заброшенные в Ариану. Резервов на том поле не осталось вообще. Совсем.

— Интересно, кто этот маг? — произнёс Леннард. — Из Империи?

— Вот тут самое интересное, — ответил Ранделл. — В момент событий в Ариану прибыла принцесса Катон.

— А, юный гений Империи, — произнёс бывший глава, кивнув.

Дорожка, выйдя из рощи ува, повернула влево, в сад фуниферов. Здесь возникало ощущение простора, потому что фуниферы росли редко.

— Безусловно, её присутствие тоже сыграло свою роль, — произнёс Нейтан. — Но Катон туда специально затащили, исполняя, как я понимаю, обязательства перед имперцами. Про неё знали и учитывали. А вот неизвестного мага не ждал никто.

— Он настолько сильный? — с интересом спросил Леннард.

— Там были убиты два мага, — ответил Нейтан. — Один — креатура тех. Тот самый имперец, Эндавиан. И, самое интересное, небезызвестная Атхо.

— Оу, — оценил бывший глава. — Это деяние.

— Вот именно, — Нейтан слегка нахмурился. — Атхо была убита лично этим магом. Её тело после было найдено.

— А она точно была убита? — засомневался Леннард. — Сам же знаешь, насколько она…

— По полученным сведениям Атхо мертва, — ответил Ранделл. — Опознавали труп в том числе и наши союзнички. И они уверены, что это была именно она.

— Опознали Безликую? Ну-ну, — с иронией хмыкнул Леннард. — А маг да, очень сильный. Полагаю, если он сумел справиться с Атхо… Не менее силён, чем я в лучшие годы.

— И теперь этот маг, насколько я могу судить, приехал в столицу, — добавил Ранделл. — Об этом говорят и косвенные признаки, и информаторы из стана Гвендолин.

— А какие косвенные? — с интересом уточнил бывший глава.

— Неви знает подробности, — ответил Ранделл. — Гвендолин, ожидаемо, хочет убрать её из активных действий.

— Мышление правителя, а не сидельца на троне, — оценил и Леннард. — Что же… Вы правильно сделали ставку, Ранд. Гвендолин оказалась той самой, способной.

— Она оказалась, — вздохнул Нейтан. — А вот мы нет. Мы не сможем ничего поставить в этом раунде. Поэтому, будем проигрывать вместе с Мортимером.

— Ты считаешь, что уже всё решено? — слегка удивился Леннард.

— Гвендолин сколачивает в Ариане, на базе учебного лагеря тысячный отряд, — ответил алтиор. — Она сплотила веттинцев. Об этом говорит то, что всякое взаимодействие с Деллирами, в том числе родственное, сошло на нет. На её стороне Вивиан, а теперь ещё и этот маг-боевик.

— Тысяча — это не так чтобы много, — заметил бывший глава.

— Тысяча колониальных войск — это вполне весомо, — покачал головой Нейтан. — При поддержке столь сильных магов… Прежде, чем кто-то сможет что-нибудь противопоставить, они пройдут, как раскалённый нож сквозь масло. И эту информацию донесли до Арседена. Так что военные точно останутся в стороне.

(Бертрам Арседен — коронный генерал, по сути, военный министр).

— У них есть и корабли — это Каниони, — продолжил Ранделл. — Кроме этого, имеются сведения, что и остальные арианские вендиторы, как минимум, сочувствуют. И они все имеют магов. Буквально вот-вот они соберут силы в кулак, и тогда Гвендолин въедет в Белый Дворец на клинках своих, подчеркну, своих бойцов. А потом она вынуждена будет физически убирать противников. Иначе её не поймут свои же союзники.

— За королевой многие пойдут ради того, чтобы занять места, — покивал бывший глава.

— И пойдёт сильный перекос в другую сторону, — подхватил Нейтан. — Поэтому, необходимо свести это противостояние… К манифестации. Либо этот маг очень силён, и тогда не будет вопросов…

— А из столицы начнётся массовый забег в Империю, — усмехнулся Леннард.

— Или окажемся сильнее мы, — закончил Ранделл. — А королева лишится мощного ресурса и будет вынуждена договариваться. И, кстати, думаю, Гвендолин всё это тоже просчитала, поэтому и прислала этого мага. Она тоже не хочет ослаблять королевство.

Мужчины вошли в рощу деревьев денсай. Зелёные стволы, толщиной в ногу, стояли так плотно, что на тропинке даже в этот солнечный день была густая тень. Только вверху, в обрамлении крон на вершинах стволов денсай, виднелось голубое небо.

— Я же правильно понял, Ранд, — заговорил Леннард, после паузы. — Именно ты собираешься…

— Укажи, кто ещё, — ровным тоном откликнулся Нейтан. — В доступности только Мерсер и она, насколько я знаю, так послала, что пару дней искали значение применённых ею слов. Винтер мог вмешаться, чисто ради поединка, но его, к счастью, увлекло очередное путешествие. Ну, а Лесия… станет тем самым поводом. И она достаточно сильна, чтобы не стать жертвой.

Разговор затих. Мужчины не спеша шли по тропинке, обрамлённой зелёными стенами высотой в три роста. И бывший глава не спрашивал про остальных магов золота. По настоящему способные находятся на Анджаби и для этого было немало сделано. Чтобы реально умеющие воевать оказались вне столицы. А те, кто остались в Тарквеноне… Это всё началось не вчера. Присвоение высоких статусов посредственностям проводил лично Леннард, в рамках плана короля. А отстранение Роуланда от должности прошло, как бунт главы коллегии такой политике. Типа, терпел, терпел и не выдержал.