Мебель и декор в гостиной были новыми. Рид обновил кухонную технику, а стены выкрасил в свежий белый цвет.

Это место было другим. Это было хуже? Или лучше?

— Привет. — Рид пересек дом, чтобы поприветствовать нас, пожал руку Уэстону и обнял Кэлли и Саттон. Затем он подошел ко мне и протянул руку. — Спасибо, что пришел.

— Да. — У меня в горле пересохло, словно по нему прошлись наждачной бумагой.

Папа появился из задней части дома, Мелоди следовала за ним по пятам. На лицах обоих была широкая белозубая улыбка.

— Все в сборе. — Он хлопнул в ладоши. — Время веселиться.

Папа направился прямо к Саттон, протягивая руку для «пятюни». Но это была не просто «пятюня». Она перешла в тайное рукопожатие, которое закончилось подмигиванием.

— Как дела в школе? Побила кого-нибудь из мальчиков?

Она хихикнула и сбросила куртку.

— Нет.

— О, чепуха.

Я не в первый раз видел эту бодрую версию Марка Мэдигана, но она все равно меня потрясла. Кто был этот парень и куда делся мой отец? Грубый, раздражительный мужчина, который больше хрюкал, чем говорил. Эта версия отца была слишком…

— Веселой. — Рид подтолкнул меня локтем, заканчивая мою мысль. — Странно, правда?

— Очень.

Несколько лет назад, вернувшись домой, Рид прислал сообщение, в котором предупреждал нас с Уэстоном, что папа стал веселым. Как будто прилетели инопланетяне и вселили в тело папы счастливого человека.

— Кто будет пить? — спросила Ава, доставая из холодильника упаковку пива.

— Я. — Моя рука взметнулась в воздух. Единственный способ выжить этой ночью — это держать в руке пиво.

— Я сам, — сказал папа, танцуя, направляясь на кухню. Он проскользнул мимо Авы, чтобы достать из шкафчика стакан, который он наполнил льдом.

Я ожидал, что он пойдет за бутылкой виски, но вместо этого он наполнил стакан водой.

Он отхлебнул из него, издав преувеличенное «Ах». Затем причмокнул губами.

— Нет ничего лучше холодной воды.

Мелоди хихикнула, и в ее ярко-зеленых глазах заплясали огоньки, когда она посмотрела на папу.

— Папа бросил пить, — сказал Рид, понизив голос. — Все хорошо. Были некоторые трудности, но он трезв.

— Да. — Инопланетяне. Папа определенно встретился с инопланетянами. Я искоса взглянул на Мелоди, пытаясь найти у нее на макушке антенны.

— Как там в Лейк-Плэсид, Крю? — спросила Мелоди, подходя ко мне, когда я вешал свою куртку на крючок рядом с курткой Уэстона и Кэлли.

— Э-э, хорошо. — Как она узнала, что я ездил в Лейк-Плэсид?

— Я подписана на тебя в Инстаграме, — сказала она, явно прочитав мои мысли.

— А. — Марианна, должно быть, опубликовала несколько фотографий. — Было здорово.

— Это хорошо. — Она улыбнулась шире.

Я ждал, что она скажет что-нибудь о том, когда она видела меня в последний раз: в кладовке с голой задницей после того, как я трахнул Рейвен. Но она просто стояла рядом со мной, улыбаясь, пока мы наблюдали, как все суетятся на кухне, достают напитки и болтают.

Семейный ужин.

Вот только женщина, сидевшая рядом со мной, была не из тех, кому место в этом доме.

В старших классах, когда я возвращался домой после уроков, мне приходилось напоминать себе, что мамы больше нет. Каждый божий день я входил в дверь, ожидая услышать ее голос. Ожидая, что она спросит меня, как прошел мой день и сколько домашней работы мне нужно было сделать.

Каждый божий день мне приходилось убеждать себя, что она мертва и не вернется.

Так было до того дня, когда я покинул Пенни-Ридж.

Сегодня, когда я переступил порог, я не ожидал увидеть или услышать ее. Это было все равно, что потерять ее снова.

— Я, э-э… — Я отступил от Мелоди на шаг, потом еще на один. И еще на один. Пока не оказался у двери, собираясь сбежать. Я был в нескольких секундах от того, чтобы выскочить, когда рядом со мной появился Уэстон.

Он положил руку мне на плечо, а другой протянул пиво.

— Давай перекусим.

Уэстон практически потащил меня на кухню, сунув мне в свободную руку тарелку.

— Мне было лень готовить, поэтому я заказала ужин, — сказала Ава. — В кейтеринговой компании, которая обслуживала нашу свадьбу, все такие милые, и они попросили нас продегустировать новые блюда из меню.

— Я обожаю дегустировать. — Папа потер руки, затем взял тарелку и протянул ее жене.

— Спасибо, дорогой. — Мелоди позволила ему поцеловать себя в щеку, затем провела нас через буфет, прежде чем мы все сели за стол.

Беседа была непринужденной, хотя я больше слушал, чем говорил. Было немного сплетен. Немного разговоров о работе. Кэлли и Ава несколько раз упомянули имя Рейвен, рассказывая о своих девичниках. Затем разговор перешел на предстоящую свадьбу Уэстона и Кэлли. К тому времени, как Ава принесла коробку печенья, которое она заказала на десерт, у меня раскалывалась голова.

О маме не было ни единого упоминания. Ни единого. Мы сидели у нее дома, но ее даже не упомянули в разговоре.

Может быть, я скучал по этим ужинам. Может быть, я путешествовал по миру, участвуя в соревнованиях, в то время как мои братья сидели за этим столом и оплакивали нашу маму.

Или, может быть, все продолжали жить своей жизнью, и она была стерта из памяти.

— Хочешь еще пива? — спросил меня Рид.

— Нет, спасибо. На самом деле, я думаю, мне пора идти. Завтра тренировка.

— Верно. Как она прошла сегодня?

— Хорошо. — Я встал со стула и отнес пустую тарелку в раковину. Затем направился к двери, наконец-то совершив побег, который мне следовало совершить раньше.

— Крю, подожди. — Стул Уэстона заскрипел по полу, когда он встал. — Мы пойдем с тобой. Нам тоже пора идти домой, так как сегодня учебный день.

— Можно нам остаться еще ненадолго? — умоляла Саттон Кэлли.

— У тебя математика.

Саттон застонала, но встала и убрала свою тарелку, последовав примеру Кэлли.

Все встали из-за стола и направились к двери, чтобы пожелать спокойной ночи, пока мы надевали куртки. Попрощавшись, я вышел на улицу, не утруждая себя ожиданием.

Потребовалось три долгих вдоха горного воздуха, прежде чем тяжесть спала с моей груди, но я все еще не мог полностью наполнить легкие воздухом.

— Спокойной ночи. — Уэстон закрыл за собой дверь и взял Кэлли за руку.

Пока мы шли, я разглядывал отель, в моем угловом номере все еще горел свет. Это было последнее место, куда мне хотелось идти в данный момент.

— Эй, ты не мог бы подвезти меня до города? — спросил я.

— Конечно, — сказал Уэстон. — Куда?

Я провел рукой по волосам и повернулся к Кэлли.

— Не могли бы вы подбросить меня до дома Рейвен?

Сам я не мог вести машину, потому что не знал, где она живет. Мне действительно нужно было узнать ее номер телефона.

У Кэлли отвисла челюсть, но она быстро пришла в себя.

— Конечно.

Блять. Я заплачу за это. Возникнут вопросы. Много вопросов. И именно Рейвен придется отвечать на них, судя по взглядам, которыми Кэлли обменялась с Уэстоном.

Не важно. Сегодня вечером я эгоистично искал с ней встречи. Я отчаянно нуждался хотя бы в небольшой поддержке.

И знаю, что нашел бы ее у Рейвен.

Каким-то образом, всего за несколько недель и после еще большей разлуки, она стала моей постоянной подругой.

Мы с Саттон забрались на заднее сиденье грузовика Уэстона и молча смотрели в окно, пока он вез нас в город. Он свернул на несколько знакомых переулков, как будто направлялся к Робин, но, прежде чем добраться до дома мамы Рейвен, свернул за два квартала и припарковался перед коттеджем.

— Спасибо. Это, э-э… вроде как секрет. Понятно?

Уэстон кивнул. Кэлли сделала то же самое.

— Увидимся позже, ребята. — Я выскочил из машины, быстро закрыл дверь и зашагал по тротуару. Затем я нажал на кнопку звонка, затаив дыхание в ожидании.

Может быть, она отправит меня домой. Может быть, снова скажет «пока».

Рейвен открыла дверь, одетая в голубую фланелевую пижаму с зимним принтом пингвина. Ее темные волосы были собраны в узел, лицо чистое и красивое, веснушки на носу были видны во всей красе.