— Слышь, ты, урод! — девчонка рычала в трубку, как разъярённая львица. — Еще раз пришлешь мне этот китайский самопал вместо нормальных игл, я их тебе в глаз воткну. Понял? Договаривались же — хороший качественный товар. А что по факту? Да мне плевать на праздники, Лёня! И на твоих тупых сотрудников! Это не моя проблема! Короче. Меняй товар. Мне по хрену!

Ляля явно была на взводе. Ее волосы растрепались, на шее, под «хвостиком», виднелись несколько влажных прядей.

Я подошел вплотную и просто тихонько тронул ее. Хотел привлечь внимание.

— Твою мать!

Девчонка не просто вскрикнула, она подпрыгнула на месте от неожиданности. Видимо, я был слишком тихим.

Резкий разворот, рука с чашкой бьется о мое плечо — и вся эта горячая черная жижа летит прямо в меня.

А я уже расстегнул куртку. Кофе огромной кляксой плюхнулось на футболку. Ткань мгновенно прилипла к коже. Будь на моём месте нормальный человек, ожёг неизбежен.

— Придурок! — Ляля выпустила телефон из руки, он с глухим стуком упал на пол, — Макс! Какого хрена ты подкрадываешься, как привидение⁈

Ее взгляд метнулся к влажному пятну. Девчонка схватила рулон полотенец и принялась тереть футболку. Толку от этого, естественно, не было. На мокрой ткани только оставались белые бумажные «катышки». Футболка пропиталась насквозь.

— Сильно обжёгся? Блин…Снимай её быстрее. Сейчас простирну. Высушим на конвекторе. И кожу надо смазать. Кофе был горячий, — скомандовала Ляля жестким, деловым тоном.

Потом дернула край моей футболки, потянула его вверх. Я перехватил ее руку. Пальцы у девчонки были горячие, пульс на запястьях молотил как психованный.

Мы замерли. А потом… Начало происходить что-то странное. Пожалуй, со мной вообще такого раньше не случалось. Никогда.

Воздух между нами прямо заискрил, стал какой-то тяжелый, словно перед грозой. Ляля задержала дыхание… Моргнула растерянно. Ее грудь вдруг начала подниматься и опускаться подозрительно часто. Какого черта я вообще смотрю на её грудь⁈

Взгляд девчонки изменился. Затуманился, поплыл.

Я, конечно, не сопливый пацан. Уже. Прекрасно понимаю, в каких случаях подобные метаморфозы происходят с женщинами.

Вместе с известностью и популярностью в мою жизнь на Арене ворвалось такое количество фанаток и поклонниц, что я пару лет чувствовал себя кем-то типа быка-осеменителя. Огорчало ли меня это? Вообще нет. Я кайфовал. Кровь играла, гормоны брали свое.

Дамочки платили бешеные деньги тренерам и стражам, чтоб попасть ко мне в каморку после боя. Для них это было особым развлечением. Ясен хрен, мы там не о поэзии разговаривали.

Я был юн, меня конкретно штырило от восторга, который демонстрировали магини. Да и секс с ними, врать не буду, охренительно горячий процесс. Я относился к ним… наверное, потребительски. Брал, что мне нужно. Узнал много интересного. Но Ляля… Ее реакция меня удивила.

А еще больше удивило то, что я завелся сам. Мне вдруг стало как-то тяжело дышать, кровь ударила во все места, куда только могла ударить.

— Справлюсь, — отстранился от девчонки, одним рывком стянул мокрую тряпку через голову. И только потом понял, что сделал. Тело Выродка не самая приятная для женского глаза картина.

В салоне сразу стало тихо. Лишь старенький стерилизатор надсадно гудел в углу.

Мой торс, плечи, спина — это сплошное месиво из рубцов, ожогов и магических татуировок. Раньше мне было на них плевать. Но здесь, сейчас, под взглядом Ляли, стало как-то не по себе.

Она не отвернулась. Не начала ахать и охать. Просто выдохнула, медленно. Скользнула взглядом по моим плечам, по груди. Задержалась на розовых, еще не до конца заживших шрамах от пуль Косого.

Это был взгляд женщины, которая вдруг сообразила, какого монстра она приютила. Но в нем я не заметил брезгливости или страха. Наоборот. Интерес. Так, наверное, смотрела Красавица на Чудовище.

Ляля медленно подняла руку. Я не шелохнулся, хотя нутро орало: «Отойди!». Её ладонь легла мне на плечо, прямо на старый шрам. Подушечки пальцев девчонки ощущались как что-то нежное, мягкое. Меня прошибло до самого нутра. Прострелило. Тряхнуло. Не знаю, как еще описать это ощущение.

— Ничего себе, тебя жизнь потрепала, — тихо сказала Ляля, — Кто же с тобой так…

Она хмурилась, оторвала взгляд от моих шрамов и посмотрела мне прямо в глаза. Воздух стал настолько густым, что я дышал через раз. По всему моему телу разливалось ощущение возбуждения. Сильного. И я реально испугался, что Ляля это заметит.

— Скажи честно, — она чуть прищурилась. — Сидел?

— Сидел, — коротко бросил я.

Самая простая ложь. Версия про тюрьму гораздо лучше, чем настоящая правда. Да и не так она далека от истины. Никто же не спрашивает, где именно сидел.

— За что?

— Оказался не в том месте, не в то время.

Ляля сглотнула. Ее рука поползла выше, к моей шее. Напряжение стало таким, что в ушах зазвенело. Я вдруг понял, взгляд девчонки переместился на мои губы. Твою ж мать…

Надо было отойти в сторону, сделать вид, будто ничего не произошло и заняться работой, но…

Я наклонился к Ляле, медленно. Давал шанс оттолкнуть. Моя ладонь легла на ее талию, чтоб притянуть ближе. Она была теплая, настоящая, живая.

В этот момент вся срань, что творится вокруг, исчезла. Испарилась. Остались только мы. Я и она. Ляля потянулась ко мне, закрыла глаза, я уже чувствовал её дыхание на своем лице…

И тут дверь распахнулась с таким грохотом, будто её хотели сорвать с петель. Колокольчик надрывно заверещал.

— Привет, народ! — радостно выкрикнул Медведь.

Он пятился полубоком, придерживая створку. В одной его руке был пластиковый стакан с кофе. В другой — огромный бургер на картонной тарелке.

— А я подумал, сейчас придет Макс. Тоже захочет горячего, свежесваренного. Да и пожрать парню не помешает. Вот, еще принес, — трындел Медведь без перерыва, не замечая нашей идиотской мизансцены.

Мы с Лялей отскочили друг от друга так резко, будто нас обоих, одновременно ударило током. Девчонка наклонилась, схватила свой телефон, который валялся на полу, и принялась судорожно в нем ковыряться.

Я мысленно усмехнулся. И, пожалуй, обрадовался, что Медведь решил именно сейчас принести этот грёбаный кофе. Есть ощущение — он избавил нас от ошибки, которую мы почти уже совершили. Все и так слишком сложно. Еще не хватало втянуть в дерьмо, которое меня окружает, Лялю.

Медведь, наконец, повернулся передом, увидел мой голый торс. Его брови удивлённо поползли вверх:

— Опа… Это что за стриптиз?

В следующую секунду он разглядел следы на моем теле. Их не скрывали даже татуировки Диксона.

— Мать моя женщина, Макс! Тебя что, через промышленную мясорубку пропустили? По твоему телу можно историю пыток изучать.

— В жизни случалось разное, — буркнул я.

Смял мокрую футболку в руке, бросил ее в раковину. Подошёл к вешалке. Там остался висеть пакет со шмотками, которые прикупил в торговом центре. Ушел вчера слишком быстро и не забрал. Как оказалось, правильно сделал.

Вытащил еще одну футболку. Мятая, ну ничего. Сойдет. Натянул ее. Повесил пакет обратно. Сегодня надо не забыть, когда пойду домой.

Домой… Мысленно усмехнулся. Я только что назвал домом место, которое находится в строительном магазине. Где грязно, пыльно, неубранно. Где меня ждёт слепой придурок, один из тех, кто виноват в дерьме, которое происходило со мной много лет. Смешно. А я еще Хозяина Теней называю извращенцем и садистом.

Медведь поставил стакан с кофе и тарелку с бургером на стойку, прямо Ляле под нос. Девчонка как раз с деловым видом уселась за комп и принялась проверять сегодняшнюю запись. Лицо у нее было совершенно спокойное. Если не считать раскрасневшихся щек.

— Макс… — Гриша подошел ближе, понизил голос, чтоб Ляля не слышала наш разговор,– Слушай, тут такое дело… После того как ты в «Тыкве» показал этим ублюдкам, что их «святость» отлично сочетается с разбитыми мордами, в районе началось шевеление. Я тебе уже говорил вчера. Но… Когда ты ушел, было еще кое-что…