— Но?.. — поторопил меня админ.

— Но сегодня мы с Милой Купфер объехали… дай бог памяти… короче, тринадцать точек по всему городу, и во всех она обнаружила остаточные магические эффекты, весьма похожие на те, что видела в Ширяево, — добил я слушателей.

Окончательно и бесповоротно, хе-хе.

— Ладно, пусть так, шайзе! — рыкнул, не сдержавшись, Ганс. — Но они-то Хтони зачем? Киборги — сброс негатива, чистка эгрегора. Кадавры — стандартные некроэманации. Баг по умолчанию, неустранимый. А каменюки с железяками?

— А, как ты выразился, каменюки с железяками — своеобразные якоря, а также трансформаторы и передатчики энергии! — выложил я очередной козырь. — Из естественных природных, а также рукотворных источников. То есть наш потребитель не чурается как стихийной магической энергии, так и банального электричества!

— Ну и куда же это всё идёт? — с бесконечным терпением в голосе уточнил Макс. — Раз, как ты говоришь, это передатчики?

— Известно, куда — на подпитку центрального сервера «Ратного дела».

— Уверен?

— Почти. Ну, не напрямую к серверу, — поправился я, — а, скажем так, на подстанцию. Ту, что на магических кристаллах.

— Сам так решил, или подсказал кто?

— Сам-то как думаешь, Макс?

— Мила Купфер? Она же в КиАСе аспирантка, верно? — припомнил админ. — И док Дэвис оттуда же?

— Бинго! — наставил я на собеседника — одного из трёх — указательный палец. — Вот видишь, как удачно встретились два одиночества? Я копал со стороны виртуальности и киборгов, а она отталкивалась от геоэнергетики. Вернее, кристаллоэнергетики. Заинтересовали её аномалии, вот она и влезла в это дело. По уши. Вы просто не представляете, коллеги, какая она целеустремлённая! И в этом своём стремлении к цели воистину неостановимая!

— Ещё как представляю! — хмыкнул Купфер.

— Тебе простительно, — шикнул на него админ Макс. — Брат всё-таки! Ну и чего? Куда она влезла?

— Она? Она — никуда. Влезли мы, — расплылся я в самодовольной ухмылке. — Поскольку Назар Лукич в безграничной мудрости своей рассудил: раз нельзя предотвратить, значит, нужно возглавить! Ну а дальше мы сработались, и вот результат! Секрет Хтони раскрыт!

— Не-а, — мотнул головой Макс, — я считаю, что всё ещё притянуто за уши. Мы только одну сторону медали рассмотрели. Всё, что ты перечислил, и впрямь свидетельствует о наличии Хтони. Но… с чего ты решил, что она, кхм, виртуальная? Может, и впрямь торчит где-нибудь в пещере? Рядом с магическими кристаллами, например?

— На вашей подстанции, что ли? — ухмыльнулся я. — Нет. Исключено. Мы это проверили в первую очередь.

— Э-э-э…

— Каким образом? Так очень просто! Это же объект кристаллоэнергетики! — разъяснил я ситуацию. — С соответствующими аккумулирующими системами! А кто у нас всем этим занимается? Кто главный эксперт? Кого в первую очередь привлекают для контроля обстановки?

— Вот же ты шельма! — против воли — и уважительно! — протянул Макс. — И ведь умудрился!

— Джон Аластарович дал гарантию — на подстанции никакой Хтони нет. Наблюдаются незначительные деформации кристаллической решётки в накопителях, но ничего критичного. Ваша магическая электростанция работает в штатном режиме, и никакой большой бабах городу и окрестностям не грозит, — передал я присутствующим слова эксперта с мировым именем (без шуток!) поражённым до глубины души слушателям, причём весьма близко к тексту.

— Ладно, сдаюсь! — поднял руки админ. — Выкладывай остальное!

— Выкладываю, — покладисто кивнул я. — Короче, вы же в курсе, что я ещё и активный игрок «Ратного дела»?

— В курсе, в курсе! Ещё и аномальный, шайзе!

— Не аномальный, а кастомный!

— Именно что аномальный, — поддержал коллегу Макс. — Только у тебя два перса на одном акке! Ты вообще уникум!

— Во-о-от! А ещё у меня колоссальный опыт — из той, старой, жизни — и свежий незамыленный взгляд, — не постеснялся я похвалить самого себя. — И я очень быстро напоролся на сбои в игре. Тоже, кстати, аномальные. И, когда они стали случаться всё чаще и чаще, и особенно когда появились ранее невиданные модификации мобов, а, тем паче, когда из ничего возникли абсолютно новые юниты, у меня, что называется, засвербело! Но, самое главное, случилось необъяснимое совпадение — помните, мы пытались Поганца в одном из инстансов пройти? Ну, мутировавшего босса? Так вот! Когда мы его прошли — с огромным трудом и далеко не с первой попытки — на следующий день я схлестнулся с киборго-кадавром в «Мясном мире». И как раз в это же время мои сопартийцы Поганца повторно вынесли, причём очень легко! Он просто в один момент резко просел в характеристиках, и его тупо запинали! И знаете, что я сделал, когда об этом услышал?

— Сверил время?

— И снова бинго, Макс! А потом начал рыть аномалии в игре и сопоставлять их с инцидентами в реале. Ну и обнаружил столько совпадений, что однозначно образовалась закономерность! То бишь налицо взаимосвязь, — констатировал я. — Осталось ответить ещё на один вопрос — это игровые инциденты порождали реальные, или наоборот? И вот тут я зашёл в тупик, ибо варианты равнозначны! А значит что?

— Что, шайзе⁈

— Ганс, хоть ты-то не тупи! — поморщился Макс. — Значит, нужно искать какие-то ещё события, которые совпадают по времени. И при этом достаточно резонансные, то бишь значимые в масштабах всего игрового мира. А таких у нас не очень-то и много, хоть мы и стараемся разнообразить игровой процесс!

— Стараетесь, несомненно, — поддержал я админа. — Сам лично в ивентах участие принимал. Но ведь тут какое дело… раз уж мы ведём речь о Хтони, то у них у всех есть некие общие, даже, я бы сказал, основополагающие, черты. Да-да, при всём их разнообразии и непохожести! А именно, у них есть границы, они порождают тварей, из них периодически случаются выплески… и у них у всех есть Хозяева!

— Уж не намекаешь ли ты?.. — начал было Макс, но я его безжалостно перебил:

— Именно что намекаю, но сперва дослушай! Это всё, так сказать, признаки внешние. Но есть и другие. Например, истоки. Да, они разные. Но! Все, абсолютно все Хтони, описание которых я нашёл в литературных источниках, в качестве причины возникновения имеют колоссальный выплеск негативной энергии. Что-то чудовищное должно произойти одномоментно, например, грандиозная битва с сотнями тысяч человеческих — и не только — жертв! Либо негатив должен скапливаться столетиями, а иной раз и тысячелетиями. Какое-нибудь языческое капище, где жертвы приносили. Или убежище маньяка, которого десятки лет поймать не могли. Ну и всякое такое прочее. И вот на этом месте меня осенило!

— Ты ж говорил, что про Хтонь во время инициации догадался?

— Спокойнее, Макс! Я помню, что я говорил! — осадил я админа. — Осенило, но мысль поймать я не смог. То есть членораздельно выделить. Она где-то в подкорке поселилась, ну а потом, в стрессовой ситуации, наружу вылезла и скрепила версию, добавив недостающий элемент. И элемент этот — наш мифический Хозяин Хтони. А именно…

— Слушай, ну вот откуда в тебе эта склонность к дешёвой театральщине⁈ — возмутился Макс. — Так бы сразу и сказал, что подозреваешь Великого Кого-то Там!

— Нет, не подозреваю, — мотнул я головой. — Уверен. Он по всем параметрам подходит. Во-первых, просто представьте, сколько проклятий на его голову обрушивается ежедневно… да что там ежедневно⁈ Ежечасно! Сколько ненависти на него направлено⁈ Какой, в конце концов, у нас в игре эмоциональный фон⁈ Два миллиона активных аккаунтов! И каждый — каждый, Карл! — хоть раз, да обломался с Великим Кем-то Там! И вот вам результат — натуральный накопительный эффект! В таких условиях Хтонь просто обязана была сформироваться! Итого, у нас есть Хтонь, есть Хозяин Хтони, есть выплески. И даже статус сервитута. Но нет главного — готовности противостоять хтоническим тварям. А также понимания, как вообще за это дело браться. С какой стороны заходить.

— Хрень какая-то, — упрямо буркнул Ганс. — Энергоподпитка-то зачем? И кому?