А Макс, положив подбородок на подставленную ладонь, иронично хмыкнул:

— Ну давай, расскажи нам, где она прячется! И вообще, с чего ты взял?

— Так по всем же признакам именно Хтонь получается! — развёл я руками. — Другого объяснения у меня для вас нет, да и быть не может. Вы, господа мои, ознакомились с теми материалами, что я вам разослал?

— Ага, — кивнул админ.

— Внимательно! — поддержал его лохматый разраб.

— Самым тщательнейшим образом, — не остался в стороне и поручик Купфер.

— Ну а теперь, будьте так любезны, обменяйтесь между собой теми данными, что собирали вчера и сегодня по моему запросу, — попросил я. — И не жмитесь! Уверяю вас, коллеги, мы сейчас все в одной лодке. И в наших же интересах не вставлять друг другу палки в колёса.

— Ладно, скачивайте! — открыл доступ к файлам Макс, и два оставшихся эксперта последовали его примеру.

Ну а я беззастенчиво воспользовался возможностью запустить лапы загребущие в чужие информационные закрома, придержав покамест собственные результаты — те, что мы с Милли получили в сегодняшних метаниях по городу.

— Ознакомьтесь, пожалуйста! — озвучил я следующий этап. — А пока знакомитесь, вот вам мои выкладки — кратко и по существу. Магические аномалии, что имеют место по всей территории Корсакова-Волжского, суть хтонические выплески. Разной интенсивности, с разным результатом, но все они поддаются классификации и вписываются в один из трёх классов: кадавры, так сказать, чистые, без аугментаций; кадавры-киборги со значительным количеством аугментаций; и прочие магические сущности, вроде того каменного голема, что мы с Амелией Лукулловной обезвредили в Ширяевских штольнях.

— А посетителей игрового клуба «Ветхоигрун» вы к какой категории отнесли, Клим Потапович? — как бы невзначай поинтересовался Купфер.

— Ко второй, — незамедлительно отозвался я, поскольку к такому вопросу был готов. — Сами посетители — разумные органики, так скажем — потенциальные кадавры. А шлемы виртуальной реальности — зачатки аугментаций. Так что всё сходится. Кстати, представители как раз второй категории и доминируют в отчётах. «Чистых» гораздо меньше. Но и этот факт имеет логичное объяснение в рамках моей гипотезы.

— Хорошо, допустим, — задумчиво покивал Назар Лукич. — Выплески есть. Но вопрос касательно расположения Хтони всё ещё актуален. Специалисты жандармской команды Корсакова-Волжского её так и не сумели локализовать. Даже косвенных признаков в городе и ближайших окрестностях не выявили. А они очень старались, это я точно знаю.

Ну да, будешь тут стараться, когда поручик Купфер, облечённый непонятными полномочиями, над душой стоит! Так что тут верю безоговорочно.

— Просто не там искали, — пожал я плечами.

— Ну-ка, ну-ка?.. — оживился Макс. — И где же они искали?

— В физической реальности, как обычную Хтонь, — усмехнулся я.

Очень хочется надеяться, что получилось загадочно, а вовсе не издевательски, хе-хе.

— А где тогда нужно было? — принял игру админ, а его напарник-девелопер навострил уши — это даже под его буйной шевелюрой было заметно. — Под землёй? В воздухе? Под водой? Но это всё, как ты выразился, физическая реальность! Так что, увы, но я пас!

— Как где? — удивлённо вздёрнул я брови. — Разумеется, в реальности виртуальной, то бишь в игре! А конкретно — в массовой мультиплеерной онлайн-игре, известной миру как «Ратное дело»!

Не сказать, чтобы моё заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы, но… молчание несколько, кхм, подзатянулось. Пусть не поражённое, пусть скорее задумчивое, но тем не менее. Я даже подумывал было продолжить мысль — ну их к лешему, все эти дешёвые театральные эффекты — однако поручик Купфер меня самую чуточку опередил.

— Ну и из каких же предпосылок вы исходили, чтобы сделать такой вывод, Клим Потапович? — с лёгкой усмешкой вопросил он, вперив в меня с экрана пронзающий насквозь взгляд.

Он-то, в отличие от представителей ООО «Метелица», данную версию слышал аж в понедельник вечером, но скепсиса у него в глазах с тех пор не уменьшилось ни на гран.

— Да, нам тоже интересно! — ожил и Макс.

А вот Йохан Палыч, он же Ганс Хаузер, славный наш кхазад-девелопер, предпочёл промолчать — видимо, чтобы умнее на фоне коллег выглядеть. Ну, или не палиться — тоже ничего такой вариант.

— Догадался, — усмехнулся я.

Не скрою, едковато. Потому что не, ну а чё они⁈ В смысле, игроделы? Назар Лукич, не исключаю, ничего не знал, просто его, как в бессмертном фильме, терзали смутные сомнения. Плюс Милли. И вот результат — Климушка припахан, да так удачно, что меньше чем за месяц нарыл… всякого. В основном неправдоподобного. Но это лишь до поры, до времени. А вот разрабы… разрабы по-любому что-то видели, что-то слышали, что-то на автомате анализировали, но… тщательно гнали прочь любые крамольные мысли. Ведь если я прав — а я прав — то это прямая и непосредственная угроза их любимому детищу! А они, получается, собственноручно меня подпустили к сокровенному, дали в руки разрозненные ниточки, и скомандовали: Клим, фас! А Клим и рад стараться, хе-хе!

«Величайший!..»

Оп-па! Сарказм?

«Мудрейший!..»

Ещё сарказм⁈ Тонны сарказма⁈ Сотни нефти⁈ Но позвольте! С чего бы вдруг⁈

«Долбо… дятел!..»

Всё, понял! То есть ещё и ты, Клим-твердянский, под замес попал?

«Угу…»

А почему я тогда ничего не помню? Мог бы и подкинуть подсказку-другую…

«Пусто…»

То есть тебе самому память отшибло⁈

«Ага…»

Авалонец-менталист⁈ Его же ты помнишь⁈

«Смутно…»

То есть ты даже не уверен, что это именно он тебя по мозгам приголубил⁈ Или… уверен, что он, но не знаешь, за что⁈ Может, даже и за дело⁈ Вполне заслуженно?

«Может…»

А с хрена ли, позволь интересоваться, ты меня на месть до смерти подписал⁈ Не прифигел ли, Климушка⁈

«Возможно…»

То есть уже и сам не уверен? А? Чего молчим-то? Ждите ответа, ждите ответа…

— Кхм-кхм! Кли-и-им! Ответь базе, как слышишь, приём?.. — отвлёк меня от мысленных разборок с самим собой Макс. Он же, как тут внезапно выяснилось, Максимилиан Вольдемарович. — Чего завис? Сам в собственной версии усомнился?

— Не, — мотнул я головой, — просто с мыслями собираюсь. Соображаю, как бы до вас… э-э-э… попроще донести!

— Он ещё нас жалеет, шайзе! — восхитился Ганс. — Давай, майн фройнд, порази нас до глубины души! И побезжалостнее! Режь правду-матку! Я-а-а, натюрлихь!

— Руби с плеча! — поддакнул коллеге Макс. — Да и вообще, жги!

— Надеюсь, господа, вы это всё несерьёзно? — с совершенно непробиваемой рожей уточнил Купфер. — И мне не придётся принимать, э-э-э, мер ограничительного свойства?

— Да шутим мы, Назар Лукич! — заверил моего куратора админ. — Нервы!

— Понимаю, — покивал поручик. — Сам со своим подопечным временами по грани хожу.

— Ещё скажите, по офигенно тонкому льду! — не удержался я от подначки. И, поймав на себе аж три перекрещенных взгляда, отгородился от экранов связи ладонями: — Всё, всё! Понял, принял, осознал! Перехожу к сути!

— Мы все в нетерпении, — предельно серьёзно сообщил мне Купфер. И неожиданно подмигнул: — Даже я!

Ха! А ведь вряд ли коллеги из «Метелицы» это поняли! Это только я куратора достаточно изучил, чтобы различать такие нюансы. А для них у Назара Лукича глаз дёрнулся, не более чем нервный тик. И Купфер, по всему судя, именно на такой эффект и рассчитывал. Похоже, это намёк, я всё ловлю на лету… нет, эту песню я уже вспоминал, так что на фиг, на фиг! В общем, это судьба! Лай-ла-ла-ла-ла-ла!.. Судьба ниспровергать авторитетов и рушить ранее незыблемые постулаты. Аж гордость за самого себя берёт!

— Короче, много факторов сошлись один к одному, — противореча самому себе, зашёл я издалека. — Давайте я вам воспроизведу ход рассуждений, а? Так проще будет. Для всех.

— Валяй! — поморщившись, махнул рукой Макс. — Издевайся над нами, заслужил!