— Личные покои графа? Ой, нет, господин Свиридов, туда без хозяина никому нельзя. Он очень ревностно к этому относится.

— Я одним глазком, — настаивает Фёдор и смотрит на дворецкого. — Если мне что-то понравится, даже если это не будет продаваться, уверен, я смогу договориться со Всеволодом Алексеевичем лично.

— Увы, Ольга права, — говорит дворецкий. — Сейчас вы можете ознакомиться лишь со списком. И я могу принести сюда те предметы, что вас заинтересуют.

Глаза служанки, весёлые и дерзкие секунду назад, становятся холодными и внимательными. Свиридов чувствует лёгкий укол тревоги.

Эта девчонка — не просто служанка. Он уверен, что девица греет постель хозяина, может, там сейчас бардак после их увеселений, вот она и защищает так.

Скорпионовы сейчас на мели, деньги им нужны как воздух. Свиридов уже знает, сколько всего на самом деле они продают. Так что набравшись смелости, он пытается проявить характер:

— Я настаиваю. Как коллекционер…

— Вы не так меня поняли, — голос Ольги становится мягче, но она не отступает ни на шаг. — Родион Евграфович, может, вы покажете гостю картины в подвале или сундуки. Там ведь сейчас почти вся личная мебель графа из его покоев.

Ольга переводит взгляд на дворецкого:

— Всеволод Алексеевич затеял ремонт. Помогите гостю спуститься.

В её голосе звучит не просьба, а приказ. И старый дворецкий, к удивлению Свиридова, мгновенно его исполняет. Он берёт Свиридова под локоть с такой железной хваткой, которая не ожидается от человека его лет.

— Пройдёмте, Фёдор Матвеевич. Как я сразу не подумал. Наверняка граф согласится продать старые вещи из своей спальни. Там действительно есть один уникальный и очень старинный набор.

— Правда? Что за набор? — в глазах Свиридова загорается огонёк.

Может, всё и получится? Фёдор бросает взгляд на Алису, но она продолжает витать в облаках. Такое чувство, что она под заклятьем.

Неужели пацан держит мачеху на коротком поводке? А ведь она единственная стояла на страже наследия Скорпионовых, когда граф Алексей Иванович пошёл в разно. Похоже, сдулась и она. Или же кто-то помогает.

— Так что за набор, говорите? — Фёдор поворачивается к дворецкому.

— Так это…

— Набор шкатулок для хранения личных вещей, — говорит Ольга. — Магических. Как раз коллекционных, а граф у нас не очень такое любят.

Девушка тонко смеётся, а они все тем временем проходят через кухню, мимо удивлённого повара, и вниз по крутой каменной лестнице в сырой, полутёмный подвал.

— Если честно, меня больше интересуют личные вещи, — Свиридов предпринимает ещё одну попытку разузнать, продаёт ли что-то такое молодой граф.

— Личные? Насколько? — дворецкий снова лезет в свой блокнот, листая страничку за страничкой.

— Что-то уникальное и древнее, можно даже бесполезное. Я слышал, у графа Скорпионова, отца, я имею в виду, был уникальный бритвенный набор…

— Смотрю, вы хорошо осведомлены, — хмыкает дворецкий. — Есть такой.

— Не хотел раскрывать карты, — наигранно вздыхает Свиридов. — Я готов хорошо заплатить. Я могу увидеть его?

Вот оно. Сколько раз Скорпионов старший порезался во время бритья? Магия крови запечатлелась на этом артефакте. Этого должно хватить.

— Разумеется, — говорит Оленька, а у Фёдора расцветает улыбка на губах.

Но она быстро проходит, когда его нагло впихивают в небольшую комнатку, где, кроме голых стен, есть лишь пара бочек.

— Что это значит⁈ — кричит наконец Свиридов, когда Оля со звонким щелчком поворачивает ключ в замке снаружи. — Я ваш гость! Вы смеете запирать меня⁈

За дверью слышится её голос, спокойный и ясный:

— Побудьте здесь. Господин Скорпионов скоро вернётся и сам разберётся, с какой такой целью вы на самом деле пожаловали.

— Я требую немедленно выпустить меня! У меня связи! Меня будут искать!

Но шаги уже затихают. Свиридов в ярости пинает дверь, но та даже не дрожит. Он оборачивается, осматривая своё временное заточение. Старые бочки, паутина. Ничего ценного. Только холодный камень да тяжёлый воздух.

Он достаёт кинжал и флакон, сжимая их в потных ладонях. План разлетелся из-за какой-то служанки и старого слуги. Такого Свиридов не ожидал. В его голове план выглядел изящным.

Подобраться к графу, который нуждается в средствах, воротить нос от всего, пока он не предложит то, что Фёдор хочет на самом деле, поторговаться, а потом забрать бритву или кровь наследника. А лучше и то и другое.

— Скорпионов скоро вернётся, — шипит Фёдор в темноту, и в его голосе впервые звучит не просто злоба, а страх.

Теперь ему нужно придумать, как выбраться из этой каменной ловушки до возвращения хозяина, у которого очень скверный характер.

Академия магических искусств расположена на нулевом уровне Изнанки под Симферополем. Проходим через портал и видим перед собой — внушительный комплекс из серого камня. Больше похоже на крепость, чем на учебное заведение. У главных ворот — будка с охранником, здоровенным мужиком в форме с нашивкой в виде свитка и пера.

Олег останавливает машину, я выхожу. Охранник смотрит на меня без особого энтузиазма.

— Вам кого? Студенты на каникулах, приёмная комиссия не работает.

— Мне нужен ректор или декан, — говорю я. — Кто-нибудь из руководства, в общем.

— Так каникулы же, о чём с ним разговаривать? — пучит на меня глаза охранник.

— У меня к нему разговор, а не к вам.

В итоге смотрю на мужика, и он пасует. Тоже мне, охрана академии. Вот в моё время в общагах такие бабульки сидели! Ух, сколько надо было хитростей придумать, чтобы к девчонкам пробраться. Вот это были времена…

В кабинете ректора меня встречают радушнее. Секретарша бегает вокруг меня и предлагает то чай, то печенье с конфетками. А ректор потирает бороду и хмурится.

— Нужен молодой, перспективный порталист, — продолжаю я. — Для работы в новом охотничьем отряде.

Ректор фыркает:

— Все перспективные уже разобраны, граф. Остались те, кому оценки исправлять надо. А их без разрешения декана не выпустят. Приходите после каникул, я подыщу вам кандидатуры на собеседование.

После каникул меня не устраивает. Я смотрю в окно, где зияет разлом, как я уже выяснил, на первый уровень Изнанки, потом на ректора.

— А если я просто пройдусь, поговорю с ребятами сам?

— Не можете, — ректор выставляет грудь вперёд. — Правила.

Правила. Вечная песня. Я устало вздыхаю и медленно поднимаю руку. На пальце холодно блестит скорпионий перстень.

— Я только что зарегистрировал охотничий отряд по личному указу императора. И у меня сегодня очень, очень плохой день. Давайте договоримся.

Ректор смотрит на перстень, потом мне в глаза. Размышляет. Вижу, как в его голове бегают подсчёты.

— Есть один вариант…

— Мудрое решение, — говорю я и улыбаюсь. — Я слушаю.

Ректор смотрит на моё кольцо, потом в мои глаза. В его взгляде мелькает знакомый огонёк. Думается, он ищет свою выгоду. Что ж, сначала посмотрим, кого он предложит, и стоит ли эта информация поощрения.

— Есть один… нестандартный вариант, — начинает он, понижая голос, будто мы заговорщики, уже интересно. — Студентка. Вернее, уже почти нет. Мы готовим документы на отчисление. Но есть свои трудности. Её семья… впрочем, вас ведь не это интересует.

Я лишь улыбаюсь, ожидая продолжения. С семьёй договорюсь, если возникнут вопросы. Ректор поправляет очки и прокашливается.

— Талант? Безусловно. Чувствует пространство Изнанки как собственное тело. Но… — он разводит руками. — Абсолютно неуправляема. На практикуме по стабилизации разломов устроила аномалию прямо в аудитории. Стены плакали, в прямом смысле, из них сочилась смола. А её это ещё и забавляло. Мы потратили несколько дней, чтобы разобраться с последствиями.

— И где эта гроза стен теперь? — спрашиваю я, уже представляя себе личность.

— В Евпатории. Живёт у тётки, кажется. Подрабатывает где придётся. Имя — Ирина Ветрова. Адрес могу дать, — он достаёт из ящика листок и что-то быстро пишет. — Но предупреждаю, граф, это кот в мешке. Может выкинуть что угодно. Она совершенно не умеет контролировать свой дар. Мы её отчислили, чтобы академию не закрыли.