— Ещё поговорим, Скорпионов, — бормочет он.

— Обязательно, — с улыбкой отвечаю я и прохожу в кабинет, оставляя разъярённого барона за спиной.

Дверь закрывается. Чиновник указывает мне на кожаное кресло перед своим огромным дубовым столом.

— Прошу, Всеволод Алексеевич, присаживайтесь. Узнал вас сразу — вылитый отец, — он с печальной улыбкой качает головой. — Я Аркадий Петрович. Мы с вашим батюшкой в юности любили вместе ходить на яхте.

— Аркадий Петрович, — киваю я, садясь и стараясь изобразить почтительность. — Рад познакомиться. Отец редко рассказывал о своих друзьях.

— Да уж, — вздыхает чиновник, наливая мне из графина воды в хрустальный стакан. — После того как он женился во второй раз… мы как-то отдалились. Но не о том речь. Чем могу служить?

— Я хочу зарегистрировать отряд охотников на монстров, — говорю я, отпивая глоток ледяной воды. — В связи с указом императора.

— Понимаю, понимаю, — Аркадий Петрович достаёт из стола толстую папку. — Многие уже ухватились за эту возможность. Но, знаете ли, одного желания мало. Нужны ресурсы, люди… и, конечно, оплата государственной пошлины.

Он открывает папку, пробегается глазами по цифрам, что-то прикидывает в уме и, наконец, называет сумму.

У меня чуть глаза на лоб не лезут. Кто бы сомневался, что чинуши решат нажиться на всеобщем энтузиазме. Я сдерживаюсь, чтобы не выругаться вслух, лишь слегка подрагивает веко.

Впрочем, хочешь подняться — надо вкладываться, без этого никак.

Хорошо, что я добыл макр из того кальмара. Похоже, бита подождёт, ну или ввинчу в неё второго уровня. Тот, что сейчас заряжается на Изнанке.

— Хорошо, — говорю я. — Никаких проблем.

— Отлично, — кивает Аркадий Петрович и делает пометку в документе. — Теперь по поводу состава отряда. Согласно императорскому указу, в штате обязательно должен быть аккредитованный порталист для закрытия разломов. Он у вас есть?

Порталист? Блин, об этом я даже не подумал. Где мне такого найти?

— Конечно, — без заминки вру я. — Уже договорились с одним специалистом. Граф Котов из Сибири обещал прислать своего человека.

Блин, надеюсь, Ярослав и вправду знает кого-то подходящего.

— Неужели сам Ярослав Романович? — удивляется чиновник.

— Да. Мы с ним друзья.

— Надо же… Я много слышал об этом человеке. Ну, если он ручается, вопросов нет.

— Разумеется, он даже бумаги отправил, — киваю на стопки на столе Аркадия Петровича, — может, ещё не разобрали почту?

— Да-да, я поищу…

Он ещё минут десять что-то пишет, ставит печати, заносит данные в толстый журнал. Наконец, с торжественным видом протягивает мне гербовый лист с золотой печатью.

— Вот, Всеволод Алексеевич. Ваш охотничий отряд зарегистрирован. Удачи вам. И… будьте осторожнее, чем ваш отец. Не рискуйте так, как он.

— Постараюсь, — ухмыляюсь я, пряча заветную бумагу. — Спасибо, Аркадий Петрович.

Выхожу в коридор, и первое, что я вижу — это могучий силуэт барона Кабанского. Он смотрит на меня, а потом мотает головой, глядя на следующего в очереди:

— Проходи, — рычит он ему.

Тот, недолго думая, скрывается за дверью.

Кабанский медленно поворачивается ко мне.

— Ну что, Скорпионов, — его голос бурлит от злости. — Побеседуем как мужчины? Без свидетелей.

Кабанский молча отходит от дверей канцелярии, спускается по лестнице и таранит дверь. Выходим на улицу. Барон озирается, будто преступник, и, кивнув в сторону узкого переулка между зданиями, уходит туда.

Я оглядываюсь на Олега, который, заметив меня, сразу же подрывается и двигается в мою сторону.

— Жди у машины, — бросаю я ему. — Разберёмся по-мужски.

— Господин, — он смотрит в спину Кабанскому и нервно трясёт головой. — Я не могу оставить вас. Вы же…

— Уже взрослый мальчик и способен разобраться с одним бароном.

Олег хмурится, но останавливается. Кабанский тем временем скрывается в тени переулка. Иду следом, насвистывая какую-то знакомую, но уже такую далёкую песню из прошлой жизни.

Барон поворачивается ко мне, как только останавливаюсь, его широкая спина почти перекрывает проход между зданиями.

— Ты сегодня меня оскорбил, щенок, — говорит он, не повышая голоса. — При чинушах. Я стоял в очереди, как все. А ты со своим титулом пролез.

— Ты давай, предъявляй по существу, если хочешь чего-то. Сопли не надо разводить.

— Я из тех, кто вопросы решает по старинке, — скалится Кабанский. — Вызываю тебя. На дуэль. Если, конечно, в тебе есть дворянская кровь, а не одна наглость.

О как. Дуэль? А так можно?

«Эй, Сева?»

Но ответа не слышу. Пожалуй, надо почитать литературу из семейной библиотеки. В этом мире с каждым днём становится всё интереснее и интереснее.

— Драться из-за места в очереди?

— Страшно? — хохочет Кабанский.

«Ты успел нажить врага на дуэль?» — всплывает в голове голос Севы.

«Чё там по дуэлям?» — спрашиваю я, рассматривая барона.

«До первой крови, можно на шпагах, можно стреляться, но есть нюанс…»

Пацан не договаривает и исчезает. Ладно. Раз так, значит, дуэль может стать трамплином. Наваляю этому кабаняре — уважать будут. В любом мире так. Покажешь силу, к тебе начнут по-другому относиться.

— Страшно? Скучно, — усмехаюсь и нагло зеваю. — Давай хоть ставки сделаем.

Его глаза сужаются от явного любопытства.

— Какие?

— Видел мою тачку у крыльца? Белая, с красными крыльями. Победишь — твоя.

Вижу, как в его взгляде вспыхивает алчный огонёк. Машина дорогая, статусная. Не факт, что у барона такая есть.

— Идёт. А взамен чего хочешь?

— У-у, — тяну я, — ну, раз у тебя фантазии нет, значит, возьму деньгами. Заплатишь стоимость моей машины. Наличными.

Кабанский фыркает, но кивает. Для него сумма солидная, но, похоже, не запредельная. Или он уверен, что победит.

— Договорились. Когда?

— Суббота. Полдень. Место?

Он задумывается на секунду.

— Расщелина недалеко от Гурзуфа. Там тихо.

— Оружие? — спрашиваю я.

— Первый раз, что ли? Это твоё право выбрать, — кривится Кабанский.

Первый, если не считать замесы в прошлой жизни, но ему об этом знать не надо. Так что усмехаюсь и говорю:

— Пистолеты.

— По рукам, — говорит барон и злобно усмехается. — И без магии, а то неинтересно будет.

— Без проблем, — пожимаю плечами.

Я всё равно ещё не так-то и хорошо магией владею, чтобы в дуэль с ней лезть. А вот пистолеты мне больше по душе. С ними я отлично обращаюсь — проблем не будет.

— Суббота. Не опоздай, — говорю я и с усмешкой ухожу.

Слышу, как Кабанский плюёт себе под ноги, а потом раздаются его тяжёлые шаги.

Возвращаюсь к Олегу. Тот стоит, скрестив руки, у нашей машины.

— Всё нормально, ваше сиятельство?

— Всё отлично, — сажусь на пассажирское сиденье. — В субботу дуэль. С бароном Кабанским. На пистолетах.

Олег замирает на мгновение, потом кивает, заводит мотор:

— Нужно будет пристреляться. И разузнать про него.

— Уже думаю об этом, — говорю я, глядя в окно. — Погнали к Ваську. Теперь надо ему мозги на место вправить и популярно объяснить, что Алиса под моей защитой.

— Как прикажете, — Олег трогает с места.

Машина доезжает до особняка Пересмешниковых, я велю Олегу не останавливаться и подъехать к самому крыльцу. На въезде стоит одинокий парнишка. Открываю окно со своей стороны и оценивающе смотрю на него.

— Здравствуйте, господин, вы к кому? — спрашивает тот.

— Сгоняй и передай Ваську, что граф Скорпионов пожаловал, — показываю родовое кольцо. — И лучше бы ему принять меня как следует.

Парень теряется, но кивает и реально бежит, ну а я киваю Олегу, и он без вопросов едет дальше к крыльцу.

Выхожу из машины, поправляю жилетку, где в кармане лежит та самая брошь, и иду к двери, из которой выбегает паренёк.

— Господин…

Начинает он, но я поднимаю руку, и он замолкает: