Беру листок. Евпатория. Неблизко, но не критично. На машине домчим, всё будет тип-топ.

— Спасибо за совет, — говорю я и поднимаюсь.

— Удачи, — отвечает ректор, и в его голосе слышится явное облегчение, что этот «кот» теперь не его проблема.

Выхожу из кабинета в задумчивости.

Рисковать? Придётся. Опытные порталисты или на вес золота, или уже пристроены. Переманить с моими нынешними ресурсами не смогу.

Мне нужен свой человек. А эти «неуправляемые» иногда самые полезные. Главное — найти к ним подход. К тому же если я смогу ей помочь… она будет предана лишь мне.

Придётся потрудиться, но меня это не пугает. Уверен, девчонка стоит того, раз уж её аномалию преподы разгребали несколько дней. Значит, она вундеркинд, как говорили у нас. Утром отправлюсь в Евпаторию, а пока у меня есть другие дела здесь в Симферополе.

Нахожу артефактора, которому Евграфыч отсылал образец металла. Мастерская в старом подвале, пропахшем машинным маслом, будто в гараж с жигулями вхожу. За столом сидит сам артефактор — лысый старичок с увеличительным стеклом на лбу. Ну, прямо-таки доктор Зло.

— Приветствую, уважаемый, — говорю погромче на всякий случай.

И не зря. Он, похоже, глуховат. Подхожу ближе и стучу по столу прямо перед его носом:

— Уважаемый! Приветствую, говорю!

— А⁈ — он отрывается от какой-то детали, которую планомерно вытачивал на неизвестном мне агрегате. — Вам назначено?

— Мой дворецкий отправлял вам кусок металла, — показываю свой перстень. — Из поместья Скорпионовых.

— А-а-а! Да-да! Вот, — он тут же лезет под стол и достаёт сундук, а из него, как из матрёшки, ларец поменьше. И так пока не достаёт мой металл. — Интересная вещица.

— Я уже понял. Расскажете подробнее? — сажусь напротив и кручу в руках кусок руды.

— Материал редкий, граф, — говорит он, снимая своё увеличительное стекло. — Отменный магический проводник, но капризный. Обычной магией его не обработать, своей силой напитывать нужно. Той, что от ядра.

— То есть?

— То есть, если хотите использовать его для усиления вашего оружия, надо выплавить из него, например, проволоку, — мастер указывает на полку за собой.

Замечаю там несколько мотков разноцветной проволоки, а он продолжает.

— Плавить и ковать должны вы сами. Своей магией. Иначе не сможете пользоваться оружием. Металл станет обычным куском жестянки. Вот такая хитрость.

— Выходит, что этот металл типа костюма, сшитого на заказ? Подойдёт лишь тому, кто создал из него предмет?

— Именно так, — заходится в кивках артефактор. — Так что, по сути, вещь бесполезная, если не знать её уникальных свойств.

— И никто не сможет воспользоваться предметом, который я сделаю из этого металла? — прищуриваюсь, у меня уже целый список идей, что можно сделать.

— Даже поднять, скорее всего, не смогут, — пожимает плечами старик. — Но нужно тесты проводить.

Круто! Такого я не ожидал.

Значит, всё-таки придётся вникать в ремесло. Или найти мага-кузнеца, который согласится работать в паре. Задача усложняется.

— Сколько нужно, чтобы обмотать рукоять биты и вставить макр?

— Этого куска хватит с запасом. Попробуйте, это лучший способ понять материал. Его всегда можно снова переплавить, — старик многозначительно улыбается. — А кристалл… Это будет интересный симбиоз. Был бы рад, если бы вы поделились вашими наблюдениями после завершения работы.

Говорю же, доктор Зло. В глазах столько неприкрытого интереса, будто я ему собираюсь рассказать, как мир захватить.

— Я подумаю, — решаю не обнадёживать его, кто знает, как эксперимент пройдёт.

Плачу ему за консультацию. Мысль о том, чтобы самому ковать проволоку, кажется мне бредовой. Я же не кузнец. Понятия не имею, как это делается правильно.

Но, с другой стороны, а почему бы и нет? Если это усилит оружие — стоит попробовать.

Ночуем с Олегом в симферопольской гостинице. Номер скромный, но чистый. Олег отказывается от отдельной комнаты и устраивается на диване в гостиной моего номера, говорит, что слишком уж много у нас сейчас недругов. Не хочет оставлять меня одного. Пусть спит, мне не жалко.

Правда, я не думаю, что кому-то хватит мозгов нападать в гостинице — много свидетелей. Но сейчас меня это не волнует.

Падаю на кровать, кладу кусок руды себе на грудь. Он тяжёлый, чуть тёплый. Пытаюсь ощутить его магию ядром. Думаю.

Понятия не имею, как плавить металл магией ядра. Похоже, чтение — моё всё. Надеюсь, в семейной библиотеке есть полезная информация. Не хотелось бы болтать об этом с посторонними. Такие вещи лучше держать в секрете.

Прячу руду в карман и закрываю глаза. Завтра — в Евпаторию, искать эту Ирину. Суббота всё ближе, а дел — гора. Нужен порталист, нужно разобраться с дуэлью.

Где-то между этим надо придумать, как красиво вывести Настю с её заказчиком на чистую воду, чтобы прям эпично. Хочу устроить показательную порку, дабы другим неповадно было.

А ещё надо тренировать щит, учиться управлять Жалом и, возможно, заняться кузнечным делом. И это не говоря о том, что Сева всё ещё вялится в мире Скорпиона. Надо придумать, как и рыбку съесть, оставшись в живых, и косточкой не подавиться, ну то есть пацана спасти.

Голова идёт кругом. Но по-другому нельзя. Уже вписался, а дела я привык доводить до конца.

Мысленно возвращаюсь к Оле. Справилась ли она с Аней? Девчонка умная, хваткая. Должна была передать инструкции и договориться о связи. Если провалится… нет, не должна. Я в неё верю, она у меня умница.

Переворачиваюсь на бок. Завтра будет тяжёлый день. Нужно выспаться.

Утро встречаю в номере гостиницы с твёрдым планом в голове. Сначала подам объявление о наборе отряда, пока в Симферополе, потом — охота за порталисткой.

— Олег, — говорю, запихивая в себя остатки завтрака, который нам принесли в номер. — Нам нужна газета. Самая читаемая в Крыму. Есть что-то такое?

— Есть, «Имперский вестник». Редакция в центре, ваше сиятельство, — кивает капитан, уже на ногах и готовый к движению. — В пяти минутах отсюда.

Едем сразу. Город просыпается, на улицах уже движение: извозчики, редкие машины, спешащие по своим делам чиновники, которые разгоняют простой люд, чтобы не мешал проезжать. Всё как везде, наверное, природа человека во всех мирах одинаковая, обладает он магией или нет.

Останавливаемся у солидного здания с вывеской «Имперский Вестник. Издательство и типография». То, что надо.

Ещё у входа в нос бьёт запах типографской краски и бумаги. Служащий за стойкой смотрит на мой костюм и перстень с профессиональной вежливостью.

— Чем могу служить?

— Нужно разместить объявление. На первую полосу. На неделю, — говорю сразу.

— Это очень дорого, господин, — говорит он, уже открывая толстый прейскурант.

— Не беда. Пишите: «Граф Скорпионов набирает команду в новый охотничий отряд. Опыт обращения с магией и оружием приветствуется. Солидное вознаграждение, доля от добычи. Явка для собеседования в имение Скорпионовых под Ялтой ежедневно до 18:00».

Парень быстро записывает, переспрашивает детали. Я плачу наличными. Теми, что отжал у Стёпы. Деньги не пахнут, как говорится.

— Объявление выйдет послезавтра утром, — говорит служащий, вручая мне квитанцию.

Сразу же покупаю карту полуострова. Полезная штука. Одних указателей всё же маловато. Здесь всё немного иначе, чем было в моём мире. Так что пригодится.

— Отлично. Олег, — поворачиваюсь к капитану, когда мы выходим на улицу. — Поезжай в поместье, скажи нашим, пусть кинут клич среди своих — кто в армии служил, кто с монстрами сталкивался, просто здоровый и не боится. Проверяй всех. Болтунов и трусов — гнать сразу. Тех, кто раньше служил в гвардиях других родов, тоже на фиг. Шпионы нам не нужны.

— Будет сделано, — Олег хмурится. — А вы?

— Я поеду в Евпаторию. Найму порталистку. Встретимся в поместье к вечеру.

Олег хочет возразить, видно по глазам, но уже он знает, что спорить бесполезно. Кивает, пожимает мне руку крепче обычного.