— Это не вопрос заслуг, — сказал я, чуть склонив голову. — Это вопрос необходимости и я прошу тебя принять это с достоинством.

Его губы задрожали. На мгновение он выглядел почти жалко — не как гордый лекарь, а как старик, внезапно лишённый смысла жизни. Но затем, словно спохватившись, он выпрямился.

— Это из-за неё? — произнёс он, и в голосе появилась ледяная нотка. — Та, что неуважительно говорит о моих способах лечения? Та, что ставит под сомнение всё, чему нас учили маги первого круга? Вы отдаёте ей лабораторию? Простолюдинке без образования и знаний в магии?

Я медленно поднялся из-за стола. Высота — не угроза, просто напоминание.

— Я не буду обсуждать это а теперь я прошу вас уйти.

Он стоял ещё мгновение, потом резко развернулся и, громко хлопнув дверью, вышел. Ни поклона, ни прощания.

Я остался один в кабинете, вновь опустился в кресло. И, вопреки обострившейся горечи, не пожалел. Он, конечно, успокоится. Он вспыльчив, но не глуп. Он поймёт. А если не поймёт — значит, настало время переосмыслить, кому и для чего служат люди в моих землях.

Лидия Викторовна

Поздно вечером, уже почти ночью, я тихо спустилась по лестнице, стараясь не наступать на особо звучные ступени. Замок в это время замирал, как огромный зверь, дышащий размеренно и глубоко. Где-то вдалеке догорали магические факелы, в коридорах царила полутень, а мрамор под босыми ступнями казался живым — холодным и наблюдающим. Я знала, что вечером за мной, скорее всего, не следят. Не потому, что здесь всем было всё равно, — наоборот, мне казалось, что в этом замке следят за всем, но вечером все как-то успокаивалось и устаканивалось.

Тошнота с утра утихла, но опыт последних дней подсказывал: это временно. Завтра всё может вернуться — вдвойне, втройне, с новой силой и с новыми запахами. Так что я не ждала милости. Я шла туда, где могла сделать то, что всегда умела делать — действовать.

Кухня встретила меня ровно так, как и в прошлый раз: без лишних взглядов, без поджатых губ и без заискивающих поклонов. Просто пара человек тихо занимались своим, и никто не стал спрашивать, что здесь делает госпожа в халате и с котелком в руках. Возможно, они уже знали. Возможно, просто не считали это странным. Возможно… им было всё равно — в лучшем смысле этого слова. Нет, меня не игнорировали, со мной здоровались, помогали, если я просила помощи, но не носились как со хрустальной вазой.

Я выбрала травы аккуратно, привычно, как фармацевт, знающий, что на этот раз нужен не просто отвар «от живота», а нечто более глубокое: способное не только снять спазм, но и вернуть ощущение, что ты ещё принадлежишь себе. Немного фенхеля, щепоть мелиссы, капля лимонника — всё дозировано по памяти, выработанной годами. Когда настойка была готова, я села рядом, на тот самый табурет, что в прошлый раз появился почти случайно, и впервые за долгое время позволила себе вдохнуть полной грудью.

Иногда, чтобы не сойти с ума, женщине достаточно чашки чего-то тёплого, тишины и полумрака, в котором тебя не зовут «моя госпожа», не предлагают подвеску, не хлопают глазами и не ожидают восторгов. Только это — и капля внутренней ясности.

Я сидела у окна, укрытая пледом, с чашкой уже остывшего настоя, и пыталась не думать. Вернее, я делала вид, что не думаю. На деле же мысли вились у висков, как капризные мухи летом — отмахнёшься от одной, тут же появляется другая. Всё, вроде бы, в порядке. Мне есть где жить. Никто не запирает меня в подвале, не заставляет делать чего-то постыдного или непосильного. Мне предоставили комнату, где я могу дышать, есть, отдыхать. Мне даже разрешили варить свои отвары. Это, если честно, больше, чем я могла бы рассчитывать, очнувшись однажды в чужом теле, с чужим ребёнком под сердцем.

И всё же покой не приходил. Потому что, несмотря на внешнее благополучие, всё это было... временным. В лучшем случае — непонятным. В худшем — отложенной бурей. Я не знала, кто я здесь. Не в смысле имени и внешности, а в смысле положения. Никто не говорил мне прямо, чего от меня ждут. И он… он тоже ничего не говорил.

Дракон не появлялся с того самого дня, когда я узнала, что он даже моего имени не знает. Он не присылал посланий и не звал к себе И сколько я не силилась я не могла понять — это дистанция? Забота? Холод? Или что-то третье ?

Мне бы, наверное, должно было быть всё равно, но всё равно не было.

Я носила под сердцем его ребёнка. И это значило многое, ребенок, это не флирт и не поцелуи под луной, это сильная, глубокая, необратимая связь на многие года, если не на всю жизнь.

Я взглянула на свою ладонь, сжавшуюся на чашке, и подумала, как странно: я — обычная женщина, фармацевт с высшим образованием, упрямая, не склонная к иллюзиям. И вот я — в замке, где стены дышат магией, а отец будущего ребёнка не человек, а существо, способное испепелить дыханием.

Может, боится? Эта мысль была настолько нелепой, что я тихо усмехнулась. Дракон, боящийся меня? Но ведь он не приходит. Не заглядывает. Не ищет встреч. И от этого становилось... неспокойно. Даже не обидно — я слишком взрослая, чтобы дуться, — просто тревожно. Как мы будем дальше? Будем ли мы вместе растить ребёнка? Или он просто подаст мне весточку раз в месяц и будет считать это родительством? Или вообще исчезнет? А если нет — кто я ему? Никто ведь не говорил, что он собирается на мне жениться. И я, признаться, не жду ни кольца, ни громких обещаний. Но мне нужно знать — что дальше?

Заснуть мне удалось далеко не сразу, но все же я погрузилась в сон, а проснулась от лёгкого, почти нереального ощущения — словно воздух в комнате стал плотнее. Не тревожным, не душным, но… внимательным. Таким бывает взгляд человека, который стоит у изголовья, не решаясь позвать. Я распахнула глаза и чуть приподнялась, опираясь на подушки.

На пороге стоял Фарим— высокий, уверенный, сдержанный, но в этот раз почему-то с выражением лица, которое я никак не могла расшифровать.

— Доброе утро, — произнёс он негромко, и голос его звучал удивительно спокойно. — Если ты себя хорошо чувствуешь… Я бы хотел показать тебе кое-что.

Я не сразу ответила. Руки сами по себе нашли край халата. Я оглядела комнату, словно в поисках подсказки, что происходит. И только потом выдавила:

— Сейчас? — отправляться с ним неведомо куда было откровенно страшновато. Странная смесь растерянности и опасения, но я не позволила ей одержать верх. Всё ещё не понимая, чего он добивается и что именно хочет показать, я всё же кивнула. Немного поразмыслив решила, что и одеваться особо не буду, ограничусь только халатом. Ведь если бы меня ожидал прием, то уверена, что дракон предупредил бы меня заранее, разве не так?

Мы шли молча. Коридоры, по которым я уже пару раз бродила в одиночку, вдруг стали какими-то другими — не из-за обстановки, а из-за того, что он был рядом. Мне всё ещё было не по себе, но я не могла не признать: с ним рядом я чувствовала не тревогу, а больше… собранность. Ту самую, что приходит, когда ты собираешься сдать экзамен или зайти в лабораторию с проверкой.

Он остановился перед дверью в дальнем крыле, посмотрел на меня и сказал:

— Это для тебя.

И распахнул створки и я на мгновение забыла как дышать.

Комната не была роскошной, она не была полна позолоты и хрусталя. Она была — правильной. Высокие стены, деревянные полки, уже частично заставленные знакомыми сосудиками. Рабочие поверхности. Отдельный очаг. Простор. Свет. Ароматы — едва уловимые, но правильные: лаванда, сушёная кора, пыль свежей керамики. Передо мной была лаборатория, явно новая и обставленная с любовью и вниманием.

Я вошла, как в храм. Осторожно, медленно, боясь вдохнуть слишком резко — вдруг это сон и я сейчас проснусь. Прошла до середины комнаты, провела рукой по идеально ровному столу, увидела подвесные сушилки, уже развешанные, и стеклянные бутылки, подписанные тонким почерком. Даже вода — в отдельной ёмкости с магической фильтрацией. Даже ложки — не бронза, не серебро, а керамика, как надо. От всех мелочей у меня буквально перехватило дыхание.