И Ария возвращалась.

Снова. И снова. И снова.

Вой сирен был не просто памятью — он звенел в ушах физически, давил на барабанные перепонки, как слишком громкий металл. Она чувствовала вибрацию раздираемой брони спиной, запах гари и озона — едкий, щекочущий ноздри. И глаза.

Пустые, стеклянные глаза товарищей, смотрящие в никуда.

Раньше она выла от ужаса. Теперь должна была дышать. Медленно. Глубоко. И наблюдать свой ужас как клинический случай. Как будто у тебя внутри не сердце, а лаборатория.

— Хорошо, — звучал голос Ирмы. — Теперь найди точку. Ту самую, где что-то «щёлкнуло». Где твой страх перестал быть эмоцией и стал… силой.

Ария искала. В памяти это было смутным, запредельным ощущением. Но под пристальным, безжалостным вниманием разума оно начинало проступать.

Это был не щелчок.

Это был разрыв.

Как будто плотина в сознании, сдерживавшая невообразимое давление, не выдержала. И через трещину хлынуло… нечто. Не она. Не её мысли. Древнее, холодное, безликое. То, что просто использовало её панику как ключ. Как провод.

— Я… я не делала этого, — выдохнула она на одном из сеансов, открывая глаза. Сухие, горящие.

— Это было не моё желание поднять их. Это было… оно. Оно просто вышло через меня.

Ирма смотрела долго. И на секунду в её взгляде мелькнуло что-то похожее на трагическое понимание — как у врача, который знает: пациент выживет, но прежним уже не будет.

— Возможно, — сказала она наконец. — Возможно, ты лишь канал. Но канал можно перекрыть. Или направить. Для начала — научись чувствовать давление за плотиной. Не жди, когда прорвётся. Контролируй шлюзы сама.

Сама. Конечно. Всегда «сама».

Первый срыв случился на третьей неделе.

Воспоминание о стеклянных глазах на мосту вдруг наложилось на реальность: молодой техник в столовой смотрел на её протез с любопытством и брезгливостью, будто на грязный инструмент. Плотина внутри дрогнула.

Не карандаш — стальная болванка для упражнений, килограммов тридцать, — с оглушительным грохотом сорвалась со стойки и ударила в потолок. Металл к металлу. Звук такой, что зубы свело. В потолке осталась глубокая вмятина.

У Арии хлынула кровь из носа. Мир поплыл. Всё заполнилось белым шумом, будто кто-то выкрутил реальность на максимум и сорвал ручку.

Первым к ней оказался Домино.

Он не стал «поддерживать». Не стал ласково говорить «всё хорошо» — да и не его это. Он грубо посадил её на пол и зажал голову между колен, фиксируя, как фиксируют оружие, чтобы оно не рвануло.

— Дыши, — приказал он.

Его голос был жёсткий и чёткий, как удар клинка. Он резал панику на куски.

— Это не мост. Это тренажёрный зал. Ты здесь. Я здесь. Боль — это данные. Страх — это данные. Контролируй данные, не дай данным контролировать тебя. Вдох. Раз. Выдох.

И она — захлёбываясь солоноватой кровью и слезами унижения — дышала. Подчинялась его счёту, как когда-то подчинялась уставу. Стена в сознании, разбитая, снова начала выстраиваться — кирпичик за кирпичиком.

Не из страха.

Из ярости. Из стыда. Из осколков гордости.

Домино не отпускал её, пока дыхание не выровнялось. Потом молча протянул платок. В его движениях не было мягкости. Была неумолимая, каменная эффективность.

И в тот момент это оказалось ровно тем, что ей было нужно. Не ласка. Опора. Холодная. Настоящая.

Шесть месяцев с момента прорыва.

Боевая палуба. Спарринг с Ирмой — не на силу, а на контроль. Там пахло резиной покрытий, горячим металлом тренажёров и чуть‑чуть озоном от симулятора — как после грозы, только гроза тут искусственная и злая.

Когда симулятор обрушил на них виртуальный гранатомётный огонь, Ария не думала.

Она почувствовала давление за плотиной. То самое — холодное, безликое. Раньше она бы отшатнулась. Теперь — взяла его. Мысленно обхватила, как рукоять.

Рука выбросилась вперёд не по приказу разума, а по велению сфокусированного намерения. Не дикий рёв. Сдержанный, прицельный выдох.

Воздух перед ними сгустился в мерцающий щит. Он волновался, дрожал, как натянутая струна, — но держался.

Пять секунд. Поглотил условные попадания. Исчез.

Ария стояла, тяжело дыша, но на ногах. Нос — чист. Гул в виске звучал не хаотичным рёвом, а низким, управляемым гудением, словно работал какой-то древний механизм: старый, мощный, терпеливый.

— Фундамент, — сказала Ирма, опуская симулятор.

В её глазах горела не радость. Тяжёлая, выстраданная победа.

— Начинает принимать нагрузку. Но помни, Ария: мы не строим дворец. Мы укрепляем бункер. Чтобы следующему взрыву было куда деться, кроме как наружу.

Позже, в тот же день, когда мышцы ещё жгло воспоминанием о последней силовой, а в виске мерно стучал — почти родной уже — гул, за Арией пришли.

Не Рей, с неловкой улыбкой. Не реабилитолог. К двери явился младший офицер связи: щёлкнул каблуками, выпрямился так, будто его выточили на станке, и коротко бросил: — Ито. Адмирал Ирма ждёт вас в оперативном зале "Альфа". Немедленно.

В глазах не было обычной любопытной настороженности — только та собранная тишина, которая бывает либо перед началом операции, либо после приказа, что не обсуждают.

Коридоры "Гаунта-2" в этот раз сыграли против девушки: одновременно бесконечные и слишком короткие. Шаг — и ещё шаг. На девушку смотрели. Не так, как на "пациента". Иначе.

Дверь в "Альфу" была без маркировки — просто матовый чёрный прямоугольник, решётка сканера и никакой лишней романтики. Офицер приложил ладонь. Дверь разошлась без звука и впустила её внутрь.

Оперативный зал оказался не просторным помещением с картами и флажками, а тесным, гипертехнологичным кабинетом — скорее мозгом, чем комнатой. Стены прятались за активными дисплеями; там бежали спектрограммы, таблицы, потоки цифр, что хочется не читать, а глотать залпом, чтобы не утонуть. Воздух был прохладный, сухой, с запахом озона — как после грозы.

В центре — стол из чёрного композита. И трое.

Ирма стояла, упираясь ладонями в мебель. Поза — пружина, хищница, уловившая в воздухе тревожный запах. Слева сидел Энтони, уткнувшись в планшет; лицо сжато, брови сведены. И Домино — у дальней стены, в тени от проектора, руки скрещены на груди. Тито смотрел не на Арию. В пустую точку над столом, как будто уже видел там то, что сейчас покажут.

— Закрой дверь, Ария, — сказала Ирма, не поднимая головы. Голос низкий, сухой, без приветствий, — И подойди. То, что ты увидишь, не покинет эту комнату.

Ария сделала последние шаги. Титановый стержень в ноге отдавал лёгкой вибрацией — где-то глубоко работали скрытые генераторы, и мелкая дрожь шла по кости, как по струне. Девушка остановилась напротив Ирмы. В тесноте протез снова вдруг стал громоздким, неуклюжим, слишком заметным.

Ирма коснулась сенсорной панели.

— В четырнадцать тридцать по корабельному времени разведывательный дрон "Зонд-7", патрулирующий границу нейтрального сектора "Альфа-Дзета", зафиксировал гравитационную аномалию. Микровсплеск. Необъяснимый. Следов кораблей, взрывов, работы двигателей — ноль. Только пространство само по себе… содрогнулось.

Над столом вспыхнула трёхмерная карта сектора. В точке абсолютной пустоты замигал кроваво-красный маркер.

— Мы отправили на сканирование группу "Скальпель". То, что они нашли, в стандартную классификацию не лезет.

Проекция сменилась. И над столом с ледяной чёткостью, возник он.

"Феникс".

Колоссальный, изуродованный остов, будто вывернутый наизнанку чудовищным давлением. Корпус не просто разорвали — края оплавили, но не температурой. Другой силой.

На голограмме по металлу тянулся странный перламутровый спектральный налёт, мерцающий болезненным фиолетовым светом. Вокруг клубилось симуляционное облако помех — визуализация пространственных искажений. Они пульсировали неровно, будто живое.

— Объект идентифицирован как корабль-мир "Феникс", пропавший без вести десять лет назад, — Ирма держала голос ровным, но в этой ровности слышалась сталь, — Однако местоположение и состояние… аномалия уровня "Омега". Он не разрушен в бою. Не дрейфовал все эти годы. По остаточным излучениям и характеру повреждений — его… выбросило. Вытолкнуло из самого пространства. Как инородное тело, которое ткань реальности решила отторгнуть.