Воздух здесь был другим. Негустым, как в столовой десантников, и нестерильным, как в операционных.

Пахло дорогим, настоящим кофе, жареным беконом, кожей кресел и слабым, но упрямым запахом переработанного воздуха, просачивающимся сюда, в самое сердце командной палубы.

Кают-компания "Гаунта" была островком условного комфорта в стальном теле крейсера. Натуральное дерево панелей, что являлась редчайшей роскошью, приглушённое освещение, не имитирующее солнце, а создающее атмосферу приватности. Из динамиков тихо лилась сложная инструментальная музыка — не фон, а барьер, отсекающий внешний шум.

Дверь со скользящим шипением отъехала в сторону, впустив лёгкую волну освежающего воздуха.

Ирма вошла в помещение после душа. Влажные пепельные волосы, короткие, острые, как щетина, темнели у корней и серебрились на кончиках. Капли воды скатывались по чёткой линии челюсти и шеи, оставляя тёмные следы на сером спортивном топе из дышащей мембранной ткани.

На босых, узких ступнях были отпечатаны ромбики решётки душевой. Женщина двигалась тихими, точными перемещениями.

Капитан молча прошла к сияющему хромированному кофемашине. Движения рук были экономными: взяла керамическую кружку с гербом "Гаунта", подставила под носик. Плечи не напрягались.

Пар поднялся от чёрной, густой жидкости, окутав на мгновение её резкие черты и пронзительные, бледно-голубые глаза, которые даже в этой бытовой мгле смотрели так, будто просчитывали траекторию корабля в подпространстве.

В углу, у большого иллюминатора, за которым тянулась бесконечная чёрная бархатная ткань космоса с россыпью алмазной пыли, сидел Энтони.

Одетый в старую, выцветшую спортивную форму десантника, когда-то чёрная, теперь скорее серая. Ткань на коленях и локтях была аккуратно залатана.

Мужчина закончил завтрак: перед ним стояла пустая глубокая тарелка из-под овсяной каши, кружка с остатками зелёного чая и крошечная тарелочка с огрызком хлеба.

Лицо, покрытое сеткой морщин, казалось вырезанным из старого дерева. Длинные пальцы уже катали самокрутку из жёлтой бумаги и тёмного, крепко пахнущего табака.

У центрального стола, спиной, стоял Домино.

Поношенная футболка тускло-синего цвета без каких-либо опознавательных знаков и простые чёрные трико. Спина, широкая и покрытая причудливым узором шрамов, что просвечивали сквозь ткань, была напряжена.

Тито сосредоточенно работал лопаткой на сковороде-гриле, где шипели полоски бекона и жарилась пышная, золотистая яичница. Запах был умопомрачительным, резко контрастирующим с окружающей космической стерильностью. Рядом дымилась чашка кофе и лежали два идеально подрумяненных тоста.

— Энтони, — голос Ирмы прозвучал спокойно, но с той интонацией, от которой замирали целые палубы. Женщина не обернулась, поднося кружку к губам, — Если ты сейчас это подожжёшь, следующую вахту проведёшь, чистя вентиляционные шахты на отсеке G-7. В скафандре. Без фильтра. Это мой корабль. И любимая кают-компания. Здесь пахнет кофе, а не пепельницей старого циника.

Энтони замер, поднеся почти готовую самокрутку ко рту. Глаза, цвета мокрого асфальта, сузились. Мужчина вздохнул, демонстративно пожав плечами. Затем пальцы совершили быстрое, едва уловимое движение.

Самокрутка будто растворилась в воздухе. Ловкость рук, отточенная за десятилетия в тесных кубриках и окопах. Вместо неё между пальцами мелькнула обычная зубочистка.

— Предрассудки, — проскрипел Тони, — Дым убивает микробы. И улучшает мыслительные процессы. Но как хозяйке корабля… — десантник развёл руками в показном смирении.

Домино тем временем перенёс яичницу с беконом на тарелку, взял тосты и кофе и развернулся. Шрам на лице, пересекавший пустую глазницу и щёку, казался глубже при этом мягком, кухонном освещении. Лис сел за стол напротив Ирмы, поставив тарелку с лёгким стуком. Единственный глаз, холодный и острый, метнул взгляд на Энтони.

— Мыслительные процессы тебе и так не помогут. Решение принято.

— Какое? Кинуть щенка в мясорубку? — Энтони откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. Голос был ровным, но слышался подспудный, низкий гул неодобрения, как у работающего на холостом ходу двигателя, — Девчонка два дня как на борту. Два. Она дрожит после зарядки, Домино. Её инстинкты вора, который бежит и прячется. Солдат должен стоять. Или наступать. Она не готова.

Домино отрезал кусок яичницы, подцепил бекон. Съел. Действие было медленным, намеренным. Ирма наблюдала, прищурившись, попивая кофе.

— Она адаптируется, — наконец сказал Домино, голос низкий, без эмоций. — Быстрее, чем ожидалось.

— Это не адаптация. Отчаяние дикого зверя в клетке. На реальном поле боя под настоящим огнём эта адаптация превратится в панику. Или в труп. Или того хуже — в причину смерти других. — десантник ткнул пальцем в сторону Домино, — Твоя личная миссия по искуплению вины не стоит жизней моих ребят. И её, кстати — тоже.

Тишина повисла густо, нарушаемая только тихой музыкой и шипением кофемашины. Домино отложил вилку. Рука исчезла в кармане трико и появилась с небольшим, плоским чипом в прозрачном корпусе. Он положил его на стол между тарелкой и кружкой.

— "Проект „Адаптатор“". Совместная разработка Разведки Федерации и моего… народа. Передача мышечной памяти, условных рефлексов ветерана новобранцу. Незнания. Ощущений. Чувства оружия в руке. Шага под огнём. Глубины прыжка. Это не сделает её ветераном. Но это даст страховку. На простой операции по зачистке пиратского схрона более чем достаточно.

Энтони замер. Взгляд на чипе был таким, словно тот являлся ядовитой змеёй. Потом мужчина медленно, с преувеличенной усталостью, провёл рукой по лицу.

— О боги. "Адаптатор". Я слышал байки. Все такие проекты, Домино, все кончаются одинаково. Либо психушка, потому что чужая память рвёт личность как туалетную бумагу. Либо тело отказывается слушаться, и ты становишься "трёхсотым". Тяжелораненым, на минуту уточню, если забыл жаргон, — Тони наклонился вперёд, и в голосе впервые прозвучала открытая, грубая злоба, — А если ещё учесть, что твоя девочка — потенциальный псионик? Что её нейронные пути и так в гипертонусе? Ты вводишь в голову чужой боевой опыт? Результат непредсказуем, как прыжок в чёрную дыру без расчётов. Я… терпеть не могу вида цинковых гробов. Особенно когда их можно было избежать.

— Псионика — дополнительный стабилизатор, — парировал Домино, но в голосе закралась хрипотца. — Она сможет… интегрировать данные иначе.

— Бред! — Энтони ударил ладонью по подлокотнику, — И кроме того, ты говоришь "простая операция". Всякий раз, когда задача кажется простой, всплывает куча дерьма, о которой никто не знал. Пикающая прогулка превращается в марш-бросок по радиоактивным болотам, где каждый шаг — это лотерея. Всегда. Всегда так, Домино!

Ирма поставила кружку. Звук был тихий, но окончательный. Женщина посмотрела на Домино, потом на Энтони. Её лицо, без следов косметики, влажное от пара, было прекрасно своей беспощадной ясностью.

— Довольно, — сказала капитан просто, — Вы оба говорите гипотезами. Домино верит в технологию и в девушку. Энтони — в статистику и горький опыт. А я в доказательства.

Женщина откинулась на спинку кресла, положив босые ноги на соседний стул. Поза была непринуждённой, но энергия, исходившая от неё, сгущала воздух.

— Сегодня будет боевая симуляция. Сценарий как раз та самая «простая» зачистка пиратского склада. — Ирма указала подбородком на чип на столе, — Ты хочешь её страховку? Используй. Пусть действует с этой… подушкой.

Домино кивнул, но женщина подняла палец.

— Условие. Она должна пройти на высший балл. Без симуляционных ранений. С выполнением всех тактических ключевых точек. Если пройдёт — твоя девочка допускается до операции.

Она повернула голову к Энтони, и в глазах вспыхнула холодная, хищная усмешка.

— Если провалится — я сделаю из твоих ушей, Домино, изящный ободок. И по большим праздникам буду носить. В память о непоколебимом оптимизме.