- У тебя нет крыльев, - мрачно сказал я, не в силах придумать ничего лучшего, но чувствуя, что должен заговорить. - Это не сулит тебе ничего хорошего.
- Зачем мне крылья? - её лицо сморщилось, и она вызывающе вскинула голову.
Мое сердце сжалось. Обычно у фейри не было проблем со здоровьем, но сейчас ослабевающая магия Королевства Теней, должно быть, сказалась на мне.
Белокурая фейри шагнула вперёд.
- Молчать. Не проявляй неуважения к принцу Теневых фейри.
- Я более чем способен говорить за себя сам, - я пристально посмотрел на неё.
Мысленно я отогнал странное ощущение, вызванное у меня девушкой с медными волосами.
- Как я уже говорил, мне даже неинтересно знать, как зовут кого-либо из вас, не говоря уже о том, чтобы позволить кому-либо из вас говорить от моего имени.
Тален перегнулся через перила балкона, сцепив руки за спиной.
- Я хочу знать одно имя. Как тебя зовут, маленькая медная воительница? - спросил он своим насмешливым певучим тоном.
Девушка с волосами цвета меди явно поняла его намерение и сжала кулаки.
- Бриар, ты, сияющий Тему Леголас.
Я покачал головой и нахмурил брови. Понятия не имею, кто такие Тему или Леголас. Должно быть, она говорила на каком-то земном языке.
Потрясённый шёпот пронёсся среди других женщин, в то время как белокурая фейри прижала руку к горлу.
Что ещё более сбивало с толку, Тален только рассмеялся и сверкнул своей кривой улыбкой. Его голос эхом отразился от высокого потолка.
- Мне неведомо значение половины этих слов, но Бриар тебе подходит (*в переводе Briar означает «шиповник» - прим. пер.), ты, маленький терновник.
Я вздохнул и ущипнул себя за переносицу, затем бросил на него взгляд, который, как он понял, приказывал ему замолчать. Он и этот человек не могли сейчас дразнить друг друга. Это было так неуместно - что не должно было удивлять с её стороны.
Она наморщила нос.
- Ты...
- Этого нельзя допускать! - белокурая фейри встала между мной и Бриар. Её серебристые глаза сверкнули, мышцы напряглись, крылья за спиной ощетинились.
Мне захотелось обнять её, чтобы отодвинуть с дороги. Вся эта ситуация была невыносимой, и мне нужно было покончить с ней сейчас.
Я резко опустил руку и сжал пальцы, призывая свою силу. Холодные струйки теневой магии поднялись из центра моей груди, распространились по кончикам пальцев и потекли по комнате, заставляя замолчать всех претенденток на роль невесты. Белокурая фейри побледнела и отступила на шаг.
Глаза Бриар расширились, и она схватилась рукой за горло. Её рот шевельнулся, но с губ не сорвалось ни звука.
Моё сердце сжалось от её дискомфорта, но я отбросил это ощущение в сторону. Моя позиция была ясна, и даже Бриар не стала бы её менять.
- Я не хочу знать ваших имён и не хочу, чтобы кто-то из вас говорил от моего имени. Не уверен, что смогу сделать свои приказы более чёткими. Мне нет дела ни до кого из вас. Единственная, кто имеет значение, - это та, кто победит. И даже в этом случае не ждите страсти или любви. Мы будем выполнять свой долг перед королевством.
Бриар сморщила носик... и мне захотелось протянуть руку и утешить её.
Нет. Это смягчило бы то, что я только что сказал. Я отказываюсь испытывать чувства к кому бы то ни было, кроме моего отца, Элары, Талена и Сайласа.
Стиснув зубы, я повернулся спиной к Бриар, чтобы посмотреть на балкон и остальную часть комнаты. Десятки глаз уставились на меня, одни нетерпеливо, другие робко, остальные в масках, все ждут моих следующих слов. Во мне вспыхнуло непреодолимое желание оглянуться на неё, но я сдержался. Ей придётся усвоить, что правила для неё такие же, как и для всех.
- Я не предлагаю ничего, кроме того, что требует закон. Не ждите от меня привязанности или сострадания. И не ведите себя как идиотки на эшафоте. Между вами больше не должно быть кровопролития, - я пристально посмотрел на беловолосую фейри. Она отстранилась, затем расправила плечи.
Хорошо. Ей нужно было осознать, что она никогда не будет особенной, поэтому я продолжил, не сводя с неё глаз.
- Эти испытания проверят вашу ценность. Мой совет оценит вас. Но, в конце концов, всё решит Судьба. Что касается меня, то я не хочу никого из вас.
Я положил руки на пояс, желая, чтобы все знали, что меня больше никто не будет допрашивать или бросать вызов.
- Завтра в полдень вы снова войдёте в зал Вознесения. И тогда вы примете участие в первом испытании. Всего будет три испытания. Судьба определит, кто выживет. Совет вынесет свои рекомендации. И я возьму в жены самую сильную.
Элара вышла вперёд на балкон с чёрным полом. Её длинная коса перекинулась через плечо, отражая тёплый свет факелов.
- Ваше высочество, если вы хотите присоединиться к нам за ужином, для вас уже приготовлено место, - её голос был тихим, но отчётливым.
Она была хороша в дипломатии. Это было вежливое напоминание о том, что, согласно традиции, я должен был обедать с кандидатками. Были распределены места, и по ходу ужина двое кандидаток подходили и садились справа и слева от меня на определённое время. Затем они возвращались на отведенные им места, и появлялись ещё двое. Пир продолжался до тех пор, пока у каждой кандидатки не появлялась возможность посидеть со мной и немного побеседовать.
Но у меня не хватило на это терпения. Я склонил голову в сторону Элары, игнорируя полные надежды взгляды кандидаток вокруг меня.
- Я всегда ценю ваше гостеприимство, но я оставляю кандидаток в ваших надёжных руках.
Желание оглянуться на Бриар усилилось. Была ли она разочарована моим решением? Почему меня это вообще волновало? Она была бескрылым существом в ужасной одежде, даже не из этого мира. Скорее всего, она умрёт ещё до второго испытания.
Мой ботинок прошелся по краю круга призрачного зверя, когда я переступал через символ.
- Не совершайте ошибок. Эти испытания проверят всё, что связано с вами. Испытанию подвергнется сама ваша сущность. Если вы проявите безрассудство, вы умрёте. Эти испытания они безжалостны. И позвольте мне внести ясность, - я медленно повернулся, оглядывая собравшуюся толпу. - Я не буду оплакивать ничью смерть, - затем мой взгляд упал на Бриар, и моё тело предало меня.
Её руки были крепко скрещены на груди, подбородок по-прежнему приподнят, а глаза смотрели прямо на меня.
Этот странный гул пронзил меня насквозь, и что-то сжалось у меня в груди.
У меня пересохло во рту, а крылья зачесались и запульсировали. Прекрати. Чёрт. Отвернись, я отчитал себя. Расправив плечи, я расправил крылья.
- Никто из вас не имеет значения.
С этими словами я взмыл в воздух. Мои крылья широко раскрылись, чтобы поймать холодный поток воздуха, и за два вдоха, я оказался на балконе. Я старался не встречаться взглядом со своими друзьями, особенно с Таленом. Я практически чувствовал, как он самодовольно ухмыляется, придумывая любую возможность помучить меня. Сайлас, вероятно, выгнул бровь, безмолвно, но заслуженно отчитывая меня.
Элара подошла к краю балкона и с непринуждённой грацией перепрыгнула через перила. Она расправила крылья, спрятала их и, используя магию теней, спустилась на пол. Её руки были широко раскинуты, ладони обращены вверх в нежном приветствии.
- Дамы, я принцесса Элара. Следуйте за мной, - тяжёлые двери из оникса на нижнем уровне распахнулись, и стражники продолжали стоять по стойке «смирно». Они крепко сжимали свои алебарды, словно призрачные статуи.
- Я провожу вас в зал для гостей. На дверях ваших комнат написаны ваши имена. Ужин будет подан в банкетном зале для гостей.
Она протянула руку к двери и оглянулась на Бриар. Её мягкая улыбка стала чуть шире, когда она посмотрела на меня.
Я вздохнул. Конечно, эта девушка ей понравилось. Возможно, она увидела в Бриар частичку своей собственной хрупкости, несмотря на пылкие ответы Бриар. Элара обычно избегала вмешиваться, но наедине защищала своих любимцев. Она уже подошла к одной из самых маленьких женщин, дрожащей беловолосой Лесной фейри в ярко-зелёной одежде.
