От того, как тихо вели себя дамы - даже Кейлен, - у меня по спине пробежал холодок. Если эти женщины стоят по стойке «смирно», значит, испытания уже начались.
На Элару, казалось, это не произвело никакого впечатления, когда она вошла в просторный зал. Её длинная коса развевалась позади неё, как тёмное знамя. Я проглотила подступившую к горлу желчь и заставила себя двигаться вперёд, не желая отставать... снова.
Моя волчица медленно двинулась вперёд, рыча, как будто она тоже почувствовала, что в этой комнате что-то не так. Мы искали угрозы на задворках комнаты и, безусловно, приглядывали за сукой Кейлен и её придурковатыми фаворитками.
Я подошла к внешнему кольцу логотипа, откуда могла наблюдать, не попытается ли кто-нибудь ударить меня в спину. Затем я почувствовала толчок и посмотрела на балкон.
Моё сердце перестало биться, когда я увидела его снова. На нём был королевский чёрный костюм, на этот раз с золотым поясом и золотыми манжетами на плечах. Его глаза, встретившись с моими, казались чёрными, а грудь при этом вздымалась.
Отлично. Теперь меня тошнило от одного его взгляда на меня. Мне казалось, что моё сердце вот-вот разорвется на части, но я выпрямилась. То, что он чувствовал ко мне, не имело значения. Мне нужно было продержаться достаточно долго, чтобы найти дорогу домой. Он не имел значения.
- Это та женщина, которая насмехалась над испытанием? - рядом с Вэдом стоял мужчина с волосами цвета соли с перцем, на голове у него была тёмно-золотая корона. Он посмотрел на меня свысока и поморщился.
Кейлен хихикнула достаточно громко, чтобы я услышала, и желание дёрнуть её за волосы взяло верх. Я вздрогнула, осознав, что хочу устроить настоящую девчачью драку, а не порвать ей горло. Что, чёрт возьми, со мной не так?
- Мой король, - Элара склонила голову, прежде чем оглянуться на меня через плечо. Затем тёмные нити магии перенесли её на балкон. - Она была не единственной, кто присутствовал вчера вечером... на ссоре. Она пришла с Земли. Разве мы не должны дать ей время привыкнуть к здешней жизни? К нашим обычаям? На её земле это выглядело бы легкомысленным поступком, - она заняла место между королём и Сайласом.
- Мне сказали, что она была зачинщицей и втянула в это всех остальных, - король положил руки на свой золотой пояс. - Я просто...
- Ваше величество, - глубокий голос Вэда отдавался вибрацией во всем моём теле. - Возможно, нам следует обсудить это после испытания. Я уже говорил о том, что вчера вечером дамам было неловко.
Король кивнул, хотя хмурое выражение его лица стало ещё более мрачным.
По другую сторону от Вэда Тален ухмыльнулся и показал мне средний палец.
Какого чёрта? Он издевался надо мной на глазах у всех? Может быть, время, которое он провёл со мной прошлой ночью, было потрачено только на шутки и хихиканье. Возможно, он, Сайлас и Вэд всю ночь подшучивали надо мной.
Почему я должна ожидать чего-то другого? В любом случае, это был мой личный ад до того, как я умерла.
Моё внимание привлёк взмах длинных белых волос, и рядом со мной появилась Аэлир, её изумрудно-зелёные глаза блестели.
- Я не могу этого сделать, - прошептала она. - Я не могу. Они ненавидят нас.
Ободряющие слова застряли у меня в горле, не давая их произнести. Я не знала, чувствует ли кто-нибудь здесь зловоние лжи, как сверхъестественные существа на Земле, но я не хотела рисковать и давать ложную надежду.
- А теперь давайте начнем церемонию, - король выпятил грудь, когда люди в мантиях встали перед ними пятью, закрывая их от нашего взора.
Кислород не мог наполнить мои лёгкие, потому что я снова жила в очередном кошмаре - все семеро новоприбывших были похожи на жнецов.
Они были похожи на статуи, такие же холодные и неподвижные, как и вся остальная комната. Четверо были одеты в тёмно-серые одежды, а трое - в более светлые и стояли между теми, кто был в одеждах потемнее. Их присутствие бросало ещё более пугающую тень на и без того пустынное пространство.
Одна из фигур в тёмно-сером капюшоне подошла к краю балкона.
Из-под длинных рукавов были видны только его худые морщинистые руки, а лицо оставалось скрытым в тени капюшона.
- Я Вираетос, Восходящий Королевства Теней и глава Теневого Совета, - его голос эхом разнесся по залу, словно звон далёкого колокола. - Сегодня состоится первое испытание в рамках свадебного состязания. Судьба распорядилась так, что это будет испытание на безжалостность.
По залу разнеслось несколько тихих вздохов, и по какой-то причине мне захотелось рассмеяться. Я не понимала, как это могло их удивить.
Элара сообщила нам об этом вчера вечером за ужином.
- Не все из вас пройдут, - фигура в капюшоне взмахнула запястьями, и на экране появился лист бумаги с теневыми надписями. - Лиаран, Хельра, Тириэль и Ярен уже умерли и были исключены из будущих испытаний.
У меня в животе образовался комок. Что же случилось с этими четырьмя ещё до первого испытания?
Вираетос поднял руку, пресекая все перешёптывания.
- Остальные из вас будут отведены в зал Безжалостности.
Кровь громко стучала у меня в ушах. Это было похоже на то, что Кейлен победила бы, не задумываясь. Я не могла хладнокровно убивать людей, которые мне ничего не сделали. Ни одна из моих стай так не действовала, и я отказывалась становиться тем, кто преуспеет в насилии.
- Раздайте медальоны, - громко приказал Вираэтос. - Эти медальоны символизируют вашу магическую силу и принадлежность к королевству.
Двери в зал Вознесения распахнулись, и в зал ввалились слуги в тёмно-синих туниках, которые ярко выделялись на фоне тёмных полов и стен.
У меня немного отлегло от сердца, когда я обратила внимание на то, во что были одеты другие участницы. У четверых были такие же медные оттенки, как у меня, в то время как остальные были одеты в синее, красное, коричневое, золотое и чёрное.
Слуги сновали между нами, раздавая маленькие прозрачные медальоны, которые мерцали, как стекло. Передо мной и Аэлир появился мужчина со светло-седыми волосами и вручил нам наши.
Аэлир взяла один из них дрожащими руками, цвета медальона отражали янтарное пламя, как в зеркале. Затем мне в ладонь вложили мой.
Он упал на несколько дюймов, прежде чем я крепко ухватилась за него. Он показался мне слишком тяжёлым для чего-то такого маленького. Рядом вспыхнул яркий розовый свет, и я, вскинув голову, обнаружила, что медальон Аэлир засветился. На медальоне сверкал золотой орел с широко распростёртыми крыльями.
Она действительно собиралась это сделать? Моё сердце дрогнуло от облегчения, затем меня снова охватила паника.
Почему её медальон изменился, а мой - нет?
Фиолетовый и бирюзовый цвета заискрились вокруг меня, отвлекая моё внимание от Аэлир, и я посмотрела на остальных. На каждом из остальных медальонов было изображено какое-то животное, обведённое фиолетовым, бирюзовым или розовым контуром.
Аэлир уставилась на свой, затем подняла глаза и встретилась со мной взглядом. На её лице была смесь ужаса и решимости, как будто она готовилась ко всему, что могло произойти.
Мой пульс участился где-то в горле, а холодный воздух сдавил лёгкие.
Я крепче сжала свой неизменный медальон и подавила панику.
Однако ни цвет, ни животное не появлялись.
Одна из девушек тихо вскрикнула, когда её медальон стал бирюзовым с изображением медведя, обведённым коричневым контуром.
Мой медальон по-прежнему ничего не делал. Мне даже не пришлось считать.
На меня всегда не обращали внимания, и теперь я знала почему. Моей ролью всегда было поддерживать моего альфу и товарищей по стае. И вот теперь я была здесь, одна и у меня ничего не было, что могло бы сохранить мне жизнь. Может быть, мне стоит просто лечь и сдаться?
В моей голове зазвенел голос Эмбер. «Встань и покажи им, что я вижу в тебе, Бриар. Твой альфа - это ещё и твой отец, и мы не из слабого рода. Мы с твоей волчицей всегда прикроем тебя. Никогда не сомневайся в этом».
