— Нет, но честность имеет значение. — Я выхватываю фотографию из его рук. — Наша репутация этичного приобретения и демонстрации сделала нас одним из самых уважаемых учреждений в Северной Америке. Такая репутация стоит больше, чем любое отдельное пожертвование.

Что-то промелькнуло на его лице. Наши коллеги-члены правления наблюдают за нашей перепалкой, как за теннисным матчем.

— Вы, кажется, увлечены этим, мисс Блэквуд.

— Я увлечена сохранением произведений искусства и исторических артефактов для будущих поколений. Это буквально моя работа. — Я показываю на предложение. — Каждое изделие в этой коллекции проверено. Все законно. Единственное, что нас останавливает, — это страх, и с каких это пор музей поддается политическому давлению?

— Поскольку реальность диктовала нам это сделать, — возражает он. — Или вы думали, что история существует в вакууме?

— Нет, но и не следует делать ее заложницей временных политических ветров. Этим экспонатам место в музее, а не в частных хранилищах, потому что мы слишком напуганы, чтобы поступать правильно.

Чары рассеиваются, когда Джеральд Томпсон прочищает горло. Я почти забыла обо всех присутствующих, так увлеклась своей стычкой с Дмитрием.

— Вы оба выдвигаете обоснованные аргументы, — говорит Джеральд, поправляя галстук-бабочку. — Возможно, нам следует вынести это на голосование?

Марта Чен наклоняется вперед. — Я согласна с мисс Блэквуд по поводу значимости коллекции, но опасения мистера Иванова по поводу сроков нельзя игнорировать.

— Время никогда не будет идеальным, — говорю я, но мой голос теряет резкость. Теперь комната кажется другой, поскольку напряженность между мной и Дмитрием рассеялась, как дым.

— Мы могли бы учредить комитет, — предлагает Роберт Уолш, — для более тщательной оценки политических последствий.

Я замечаю, как Дмитрий едва заметно закатывает глаза. В кои-то веки мы разделяем одну и ту же мысль — комитеты — это место, где умирают хорошие идеи.

Остальные члены совета директоров высказывают свое мнение, их голоса перекликаются. Я откидываюсь на спинку удобного кресла, адреналин от моей конфронтации с Дмитрием угасает. Его присутствие все еще покалывает мое сознание, но момент электрической связи прошел.

Сара делает быстрые заметки, пока обсуждение превращается в обычный бюрократический цирк. Я украдкой бросаю взгляд на Дмитрия и обнаруживаю, что он уже наблюдает за мной. Выражение его лица непроницаемо.

— Давайте назначим другую встречу, — объявляет Джеральд. — Дайте всем время более тщательно изучить материалы.

Вот так энергия покидает помещение. Члены правления собирают свои бумаги, уже обсуждая планы на обед. Страсть и напряжение, которые были несколько мгновений назад, кажутся сном.

Зал заседаний пустеет от вороха бумаг и невнятных прощаний. Я собираю свои материалы, горя желанием вернуться в свой офис и зализать раны.

— Мисс Блэквуд. — Голос Дмитрия приковывает меня к месту. — Останетесь на минутку?

Последний член правления закрывает за собой дверь, оставляя нас одних. Комната почему-то кажется меньше, заряженная энергией, от которой у меня мурашки бегут по коже.

— Если ты собираешься злорадствовать...

— Ты произвела на меня впечатление сегодня. — Он подходит ближе, ослабляя галстук. — Не многие люди могут так сопротивляться мне.

— Я не сопротивлялась тебе. Я делала свою работу. — Я отступаю, пока не натыкаюсь на стол. — Коллекция...

— Коллекция важна, да. — Его взгляд скользит к моим губам. — Но мы оба знаем, что это нечто большее, чем искусство.

Мои щеки заливает румянец. — Дело не в играх за власть, мистер Иванов.

— Дмитрий. — Он кладет руки на стол, по обе стороны от меня. Не прикасаясь ко мне, а заключая в клетку. — И ты ошибаешься. Все упирается во власть.

У меня перехватывает дыхание. Находясь так близко, я чувствую запах его одеколона и вижу едва заметный шрам у виска. — Тогда ты должен знать, что я плохо реагирую на запугивание.

— Правда? — Его губы кривятся. — И на что ты реагируешь, Наташа?

От тона, которым он произносит мое полное имя, у меня по спине бегут мурашки. Я сильнее прижимаюсь к прохладному дереву позади себя, пытаясь побороть желание прикоснуться к нему.

— Уважение, — выдавливаю я. — Которого ты сегодня продемонстрировал удивительно мало.

— Напротив. — Он наклоняется ближе, его дыхание касается моего уха. — Твоя страсть, твой вызов... они вызывают уважение. Даже когда я не согласен с твоими методами.

— А как насчет твоих методов? Использование денег для манипулирования...

— Чтобы защитить то, что принадлежит мне. — Его взгляд опускается на мои губы. — Мы не такие уж разные. Мы оба боремся за то, чего хотим.

Воздух между нами потрескивает от напряжения. Я должна оттолкнуть его и сохранять профессиональную дистанцию. Вместо этого меня затягивает на его орбиту, как метеор, попавший под действие силы тяжести.

Его близость путает мои мысли, но я вкладываю сталь в свой голос. — Чего именно ты хочешь, Дмитрий?

— Прямо сейчас? — Его пальцы легко, как перышко, ласкают мое бедро. — Я хочу знать, ко всему ли ты относишься с такой страстью.

— Только за то, за что стоит бороться. — Ненавижу, как хрипло звучит мой голос.

— И я стою борьбы?.. или нет? — Его губы изгибаются в сногсшибательной улыбке.

Мой пульс бешено колотится. — От тебя стоит убегать.

— И все же ты остаешься здесь. — Его большой палец рисует маленькие круги на моем бедре. — Не бежишь.

— Я не убегаю, мистер Иванов, как бы сильно я не боялась.

— Сейчас в твоих глазах нет страха, Наташа. — Его голос понижается на октаву. — Есть кое-что совсем другое.

Дверная ручка щелкает. Мы отпрыгиваем друг от друга, когда Сара просовывает голову внутрь. — Мисс Блэквуд? Тебя ждут к двум часам.

— Иду. — Я собираю свои бумаги, избегая взгляда Дмитрия.

Я практически выбегаю из зала заседаний. О чем, черт возьми, я только думала? Подобраться к нему так близко, позволить ему прикоснуться ко мне? Этот человек опасен — я достаточно раз предупреждала Софию о его семье, чтобы знать лучше.

Но Боже, как он смотрел на меня...

Нет. Нет, нет, нет. Я нажимаю на кнопку лифта сильнее, чем необходимо. Мне нужно привести в порядок голову. Сосредоточиться на работе. Забыть, какие у него на ощупь пальцы, какой стойкий запах его одеколона...

Черт возьми.

ДМИТРИЙ

Со своего наблюдательного пункта возле бара я осматриваю зал, занося в каталог каждую деталь сегодняшнего благотворительного гала-концерта. Вокруг толпятся обычные люди — старые деньги смешиваются с новыми, карьеристы, отчаянно нуждающиеся во внимании, филантропы, добивающиеся списания налогов. Но мое внимание приковано к одной фигуре в другом конце комнаты.

Наташа скользит сквозь толпу в черном платье от Dior, которое облегает ее изгибы, как вторая кожа. Платье имеет смелый разрез, который при каждом шаге обнажает ноги. Ее темные волосы ниспадают каскадом на одно плечо, привлекая внимание к элегантной линии шеи. Сегодня вечером она сменила свои фирменные красные губы на более мягкие розовые.

Мои пальцы сжимают стакан с виски. Она привлекает внимание, не прилагая усилий, — редкое качество в этих кругах, где воздух пропитан отчаянием. Несколько мужчин пытаются поймать ее взгляд, но она отстраняет их с отработанной грацией.

— Твоя новая навязчивая идея, брат? — Николай подходит ко мне сбоку, проследив за моим взглядом.

— Наблюдательность не сродни одержимости. — Я смакую еще глоток, позволяя жжению отвлечь меня от желания пересечь комнату.

— Нет? Тогда почему ты почти не отводил от нее глаз с тех пор, как она появилась?

Я оставляю его слова без ответа. Наташа смеется над чем-то, что говорит ее собеседник, звук эхом разносится по комнате. Ее голова откидывается назад, обнажая горло. Ее бриллиантовое колье отражает свет, привлекая мой взгляд к уязвимой впадинке под ним.